Лицо старшей госпожи Вэнь стало суровым. Она резко отдернула занавеску кареты, но за ней виднелась лишь раскалённая земля под палящим солнцем и клубы жёлтой пыли, взметающиеся в воздух.
Бай Ма не стала бы говорить без оснований. Старшая госпожа Вэнь опустила занавеску и глухо спросила:
— А те люди, которых я два дня назад направила в Ифэнъюань?
Холодный пот стекал по лбу Бай Ма и попадал на ресницы, но она даже моргнуть не смела.
— Их управляющий Ифэнъюаня отправил на поместье. Госпожа… Похоже, все наши шпионы были раскрыты хозяйкой Ифэнъюаня.
— Эта старая хитрюга! — воскликнула старшая госпожа Вэнь. Её нефритовый браслет ударился о чёрную эбеновую раму окна кареты, раздался звонкий хруст, за которым последовал неприятный скрежет. — Расставьте людей вокруг Ифэнъюаня. Раз уж мы не можем проникнуть внутрь её владений, то хотя бы будем знать, с кем она встречается. В квартале Аньсин живёт немало знатных семей. Пятый принц — настоящий член императорской семьи; он вовсе не станет просто так навещать эту бесполезную старуху.
Старшая госпожа Вэнь бросила на Бай Ма косой взгляд.
— Вставай.
— Да, да… — Бай Ма осторожно поднялась. — К тому же новая резиденция третьего принца тоже находится в квартале Аньсин. Не факт, что пятый принц направлялся именно в Ифэнъюань.
Ифэнъюань находился недалеко от дома герцога Ли. Пока госпожа и служанка вели беседу, карета уже подъехала к главным воротам особняка.
Тем временем Ли Шэн тоже прибыл в Ифэнъюань. Привратник-слуга вышел навстречу, принял поводья коня и, послав гонца доложить в Мухэтан, впустил пятого принца во двор.
Во дворе черёмуха и гранатовые деревья были посажены друг напротив друга. Зелёная листва перемежалась пышными цветами. Недалеко от Мухэтана Ли Шэн заметил лунные ворота, ведущие в Южный двор. Как рассказывал Чэнь, там особенно красиво.
Госпожа Се узнала о приходе пятого принца и специально велела служанке принести белую керамику из печи Синъяо, которую Вэнь Жун выбрала из кладовой два дня назад.
Пятый принц любил чань-чай, поэтому для заварки использовали чайные лепёшки Цзысунь из Гучжу.
В глазах госпожи Се человек, предпочитающий чань-чай, обязательно обладает ясным и прозрачным умом — таким же, как у Жун.
Ли Шэн вошёл в Мухэтан. Он не позволил старшей госпоже кланяться и сам почтительно поклонился ей как младший родственник. Вэнь Жун слегка присела в реверансе.
Взгляд Ли Шэна задержался на Вэнь Жун, но тут же отвёлся в сторону. Он приказал Тунли подать продолговатую коробку из парчи с узором «Счастливый феникс» в сине-зелёной гамме.
— Это всего лишь обычные украшения с Западных земель. Надеюсь, вы не сочтёте их неподобающими, — произнёс он голосом, чистым, как горный ручей, от которого становилось легко и свободно.
Вэнь Жун подняла глаза на Ли Шэна.
В уголках его губ и бровей играла лёгкая улыбка — словно тонкий слой инея на зимней сливе, от которого исходило тёплое сияние. Возможно, потому что пятый принц обычно держался сурово, сейчас его лицо выглядело немного неловким от улыбки.
Госпожа Се хотела было отказаться от подарка, но, увидев, как выражение лица принца снова начинает холодеть, вынуждена была велеть служанке принять коробку.
После того как пятому принцу предложили сесть, служанки подали свежезаваренный чай.
Ли Шэн объяснил цель своего визита: речь шла о деле наместника Фан Чэнли из города Цзяохэ в Сичжоу, обвиняемого в измене и обмане императора.
Утром Ли Шэн отправился в управление цензоров, чтобы узнать подробности недавнего обвинения Министерства по делам чиновников. Наставник Чансунь и начальник управления У сопровождали императора в павильон Тайдзи, и в зале оставался лишь Вэнь Шихэн, просматривавший доклад для следующего собрания. Воспользовавшись редкой возможностью, Вэнь Шихэн, убедившись, что поблизости никого нет, передал пятому принцу десятитысячесловное письмо.
Дело касалось судьбы государства, и нельзя было проявлять небрежность. Ли Шэн принял письмо и лишь сказал Вэнь Шихэну не волноваться, после чего быстро покинул управление цензоров и вернулся в павильон Пэнлай. Как только Ли И вернётся из павильона Тайдзи в свои покои, они вместе всё обсудят.
И третий, и пятый принцы, как и Вэнь Жун, считали, что прежде чем докладывать императору, необходимо установить истину.
Госпожа Се велела старшему слуге Чэнь привести в Мухэтан нескольких слуг из Гаочана.
Когда Таджи и остальные узнали, что перед ними пятый принц, их глаза загорелись надеждой.
Разговаривая с Вэнь Шихэном и Вэнь Жун, Таджи ещё что-то скрывал. Но сегодня, стоя перед пятым принцем, он рассказал всё без утайки.
Ли Шэн оправдал свою репутацию человека, на которого можно положиться: спокойный, решительный, внушающий доверие и готовый вести за собой.
Вэнь Жун только теперь узнала, что Таджи — бек одного из городков Гаочана, чиновник пятого ранга по меркам Поднебесной. Раньше его семья была богата: у него были поля и зависимые крестьяне.
Таджи поссорился с одним из помощников Фан Чэнли из-за земельного участка. Когда тюрки напали на город, кто-то поджёг дом Таджи дотла. Спасаясь с семьёй через задний двор, Таджи увидел в отблесках пламени этого помощника, который злорадно смеялся…
Показания Таджи и других слуг полностью совпадали с содержанием десятитысячесловного письма Вэнь Шихэна. Ли Шэн прибыл в Ифэнъюань не только для того, чтобы подробно расспросить их, но и чтобы попросить одолжить двух слуг из Гаочана — они должны были сопровождать его людей в Сичжоу, в город Цзяохэ.
Когда слуги из Гаочана ушли, Ли Шэн взял чашку чая и сделал глоток. Напиток оказался прохладнее обычного: кроме мяты, в нём чувствовалась кисло-сладкая нотка, оставлявшая приятное послевкусие. Не заметив, как выпил целую чашку, он почувствовал себя гораздо лучше.
Мастерица чая в Ифэнъюане научилась своему искусству у Вэнь Жун.
Ли Шэн перевёл взгляд с Вэнь Жун на старшую госпожу и, словно между прочим, но с явным ожиданием, произнёс:
— Говорят, вид из павильона Биюнь в Южном саду особенно прекрасен.
Госпожа Се слегка прикусила губу и повернулась к Жун. Это решение она не могла принимать сама.
Вэнь Жун опустила глаза, её щёки слегка порозовели. Она аккуратно накрыла фарфоровую чашку с узором «Орхидея» крышкой и поставила её на столик.
Госпожа Се всё поняла и с улыбкой ответила:
— Покойный герцог Ли любил вид на озеро, где ночью распускаются лотосы и пахнет росой. Поэтому он провёл подземный канал и создал здесь озеро Биюнь. Но давно уже никто не ухаживает за ним. Если ваше высочество не побрезгует, пусть Жун проводит вас к озеру Биюнь в Южном дворе.
У Вэнь Жун был вопрос к пятому принцу — она хотела услышать от него чёткий ответ. Поэтому она без колебаний согласилась.
Хотя уже было время Шэнь, солнце по-прежнему жгло в местах без тени. Люйпэй держала над Вэнь Жун зонтик из бамбуковой ткани с узором «Лотосовый поток».
Вэнь Жун сопровождала пятого принца по водной галерее, ведущей к озеру Биюнь.
На ней было платье бледно-фиолетового цвета из парчи с золотой вышивкой и высоким поясом. Её стройная фигура, словно лёгкий летний ветерок, мягко колыхалась в полупрозрачной ткани, которая касалась каменных столбов галереи, будто дымка.
Ли Шэн невольно замедлил шаг.
Дойдя до павильона Биюнь на середине озера, Вэнь Жун прикрыла ладонью глаза от солнца и вглядывалась в далёкие западные горы на противоположном берегу. Солнечный свет и водяная дымка создавали круги, в которых мерцало очаровательное сочетание воды и гор.
Озеро Биюнь было усыпано цветущими лотосами — их яркие бутоны, чистые и благородные, качались на солнце под лёгким ветерком.
Вэнь Жун вспомнила беззаботные времена в округе Ханчжоу, когда она каталась на лодке и собирала лотосы.
Её полузакрытые глаза засияли, а уголки губ изогнулись в улыбке, подобной цветущей ветке июля — радостной и оживлённой. Её голос, чистый и звонкий, словно пение соловья, прозвучал:
— Лотосы не только красивы. После лета они превращаются в зелёные коробочки. Если не боишься колючих стеблей, можно самому сесть в лодку и собрать их. Семена внутри очень нежные и сладкие, а зелёные ростки можно заваривать как чай.
Вэнь Жун увлечённо рассказывала, но Ли Шэн лишь «мм»нул в ответ и не поддержал разговор.
Он никогда не собирал коробочек лотоса и не пробовал их семян, поэтому не знал, что сказать.
Вэнь Жун тут же нахмурилась и, опустив голову, замолчала.
Они молча постояли в павильоне Биюнь. Яркий белый свет постепенно стал алым, окрашивая рябь на озере Биюнь.
Наступал вечер — время, когда закат встречается с озером, а ветерок становится прохладнее. Вэнь Жун не хотела оставлять в Ифэнъюане этого деревянного гостя на ужин.
Она уже собиралась пригласить пятого принца вернуться в Мухэтан, как вдруг обернулась и встретилась взглядом с его сияющими глазами.
Вэнь Жун испуганно отступила на шаг и неловко уставилась на резьбу по лакированному столбу павильона — пионы, розы и вечнозелёные узоры.
Ли Шэн незаметно отметил её смущение и почувствовал в сердце тёплую волну.
Его лицо оставалось таким же холодным и благородным, как всегда, но в глазах теперь играла радостная искорка.
Вэнь Жун почувствовала неловкость и сказала:
— Ваше высочество, уже поздно. Нам пора возвращаться в Мухэтан.
Ли Шэн кивнул в знак согласия.
Покинув озеро Биюнь, они медленно шли по вымощенной плитами дорожке, обрамлённой черёмухой.
Золотые лепестки, словно танцующие бабочки, падали с деревьев. Выражение лица Ли Шэна изменилось — оно больше не было таким суровым.
— Жун, — произнёс он, — мы сделаем всё, чтобы твой отец остался в безопасности. И семье Вэнь вовсе не обязательно лишаться титула.
В глазах Вэнь Жун мелькнуло удивление. Именно этих слов она и ждала от пятого принца. Столкновение с местным наместником грозило большими потерями, и даже если император убедится в измене Фан Чэнли, он будет действовать осторожно.
Поэтому Вэнь Жун всё боялась, что её отец станет козлом отпущения, которого принесут в жертву ради успокоения общественного мнения.
Пятый принц ошибался в одном: отказ от титула — это не жертва, а цель.
Вэнь Жун покачала головой.
— Без наказания невозможно унять пересуды. Лучше жить спокойно и в согласии, чем рисковать ради богатства и знатности.
Она подняла глаза и встретилась с ясным взглядом Ли Шэна. Ни один из них не отвёл глаз, будто пытаясь разгадать, насколько искренен другой.
Листья черёмухи шелестели, а золотые соцветия качались на ветру. Порыв ветра сбросил лепестки и листья прямо на причёску и платье Вэнь Жун.
Она остановилась, чтобы стряхнуть цветы с плеча, и вдруг почувствовала лёгкую тень над собой. Её причёска с белой нефритовой шпилькой, казалось, была слегка коснута.
Вэнь Жун подняла глаза и удивлённо посмотрела на Ли Шэна.
Его лицо, чистое, как нефрит, без единого изъяна, вдруг покрылось лёгким румянцем.
Ли Шэн кашлянул пару раз, заложил руки за спину и выпрямился под черёмухой.
— Я заметил что-то на твоей причёске…
Только теперь Вэнь Жун увидела, что на его гребне с узором «Морской цветок» тоже прилипли лепестки. Ей захотелось улыбнуться этому Ли Улану.
Она приподняла край юбки и пошла прочь.
Сзади раздался голос, от которого невозможно было не вздохнуть:
— Жун, я никогда не пробовал семян лотоса, но после твоих слов представляю, что это вкуснее всех изысканных яств.
Вэнь Жун замерла на месте. Хотя она не обернулась, ей казалось, что она видит на лице Ли Шэна ту самую едва уловимую, мимолётную улыбку.
Она ускорила шаг и вернулась в Мухэтан. От быстрой ходьбы дыхание сбилось, а щёки покраснели.
Госпожа Се удивлённо приподнялась с подушки с вышитыми пионами и посмотрела в сторону входа в Мухэтан.
— Почему пятый принц не вернулся вместе с тобой? Остался в павильоне Биюнь?
Вэнь Жун машинально сунула в рот кедровый орешек, забыв очистить его… Она оставила пятого принца одного в Южном дворе!
Глаза Ли Шэна уже давно утратили своё пронзительное сияние. На лице играла спокойная, лёгкая улыбка. В ладони он сжимал мягкий золотистый лепесток черёмухи.
По дорожке из плит были разбросаны зелёные листья и разноцветные лепестки. Там, где недавно прошла Вэнь Жун, остались нежные отпечатки её туфель.
Тунли, стоявший неподалёку, заметил, что его господин уже долго стоит на одном месте. Солнце уже клонилось за западные горы. Поколебавшись, он подошёл и напомнил:
— Ваше высочество, уже почти конец времени Шэнь. Пора возвращаться во дворец Даминьгун. Иначе госпожа наложница может заподозрить неладное.
Ли Шэн глубоко взглянул сквозь листву на смутные очертания цветов на озере Биюнь. Затем его голос снова стал ровным и безмятежным, как всегда:
— Готовь коня. Я простюсь со старшей госпожой и сразу отправлюсь во дворец Даминьгун.
В Мухэтане госпожа Се лежала на низком ложе и задумчиво перебирала чётки. Она уже собиралась послать Вэнь Жун проверить, не остался ли принц в Южном саду, но та заявила, что торопится приготовить сладости из мёда и кедровых орешков, и убежала в боковые покои с коробкой орехов.
Попрощавшись со старшей госпожой, Ли Шэн поспешно покинул Ифэнъюань и поскакал во дворец Даминьгун.
http://bllate.org/book/10847/972236
Готово:
