Второго июля войска империи Шэнцзяо вступили в столицу Шэнцзин. Герцог Ин и другие военачальники, сопровождая небольшой отряд лёгкой кавалерии, вели повозку с узником через Золотые Врата и двинулись по главной улице.
Хотя Вэнь Жун не покидала особняка, она прекрасно понимала: весь Шэнцзин, несомненно, празднует триумфальное возвращение герцога Ин и пятого принца — должно быть, на улицах царит невиданное оживление.
В тот день Вэнь Шихэн ещё не вернулся домой после службы, зато Вэнь Цзинсюань уже появился во дворе.
Проходя мимо зала Мухэтан, Сюань осторожно заглянул во внутренний дворик. Увидев, что в беседке одна лишь Вэнь Жун играет на цитре, он облегчённо выдохнул.
Его простая одежда из индиго-окрашенного шёлкового муслина пропиталась потом. Вэнь Жун чуть заметно нахмурилась и уже собиралась позвать брата подойти поближе, но Сюань быстро приложил палец к губам — знак молчать — и стремглав помчался обратно в павильон Цзыюньцзюй, чтобы искупаться и переодеться.
Вэнь Жун приказала служанке убрать цитру. Люйпэй подошла, чтобы снять с тонких белых пальцев госпожи серебряные накладные ногти, и недоумённо спросила:
— Госпожа, второй молодой господин за эти два дня стал гораздо темнее. Ведь он же учится в Государственной академии — как его так сильно могло припечь на солнце?
Если даже Люйпэй заметила неладное, то Сюань напрасно надеялся скрыть правду от отца. Вэнь Жун слегка приподняла бровь: Государственная академия вовсе не объявила каникулы, а значит, её брат прогулял занятия, чтобы поглазеть на торжественное шествие по главной улице. Отец непременно сделает ему выговор, если узнает.
По приказу Вэнь Жун Бихэ принесла охлаждённый напиток «Усянъинь» и прозрачные пирожные из желе.
Сюань вскоре вернулся, облачённый в чистую белую шёлковую одежду, и одним глотком осушил чашу с напитком.
— Жун! — воскликнул он, глаза его горели от возбуждения. — Пятый принц был в серебряных доспехах и сидел на великолепном коне — такой величественный и грозный! По обе стороны главной улицы собралась огромная толпа, и всё же пятый принц разглядел меня в этом море людей и даже улыбнулся мне!
Он был так счастлив, будто потерял всякий ориентир. Вэнь Жун не удержалась:
— Сюань, а как же занятия в Государственной академии?
Лишь тогда он опомнился и смущённо почесал затылок:
— Я попросил у главного канцеляриста академии выходной на один день. Жун, прошу тебя, ни слова отцу!
Вэнь Жун нахмурилась:
— На этот раз я не скажу отцу и матери. Но если ты снова нарушишь правила — больше не стану тебя прикрывать. С тех пор как мы вернулись из округа Ханчжоу в Шэнцзин, ты стал слишком дерзким.
Сюань сразу же перестал улыбаться и серьёзно произнёс:
— Жун, я много думал в эти дни. Я знаю, что отец и мать надеются, что я сдам экзамены цзиньши и поступлю на службу. Но в глубине души я мечтаю стать таким же, как пятый принц: скакать по полям сражений, лично ловить мятежников и тюрков, расширяя границы нашей империи Шэнцзяо. «Искусство литературы и боевых искусств — для государя», — говорится в пословице. Будь то учёба или воинская подготовка, мы, мужчины, должны стремиться совершить в жизни хотя бы одно великое дело ради народа и страны. Раз так, почему бы не следовать зову своего сердца?
Вэнь Жун была поражена. Каждый год в Шэнцзин прибывают сотни кандидатов на экзамены, большинство из которых гонятся лишь за славой и богатством, мечтая о роскошной жизни. А Сюань думал только о долге и чести.
Хотя она и одобряла его стремления, война — не игра. Это опасно и может стоить жизни.
— Отец даже не хочет нанимать тебе учителя боевых искусств. Лучше сосредоточься на учёбе, — сказала она, руководствуясь личными чувствами: ей хотелось, чтобы Сюань спокойно сдал экзамены, и вся семья жила в мире и благополучии.
— Перед отъездом в поход пятый принц многому меня научил, — возразил Сюань. — За эти полгода я не забросил тренировки. Теперь, когда пятый принц вернулся, он снова сможет обучать меня. Ведь он лично сразил предводителя западных тюрок! Его мастерство, конечно, выше любого наёмного учителя.
Вэнь Жун вздохнула:
— Что ж, надеюсь, из тебя получится достойный ученик великого мастера.
Сюань сначала подумал, что сестра хвалит его, и уже собрался скромно ответить, но тут до него дошло: пятый принц — безусловно, великий мастер, а вот он сам… не факт, что станет великим учеником?
…
Герцог Ин, пятый принц и прочие военачальники, не снимая доспехов и не отстёгивая мечей, вошли прямо во дворец, чтобы явиться к императору. Император Жуйцзун был так растроган, что сошёл со ступеней трона и собственноручно поднял герцога Ин и Ли Шэна.
В зале Линдэ уже был готов пир в честь победы. Ли Шэн отправился в павильон Пэнлай, чтобы сменить тяжёлые доспехи на алый парчовый кафтан с золотым узором и четырёхкоготным драконом.
Третий принц Ли И после свадьбы переехал в особняк Линьцзянского вана в квартале Аньсин. Услышав о триумфальном возвращении младшего брата, он был одновременно удивлён и рад и лично ждал пятого принца в павильоне Пэнлай.
Пир продолжался до часа Хай. Когда все гости разошлись, Ли Шэн решительным шагом направился в императорские покои — павильон Дахэ. Увидев, что внутри ещё горит свет, он попросил придворного евнуха доложить о себе и испросил аудиенции.
…
Се-ши и Вэнь Жун получили приглашение от императрицы-матери Чаоу на банкет во дворце четвёртого июля.
Вэнь Жун надела полупрозрачную кофточку с узором «лунный свет на облаках» и длинную юбку цвета фиалки с вышитыми пионами. В причёску «столетник» она вплела две маленькие золотые заколки с цветочными кисточками. Се-ши впервые посчитала наряд дочери слишком скромным: ведь пятый принц — благодетель их семьи. Вэнь Жун, вздохнув, добавила ещё одну заколку — из нефрита в форме сливы.
Едва Се-ши вошла в Зал Яньцине, её тут же пригласила придворная дама пройти во внутренние покои, где её ожидала императрица-мать.
Вэнь Жун последовала за служанкой в боковой зал. Там она увидела принцессу Данъян с озабоченным лицом и третью ванфэй Се Линь нян, которые что-то тихо обсуждали.
Линь нян помахала ей рукой, и Вэнь Жун, улыбаясь, подошла и поклонилась им по придворному этикету.
Принцесса Данъян поставила чашку на столик и сказала:
— Такая церемонность между нами — совсем неинтересно.
Вэнь Жун села на своё место. Она отчётливо видела, как те двое о чём-то говорили, но стоило ей подойти — они замолчали. Наступила неловкая тишина, и Вэнь Жун почувствовала лёгкое недовольство. Наконец Линь нян нарушила молчание и пригласила принцессу Данъян и Вэнь Жун заглянуть через пару дней в особняк Линьцзянского вана.
Принцесса Данъян нахмурилась:
— Вы обе теперь живёте в квартале Аньсин, вам удобно навещать друг друга. А я одна в этом проклятом квартале Синнин! Через несколько дней я попрошу императора разрешить мне перевезти свою резиденцию тоже в Аньсин — хочу жить рядом с вами.
Вэнь Жун и Линь нян перепугались. Принцесса Данъян ведь живёт в доме мужа, господина Линя! Как она может говорить такие глупости о переезде обратно в резиденцию принцессы? Если кто-нибудь услышит это, обязательно начнёт сплетни, что плохо скажется и на её репутации, и на чести Линь Далана.
Линь нян потянула подругу за рукав, но та лишь презрительно отвернулась, хотя в глазах её блеснули слёзы.
Пока Вэнь Жун, принцесса Данъян и третья ванфэй беседовали в боковом зале, императрица-мать спросила Се-ши:
— Прошло уже полгода с тех пор, как семья среднего сына Вэнь Шихэна официально перешла под вашу опеку. Старшая госпожа второго дома всё ещё докучает вам?
Се-ши отпила глоток чая и усмехнулась:
— У них там свои проблемы, так что пока не до меня.
Во втором доме Вэнь Шиюй совершенно лишился к ней сочувствия и уже несколько раз объявлял, что собирается развестись с Фан Ши. Та, оставшись без поддержки, отказывалась соглашаться и угрожала самоубийством, постоянно держа в руках белый шёлковый шарф, но боялась, как бы её лицо не исказилось в агонии… Из-за этого в доме Вэнь второго сына царил постоянный хаос.
Императрица-мать задумчиво кивнула, будто вспомнив что-то важное:
— Жун уже немаленькая. Не пора ли подумать о помолвке?
Се-ши вспомнила, что в прошлом году императрица-мать действительно обещала позаботиться о судьбе Жун, и покачала головой:
— Пока ничего не решено. Её отец планирует присмотреться к выпускникам этого года — может, найдётся подходящий жених.
Императрица-мать улыбнулась:
— Я уже присмотрела одного для четвёртой девочки. Возраст и внешность — в самый раз.
Се-ши нахмурилась:
— Ваше величество имеет в виду…?
— Моего внука Ли Шэна. Ты ведь встречалась с ним, — сияя от радости, сказала императрица-мать Чаоу, серебристые пряди её волос мягко блестели в свете лампад. — Не буду скромничать: среди всех молодых людей в Шэнцзине по красоте с ним может сравниться разве что его старший брат Ли И. А теперь, вернувшись с победой с границы, он показал, что вовсе не праздный повеса. Разве он не идеальная пара для четвёртой девочки?
Се-ши не слишком удивилась. Ещё в начале года, перед отъездом в Ифэнъюань, пятый принц намекал на подобное. Поскольку он собирался в поход, она тогда не стала прямо возражать против его желания просить императора о помолвке после возвращения.
Сам по себе пятый принц, конечно, прекрасен, но его тётушка, госпожа Вань, была настоящей шарлатанкой. Хотя Се-ши и не возражала против того, чтобы Ли Шэн стал её зятем, она всё же хотела защитить Жун — пусть в будущем у неё будет поменьше причин для досады.
Подумав немного, Се-ши легко улыбнулась:
— Ваше величество, вы меня поддразниваете. Хотя я и не выхожу из дома, мои глаза и уши ещё работают. Я знаю, что вокруг ходят слухи: госпожа Вань постоянно водит за собой свою племянницу, а также Чжан Саньнюй из Дома Герцога Сюэ — обе часто навещают вас вместе со второй ванфэй. Логично было бы выбрать пятой ванфэй одну из них.
При упоминании Ван Эрнюй и Чжан Саньнюй лицо императрицы-матери помрачнело:
— Ни одна из них мне не нравится. Шэн — мой внук, я сама его растила. Не позволю госпоже Вань распоряжаться его судьбой. Если император назначит помолвку, кто посмеет болтать за спиной?
Напомнив о том, как Ван Эрнюй и Чжан Саньнюй устроили ссору у ворот резиденции принцессы во время полного свадебного обряда Данъян, старшая придворная дама Ян сообщила об этом императрице-матери. Такое легкомыслие и недостаток такта делали их совершенно неподходящими на роль невестки.
На днях госпожа Вань не раз наведывалась в Зал Яньцине, пытаясь выведать мнение императрицы-матери, но та лишь холодно отвечала, что вопрос будет решён после возвращения Шэна.
Кроме того, императрица-мать была поражена поведением самого Ли Шэна.
Когда-то она жалела его за раннюю потерю матери и вначале особенно баловала, но вскоре устала от его холодности и отчуждённости. В то время Ли Чжэн и Ли И были куда более милыми и внимательными внуками, и её сердце остыло к Шэну. Однако теперь, когда он молча и незаметно, казалось бы, ни о чём не заботясь, вдруг проявил решительность — в первый же день после возвращения, ещё до получения наград от императора, он попросил назначить помолвку с Вэнь Жун.
Даже если у него нет к Жун настоящих чувств, такой шаг явно выгоден ему самому. После стольких военных заслуг, если бы он женился на девушке из рода Ван, император наверняка не дал бы ему реальной должности, и он остался бы бездельником при дворе — что было бы пустой тратой его талантов. Но если он женится на Вэнь Жун, всё изменится: её отец — высокопоставленный цензор, а бабушка — давняя подруга императрицы-матери. Такой брак даст императору и императрице уверенность в том, что пятый принц не станет угрозой.
Бывший герцог Ли и его супруга были людьми, которых уважали и император, и императрица-мать. Поэтому, даже если решение уже принято, она сочла необходимым заранее предупредить свою подругу Се-ши.
Эти двое — прекрасная пара. Хотя Се-ши, возможно, и не сразу согласится, после нескольких уговоров она наверняка поймёт разумность этого выбора.
Се-ши нахмурилась и прямо сказала:
— Весь Шэнцзин знает, что пятой ванфэй выберут из этих двух. Если сейчас назначить помолвку между пятым принцем и Жун, это будет прямым оскорблением обоих домов. Госпожа Вань точно не простит Жун.
Императрица-мать рассмеялась:
— Я и так очень привязалась к Жун. Как только она станет женой Шэна, я буду относиться к ней так же, как к Данъян. Кто посмеет обидеть её — первая не соглашусь! Сестра, я уже поняла: тебе нравится Шэн как зять. Ты ведь всегда была решительной женщиной. Не стоит теперь колебаться и метаться. Отбрось все сомнения. Шэн — человек холодный и сдержанный, но он проделал долгий путь с границы и не стал даже ждать до утра, чтобы просить императора о помолвке. Одного этого достаточно, чтобы понять: он искренне расположен к Жун.
Се-ши потянулась за чашкой:
— Мне нужно узнать мнение самой Жун.
— Сестра, ты, кажется, стареешь, — мягко упрекнула императрица-мать. — Четвёртая девочка ещё не замужем — откуда ей знать свои чувства? Если ты прямо спросишь, она только смути́тся и не осмелится сказать «да». Бабушка выбирает внучке жениха — разве это может быть плохо?
Императрица-мать сделала паузу и добавила с предостережением:
— Хотя титул герцога и был возвращён вашему дому, император всё ещё помнит прежнего герцога Ли, министра Вэнь, а портрет вашего предка, основателя рода Вэнь Сяогуна, навечно висит в Зале Небесного Сияния. Если у тебя будет пятым принцем в зятьях, а твои потомки проявят усердие, возможно, вы сумеете вернуть титул. Даже если тебе самой это безразлично, люди из второго дома Вэнь не спускают с вас глаз. Знаешь ли ты, что они поддерживают тесные связи с домом Главнокомандующего?
http://bllate.org/book/10847/972248
Готово:
