Вэнь Жун обернулась и увидела, как Линь нян скачет на гнедой кобыле прямо к ней. В сердце шевельнулось тревожное предчувствие. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы из-за неё пострадала Линь нян, но сейчас она не могла открыть подруге правду.
— Жун, третий принц отправился на охоту вместе с другими господами, — сказала Линь нян, улыбаясь Вэнь Жун. — А мне, как ты знаешь, верховая езда совсем не даётся. Скучно одной сидеть в павильоне. Давай прогуляемся вместе и полюбуемся видами Чжуннаньшаня.
Вэнь Жун пришлось согласиться, решив потом как-нибудь отвлечь Линь нян и увести её подальше.
Они неторопливо ехали верхом по лугу. Перед глазами раскрывались тысячи серебристых пиков и тихие, изящные долины; лёгкий ветерок ласкал лица. Если бы не было забот, это место и вправду напоминало бы райский уголок.
С самого начала Вэнь Жун заметила, что Линь нян выглядит неважно.
Некоторое время они молчали, пока вдалеке не раздались одобрительные возгласы: второй принц первым на коне загнал лося, и толпа радостно зааплодировала. Лицо Линь нян озарила завистливая улыбка.
— Покой, конечно, хорош, — задумчиво произнесла она, — но, глядя на них, как скачут, свободные и дерзкие, всё равно хочется позавидовать.
— Да уж, — легко рассмеялась Вэнь Жун, — нам ни в поло, ни в охоту не играть — многое упускаем.
Она с любопытством взглянула на подругу:
— Линь нян, ведь в столице девушки с детства катаются верхом и развлекаются… Почему же ты…
Се Линь нян горько усмехнулась:
— Ты же знаешь, семья Ян и наш род Се веками дружили. Сама императрица-мать Чаоу смотрела, как я росла… Ей всегда нравились скромные, покладистые девушки, искусные в живописи, музыке, шахматах и каллиграфии. С детства меня учили живописи и музыке, а вот верховая езда, чжуцзюй и охота в нашем доме строго запрещались.
Вэнь Жун вспомнила, как два года назад на юбилее императрицы Линь нян преподнесла ей четырёхфутовую картину «Персики бессмертия и журавли у восходящего солнца». Журавли и персики были так реалистичны, краски — безупречны, сразу было видно, что автор обладает глубоким мастерством.
Из-за связей между семьями Линь нян с детства готовили стать женой одного из сыновей императора. Теперь, когда она вышла замуж за третьего принца, это, вероятно, означало, что влиятельный клан Хунънунского Яна окажет ему поддержку.
Но «луна в полнолуние начинает убывать, сосуд, полный до краёв, прольётся». Казалось бы, всё складывается удачно, однако на деле это могло оказаться опасным. Слишком сильные внешние родственники — главная причина для тревоги любого государя. В прошлой жизни самоубийство Линь нян стало лишь частью плана государя по ослаблению влияния внешних родственников.
Отбросив мрачные мысли, Вэнь Жун весело сказала:
— Зато я очень завидую твоему музыкальному таланту! Научишь меня, когда будет время? Я до сих пор не могу сыграть даже простенькую мелодию.
Линь нян взглянула на неё и улыбнулась:
— Конечно, научу. Как только разберусь со всеми делами, сама приеду в дом Вэнь и стану заниматься с тобой…
Голос её вдруг стал тише, взгляд — рассеянным. Кто бы ни была на её месте, кому бы ни пришлось помогать мужу принимать наложницу, сердце непременно сжалось бы от боли.
— Линь нян, — тихо спросила Вэнь Жун, — а что… сказал по этому поводу третий принц?
Линь нян спокойно улыбнулась:
— Он утешил меня, сказал, что мне пришлось претерпеть унижение. Я понимаю, у него нет выбора. Придворные интриги и дела в государстве уже изводят его, я не должна создавать ему дополнительных хлопот и уж тем более ставить его в неловкое положение перед госпожой Вань.
Пока они разговаривали, к ним подбежала опрятно одетая служанка.
Девушки остановили коней. Служанка почтительно присела перед ними и сказала:
— Вторая принцесса приглашает третью принцессу в павильон попить чай.
Линь нян нахмурилась:
— Почему вторая принцесса не пошла на охоту? Она ведь одна приглашает?
До замужества вторая принцесса часто устраивала соревнования по поло для знатных девушек и никогда не пропускала царские охоты. Обладая таким мастерством верховой езды, как она могла остаться в павильоне, не желая состязаться с другими?
Служанка склонила голову:
— Сегодня здоровье второй принцессы не в порядке, поэтому она осталась отдыхать в павильоне. Его высочество принц Тай только что подарил ей коробку императорского чая Цзысунь. Зная, что третья принцесса искусна в чайной церемонии и не участвует в охоте, госпожа велела мне пригласить вас разделить с ней этот чай.
Лицо Линь нян выразило недоумение. Между ней и второй принцессой существовало лишь формальное доброжелательство, настоящей дружбы не было и в помине. Если приглашение последовало лишь потому, что она — третья принцесса, то почему не позвали и Вэнь Жун?
Вэнь Жун холодно усмехнулась про себя. Значит, Чжан Саньнюй и Вэнь Хань замышляли зло, и вторая принцесса Хань Цюйфэнь, вероятно, тоже в этом замешана. Услышав, что Линь нян со мной, она, должно быть, занервничала… Что ж, это даже к лучшему — теперь мне не придётся ломать голову, как отделить Линь нян.
— Раз вторая принцесса прислала за тобой, отказывать ей нехорошо, — легко сказала Вэнь Жун. — Иди скорее, Линь нян.
Се Линь нян не оставалось ничего другого, как нахмуриться и сказать:
— Жун, ты же плохо ездишь верхом. Не уезжай далеко одна. Кто знает, куда охотники загнали зверей — лоси и зайцы могут испугать коня. Лучше вернись в павильон и отдохни, чтобы вечером на пире у костра быть весёлой и бодрой.
Вэнь Жун с благодарностью посмотрела на подругу и кивнула:
— Не волнуйся, Линь нян, я скоро вернусь.
Убедившись, что Линь нян ушла с прислугой, Вэнь Жун крепче сжала поводья и вместо того, чтобы возвращаться, направила коня в сторону редколесья.
Там её уже ждали слуги, среди которых был Таджи — слуга из Гаочана. Он не только отличался отменной физической подготовкой, но и был превосходным лучником: каждая его стрела находила цель.
После возвращения из Сичжоу семьи всех слуг из Гаочана поселили в доме Вэнь. Теперь Таджи стал одним из управляющих. Воины с границы высоко ценили верность, и Таджи с товарищами клялись служить своей госпоже до смерти. Вэнь Жун полностью доверяла им.
С их помощью она не боялась напасть на рысь. В крайнем случае можно было просто скакать прочь.
Едва Вэнь Жун въехала в лес, как услышала глухое рычание.
Сердце её замерло. Она обернулась — и остолбенела. Перед ней стояла не рысь, а пятнистый леопард.
Зверь припал к земле, оскалил клыки и пристально смотрел на неё. Его усы дрожали, а из пасти торчали белоснежные клыки.
«Плохо дело», — подумала Вэнь Жун. Леопард гораздо быстрее и опаснее рыси. Сможет ли Таджи поразить эту свирепую тварь?
Как рысь превратилась в леопарда?
Ранее Вэнь Мань сообщила, что Чжан Саньнюй и Вэнь Хань задумали заманить её в лес и выпустить там рысь из питомника второй ветви рода Вэнь, чтобы та растерзала её.
Если бы в доме Вэнь погибла одна из своих девушек от нападения собственного зверя, кроме казни зверовода никто бы и слова не сказал.
Вэнь Жун постаралась успокоиться. Вторая ветвь рода Вэнь никогда не держала леопардов. Откуда же взялся этот зверь?
Кобыла под ней тоже почуяла опасность и начала пятиться. Но это лишь разозлило хищника. Леопард рванул вперёд и вцепился зубами в переднюю ногу коня. Гнедая кобыла пронзительно заржала и рухнула на землю.
Вэнь Жун упала вместе с ней. Леопард уже считал её своей добычей и, раскрыв пасть, бросился на неё. Вэнь Жун в ужасе замерла, не в силах даже крикнуть. В этот самый миг огромный белый ястреб камнем ринулся с неба, вонзая когти прямо в морду леопарда.
Хищник взмахнул лапой, и птица, размах крыльев которой превосходил ширину плеч Вэнь Жун, упала на землю, беспомощно хлопая крыльями.
Зелёные глаза леопарда снова обратились к Вэнь Жун, и в них пылала ещё большая ярость. Казалось, настал её последний час… Но в этот момент стрела со свистом пролетела мимо её уха и вонзилась точно в лоб зверя. Леопард даже не дёрнулся — он рухнул замертво.
Вэнь Жун всё ещё сидела, ошеломлённая, как вдруг её крепко обняли и прижали к тёплой груди…
На шум сбежались все участники охоты.
Мёртвый леопард лежал с перекошенной мордой, из раны на лбу алой струёй текла кровь, растекаясь по опавшим листьям.
Вэнь Жун почувствовала, как её подняли на руки.
— Жун, не бойся, всё в порядке, — раздался низкий, чистый голос, слегка дрожащий от волнения.
Ли Шэн холодно окинул взглядом собравшихся, приказал слугам вызвать лекаря и, не говоря ни слова, понёс Вэнь Жун к павильону.
…
Ли Шэн отнёс Вэнь Жун в павильон. Люйпэй, увидев большое пятно крови на её хуфу, расплакалась.
Бихэ, хоть и была встревожена, не растерялась:
— Госпожа, вы ранены? Вызвали ли лекаря?
Вэнь Жун успокоилась и слабо улыбнулась:
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке. Кровь на одежде — от кобылы.
Ли Шэн незаметно расслабил напряжённые черты лица.
Вэнь Жун бросила взгляд на его пыльные сапоги из парчи.
От второй столицы до Шэнцзина, даже если ехать по самой быстрой дороге для курьеров, несколько сотен ли. Она колебалась, затем подняла глаза:
— Шэн, как ты так быстро вернулся? Закончились ли дела во второй столице?
Ли Шэн кивнул:
— Там больше не осталось дел.
Он помолчал, и голос его стал суровым:
— Жун, зачем ты одна поехала в лес?
Он знал, что Вэнь Жун не участвует в охоте. Этот чёрный леопард принадлежал дому третьего принца, и обычно таких свирепых зверей строго охраняли звероводы. Сегодняшнее происшествие явно не случайность.
Голос Вэнь Жун стал тише, взгляд — виноватым:
— …Мне сказали, что в лесу видели белую лисицу. Мне стало любопытно, и я…
— Ты слишком легкомысленна! Что бы случилось, если бы… — Ли Шэн осёкся, словно смутившись. — Как бы я тогда объяснился перед старшей госпожой?
Этот человек снаружи — весь в достоинстве и сдержанности, а с ней — словоохотлив, будто другой человек.
В этот момент служанка доложила:
— Пришёл лекарь.
Ситуация была пугающей, но Вэнь Жун действительно не пострадала серьёзно. Меховая шапка и мягкий слой опавших листьев смягчили падение. Только на запястье осталась лёгкая ссадина с небольшим отёком.
Женщина-лекарь передала Бихэ императорскую мазь от ушибов и велела слугам сварить успокаивающий отвар.
Ли Шэн нахмурился:
— Через сколько она поправится?
— Примерно через три-четыре дня всё пройдёт, — ответила лекарь, склонив голову.
После ухода лекаря Бихэ с новой одеждой смущённо посмотрела на госпожу. Пятый принц был нежен и заботлив только с ней одной. Остальные, встречая его взгляд, чувствовали леденящий душу холод.
— Шэн, — тихо сказала Вэнь Жун, слегка покраснев, — мне нужно переодеться.
Ли Шэн слегка кашлянул и, не оборачиваясь, стремительно вышел из павильона.
Из-за почти случившегося нападения чёрного леопарда у всех пропало желание охотиться. Ли И впервые прилюдно вышел из себя…
После купания и переодевания Вэнь Жун узнала, что Даньян, Линь нян и другие уже ждут её в соседней комнате.
Увидев Вэнь Жун, Линь нян с красными глазами бросилась к ней и, схватив за руки, с раскаянием сказала:
— Жун, прости меня…
Вэнь Жун уже знала, что чёрный леопард принадлежал дому Линьцзянского вана, но была уверена: ни третий принц, ни Линь нян к этому не причастны.
Сначала она думала, что Чжан Саньнюй хочет убить её, но теперь стало ясно: истинная цель заговорщиков — поссорить третьего и пятого принцев, довести их до разрыва.
Вэнь Жун мягко улыбнулась и похлопала Линь нян по руке:
— Линь нян, со мной всё в порядке. Отныне нам обоим стоит беречься чужих козней.
Линь нян поняла, насколько серьёзны последствия, и с благодарностью посмотрела на подругу, крепче сжав её руку.
— Это наверняка сделала Чжан Саньнюй! Не сумев выйти замуж за пятого принца, она решила погубить Жун! — возмущённо воскликнула Линь Яо.
Ранее, когда пятый принц унёс Вэнь Жун, зверовода привели к третьему принцу.
Тот в ярости допрашивал его. Зверовод, понимая, что наделал, дрожал всем телом от страха.
Когда Ли И приказал применить палки, зверовод вдруг вскинул голову, широко раскрыл глаза, начал метаться взглядом и, наконец, указал пальцем на Вэнь Хань и Чжан Саньнюй, заявив, что именно их служанки подкупили его деньгами и увела в сторону.
http://bllate.org/book/10847/972255
Готово:
