Хань Цюйфэнь слегка приподняла уголки губ и с сарказмом усмехнулась:
— За пределами дворца ходят самые достоверные слухи о тайном обручении пятого принца с Вэнь Жун. Говорят, будто он лично отправился на границу, изо всех сил добивался императорской помолвки и, наконец, завоевал сердце красавицы… Хм! Разве стал бы он сейчас брать наложницу и причинять своей возлюбленной страдания? Саньнюй, советую тебе поскорее отказаться от этой затеи.
Чжан Саньнюй крепко сжала платок — в груди словно камень застрял. С яростью она выпалила:
— Да разве Вэнь Жун достойна пятого принца? Даже её третья сестра, Вэнь Хань, говорила, что Вэнь Жун — коварная интригантка с изворотливым умом. Когда она вернулась из округа Ханчжоу в Шэнцзин, сначала льстила старшей госпоже Вэнь из второго крыла, а потом, узнав, что семья главного дома Вэней богата и что старшая госпожа Вэнь находится в дружбе с императрицей-матерью, сразу переметнулась. Она — та, кто, учуяв выгоду, тут же к ней прыгает. И вот теперь, добившись своего и пригревшись у старшей госпожи главного дома, её аппетиты только растут! Даже пятого принца не пощадила — настоящая соблазнительница! Если бы не была такой соблазнительницей, разве смогла бы устроить тайную связь?
Вторая принцесса-супруга, опираясь на подлокотник софы, приподнялась и поправила рукава. «Да, Вэнь Жун и вправду соблазнительница, — подумала она. — Иначе как её нижнее бельё превратилось бы в мой вышитый платок?»
Хань Цюйфэнь холодно взглянула на подругу и спокойно произнесла:
— Раз ты уже знаешь, на что способна Вэнь Сыньянь, то и сама должна понимать: даже если пятый принц захочет взять тебя наложницей, разве будет тебе покой в доме принца Цзи, если над тобой будет такая злокозненная особа? Из уважения к нашей многолетней дружбе я искренне советую тебе: пока Вэнь Сыньянь жива и здорова, не смей больше метить в жёны пятому принцу. Лучше вернись домой и позволь герцогу Сюэ найти тебе достойную партию.
Чжан Саньнюй прикусила губу и тихо прошептала себе под нос:
— Жива и здорова…
В её больших, безжизненных глазах мелькнула зловещая искра. «Вэнь Жун — змея с ядовитым сердцем. Пусть она умрёт недоброй смертью! Умрёт — и не станет женой пятого принца…»
Вскоре после того, как Чжан Саньнюй ушла, второй принц Ли Чжэн вернулся во дворец.
Ли Чжэн был рассеян:
— Дочь герцога Сюэ уже побывала?
По дороге домой он заметил карету герцогского дома, уезжающую от ворот.
Хань Цюйфэнь опустила голову:
— Да. Саньнюй с детства дружила со мной и пришла посоветоваться…
Ли Чжэн кивнул. Он прекрасно знал, за каким советом приходила Чжан Саньнюй. Жаль, что та так плохо разбирается в людях: её лучшая подруга… просто ждала удобного момента, чтобы насладиться зрелищем её падения. В конце концов, всё это — стая глупых девиц.
Ли Чжэн бросил на Хань Цюйфэнь короткий взгляд:
— Пока ты будешь делать всё, как я велю, я не оставлю тебя без награды.
С этими словами он резко взмахнул полами халата и направился в покои своей наложницы, госпожи Чу.
Принцесса Данъян пригласила гостей на осеннюю охоту к подножию горы Чжуннаньшань.
Вэнь Жун облачилась в узкое хуфу цвета молодой листвы с серебряной окантовкой и надела маленькие оленьи сапожки. В сопровождении Люйпэй и Бихэ она села в карету и отправилась к южному склону Чжуннаньшаня.
Едва завидев великолепные пейзажи горы, Вэнь Жун и её служанки сошли с кареты задолго до лагеря. Они шли пешком, любуясь осенними красками: повсюду пылали багряные листья, и красота их была неописуема, вызывая настоящее восхищение.
В лагере уже раскинули десятки шатров из парчи. Издалека Вэнь Жун заметила Линь Яо в серебристо-красном хуфу; на её руке восседал белоснежный ястреб.
Линь Яо чуть приподняла руку, и ястреб, пронзительно крикнув, взмыл ввысь. Затем Яо что-то шепнула служанке и, весело улыбаясь, направилась к Вэнь Жун.
— Жун, я уже целую вечность тебя жду! — Линь Яо взяла подругу под руку и потянула к шатрам, надув губки. — Два года подряд я умоляла тебя приехать на осеннюю охоту, но ты отказывалась. А в этом году принцесса Данъян присылает одно лишь приглашение — и ты тут же соглашаешься! Неужели я тебе не так дорога?
Вэнь Жун рассмеялась:
— Ты меня обвиняешь напрасно. Просто я совсем не умею ездить верхом, а на охоте мне оставалось бы лишь мешать вам веселиться.
Яо уже выбрала для Жун шатёр между своими палатками и палатками Линь нян. После короткого отдыха Вэнь Жун оставила Люйпэй и Бихэ распаковывать вещи, а сама отправилась вместе с Яо на поиски принцессы Данъян и Линь нян.
Однако они прошли всего несколько шагов, как наткнулись на Вэнь Мань и Вэнь Хань, которые только что сошли с кареты. С ними была и Чжан Саньнюй из дома герцога Сюэ.
Линь Яо нахмурилась и тихо проворчала:
— С каких это пор Чжан Саньнюй так сдружилась с дочерьми второго крыла Вэней? Впрочем, все трое — одна компания.
Вэнь Жун прикрыла рот платком, сдерживая смех: Яо становилась всё более книжной и изящной в выражениях.
Чжан Саньнюй холодно взглянула на Вэнь Жун и, не проронив ни слова, вместе с Вэнь Хань направилась в свои шатры.
Только Вэнь Мань подошла к ним с улыбкой, обменялась приветствиями, и когда Линь Яо уже собиралась увести Вэнь Жун, Мань мягко сказала:
— Жун, на днях я пробовала вышивать павлиньими нитками, но у меня ничего не вышло. Раньше, когда мы жили в одном доме, я могла обратиться к третьей тётушке за помощью. А теперь боюсь побеспокоить вас, если приду в главный дом проведать тётушку и сестёр.
Фраза была настолько прозрачной и мягкой, что Вэнь Жун следовало немедленно пригласить её в гости.
Линь Яо не вынесла показной кротости Вэнь Мань и громко заявила:
— Так ведь сейчас тётушка и Жу так заняты подготовкой свадебных церемоний для Жун, что у них ноги не касаются земли! Даже я боюсь просто так заявиться к вам в дом.
Мань не обиделась, а лишь покаянно вздохнула:
— Это я невнимательна. Жун, хоть мы и живём в разных домах, мы всё равно сёстры. Если понадобится помощь в подготовке свадьбы, обязательно скажи. Я знаю, мои навыки вышивки не сравнятся с талантом тётушки и Жу, но обычные работы я вполне осилю.
Линь Яо бросила взгляд на ароматный мешочек с узором «восемь звуков», висевший у Мань на поясе, и признала: действительно, руки у неё золотые.
Вэнь Жун кивнула и игриво ответила:
— Сестра, спасибо за заботу. Если понадобится помощь, обязательно обращусь. Только боюсь, тогда и у тебя не найдётся свободного времени.
Глаза Вэнь Мань слегка затуманились, и она приняла вид хрупкой, трогательной девушки.
— Надеюсь, ты не станешь смеяться надо мной… Моё замужество полностью зависит от бабушки и матери. Всё равно выйдет, как выйдет…
Мань постаралась улыбнуться Вэнь Жун и Линь Яо:
— Пойду в свой шатёр. Не хочу мешать вам, сестра Жун и Линь нян.
Как только Мань скрылась за пологом, Линь Яо удивлённо спросила:
— Жун, правда ли, что Мань собирается стать принцессой-наложницей в доме наследного принца?
Вэнь Жун покачала головой:
— Я лишь слышала слухи. Что именно задумали во втором крыле — не знаю.
Пока они разговаривали, принцесса Данъян, не дождавшись их, уже вышла из своего шатра вместе с Линь нян, чтобы найти подруг.
В лагере собралось немало представителей императорской семьи и знати. Вокруг шатров патрулировали вооружённые стражники. Вэнь Жун услышала, что прибыли также второй и третий принцы. Только пятый принц Ли Шэн, вернувшийся из командировки в Хэдундао несколько дней назад, вновь был отправлен государем во вторую столицу для надзора за строительством кораблей.
Ли Шэн обещал сопровождать её на осеннюю охоту и любоваться пейзажами Чжуннаньшаня, но, судя по всему, не успеет вернуться.
В полдень, пока Линь нян отправилась искать третьего принца, Вэнь Жун и Яо обедали в шатре принцессы Данъян. Все трое договорились встретиться в начале часа У (около 13:00), чтобы вместе отправиться на охоту.
Вернувшись в свой шатёр, Вэнь Жун с удивлением обнаружила там Вэнь Мань, сидевшую на циновке.
— Мань, что ты здесь делаешь? Ты уже пообедала?
Мань встала и посмотрела на неё — теперь её взгляд был совсем иным, будто она с трудом сохраняла самообладание.
— Жун, мне нужно кое-что сказать тебе.
Вэнь Жун заметила, как Мань бросила взгляд на Люйпэй и Бихэ, и тут же отослала служанок, пригласив гостью в заднюю часть шатра.
— О чём ты хочешь поговорить?
Вэнь Мань не стала ходить вокруг да около и взволнованно схватила Вэнь Жун за руку:
— Жун, Чжан Саньнюй замышляет против тебя зло! Будь особенно осторожна во время охоты!
Вэнь Жун слегка нахмурилась. Она знала, что Чжан Саньнюй ненавидит её из-за пятого принца. Несколько дней назад бабушка рассказала ей одну новость: госпожа Вань, наложница императора, уже готова была выступить посредницей и устроить помолвку между Чжан Саньнюй и пятым принцем. Однако, едва она заговорила об этом с императрицей-матерью, та резко одёрнула её, назвав вмешательницей. Оказалось, что ещё до отъезда в Хэдундао пятый принц прямо заявил императрице-матери, что не собирается брать наложниц.
С тех пор госпожа Се относилась к пятому принцу с ещё большей симпатией.
— Мань, откуда ты обо всём этом узнала? — Вэнь Жун посуровела. Даже если забыть об инциденте на празднике Шанъюань, она не могла полностью доверять Мань.
Мань приподняла глаза, приложила вышитый платок к носу и тихо, явно чувствуя неловкость, проговорила:
— Они не стали скрываться от меня, наоборот — хотели, чтобы я помогла им придумать план… Они считают, что раз я выхожу замуж в дом наследного принца, а пятый принц и наследный принц — политические противники, то я непременно должна быть твоей врагиней…
Когда Мань рассказала всё, что замышляли Хань и Чжан Саньнюй, Вэнь Жун невольно перехватило дыхание. Неужели они решили убить её? Поступок Чжан Саньнюй она ещё могла понять — ведь если Вэнь Жун умрёт, дорога в дом принца Цзи для неё откроется. Но Вэнь Хань? Вэнь Жун искренне не понимала, за что та её так ненавидит.
Вэнь Жун слегка сжала губы и прямо взглянула в глаза Мань, где мелькали сомнения:
— Мань, если тебе что-то нужно — говори прямо.
По опыту она знала: Мань вполне могла бы наблюдать за происходящим со стороны, радуясь чужим несчастьям. Ведь если с Вэнь Жун случится беда, это вовсе не навредит Мань.
Мань расцвела улыбкой, и её глаза, лишившись прежней хрупкости, засверкали ярче:
— Сестра Жун, ты действительно умна. У меня и правда есть к тебе просьба…
Вэнь Жун проводила Мань и велела Люйпэй войти, чтобы причесать её в причёску «во-до». Затем она специально надела вышитую шапочку с отворотами в стиле хуфу.
Песочные часы с делениями показывали начало часа У. Вэнь Жун собиралась немного отдохнуть на низкой софе, как вдруг услышала голос Яо за шатром. Она невольно улыбнулась: несмотря ни на что, Яо оставалась той же жизнерадостной девчонкой.
Выйдя из шатра, Вэнь Жун увидела, что принцесса Данъян и Яо переоделись в мужскую одежду. На принцессе было серебристо-красное хуфу, на голове — облакообразный убор с серебряными подвесками; Яо надела зелёный кафтан с круглым воротом. Обе были с колчанами за спиной и держали изящные луки с серебряной инкрустацией в виде полумесяца. Верхом на конях, они выглядели настоящими отважными юношами.
Вэнь Жун, любуясь их стройными фигурами и красивыми чертами, воскликнула:
— Какие прекрасные, мужественные юноши! Сегодня на охоте вы непременно покажете, что женщины ничуть не уступают мужчинам!
— Жун, поедешь с нами охотиться? — Яо знала, что подруга плохо ездит верхом, но всё равно с надеждой смотрела на неё: ведь редко выпадает случай побывать на охоте, и было бы жаль не поскакать галопом.
Вэнь Жун велела слуге подвести самого спокойного коня — гнедую кобылу. Крепко ухватившись за гриву, она дождалась, пока кобыла фыркнёт и встряхнёт головой, затем ловко вскочила в седло и, похлопав лошадь по шее, сказала:
— Не беспокойтесь обо мне. Сегодня же соревнование: кто больше дичи настреляет. Не хочу вас тормозить. Я лучше неторопливо проедусь по лугу и полюбуюсь пейзажами — тоже приятное занятие.
Принцесса Данъян пожала плечами и вздохнула:
— Ладно, ладно. Вы с Линь нян — благородные, изящные девицы, а мы с Яо — грубиянки. Всю дичь, которую мы настреляем, поделим пополам с вами.
Вэнь Жун лукаво улыбнулась и кокетливо взглянула на подруг:
— Ваша милость, благодарю за щедрость!
Принцесса Данъян не удержалась от смеха и, повернувшись к ней, прикрикнула:
— Раз пятый брат ещё не приехал, ты позволяешь себе называть нас «ваша милость» и даже флиртовать! Обязательно расскажу ему обо всём, когда увижусь!
Щёки Вэнь Жун залились румянцем, и она сердито ответила:
— Да ведь это просто шутка! Зачем ты всё переворачиваешь?! Лучше не теряйте времени — а то другие опередят вас, и вы потом будете винить меня.
Яо огляделась: на луг уже загнали дичь — толстых косуль, зайцев и оленей. Многие девушки уже мчались за ними, хлеща кнутами. Воздух наполнили крики и топот копыт — настоящий праздник!
— Раз уж пятый брат стал «посторонним», мы и правда не смеем больше болтать, — сказала Яо.
Принцесса Данъян и Яо слегка наклонились вперёд, пришпорили коней, и те понеслись к лугу. Яо обернулась и крикнула Вэнь Жун, чтобы та ждала их победного возвращения.
Когда подруги скрылись вдали, Вэнь Жун облегчённо вздохнула. Она уже собиралась отправиться в лес в одиночестве, как вдруг услышала голос Линь нян.
http://bllate.org/book/10847/972254
Готово:
