Вэнь Жун нахмурилась:
— Зачем снова туда ехать?
— По словам Цайюнь, старшая ветвь рода вновь удостоилась милости Его Величества: набор серебряных чаш с драконами и фениксами и двуручная золотая ваза, — сообщила Бихэ, услышав всё это от Цайюнь.
Старший брат свекрови Фан Ши был военачальником города Цзяохэ в Сичжоу. Ещё в прошлом году царь Гаочана покорно склонил голову перед Империей, а в одиннадцатом году эры Цяньдэ лично прибыл в Шэнцзин, чтобы предстать перед императором Жуйцзуном.
Однако месяц назад из пограничных крепостей пришла тревожная весть: царь Гаочана присягнул Западным тюркам и не только неоднократно перекрывал дороги послам из западных стран, но и начал нападать на государства, подчинённые Империи.
Сейчас в районе Цзяохэ в Сичжоу царила полная неразбериха.
Старший брат Фан Ши, Фан Чэнли, несколько раз отбивал тюркские набеги. Узнав об этом, император был в восторге. Фан Чэнли заслужил особое расположение Его Величества, и даже дом герцога Ли, состоявший с ним в родстве, получил целый ряд наград.
Вэнь Жун знала об этих событиях, однако в её воспоминаниях Гаочан не был разгромлен Фан Чэнли — последним, кто отправился на поле боя, стал министр военных дел, герцог Ин.
За ужином приходилось слушать лишь высокопарные речи свекрови, которая бесконечно повторяла, как сурова и бесплодна земля Сичжоу и как преданно служит её старший брат Его Величеству.
Раз или два — ещё терпимо, но Вэнь Жун уже совершенно потеряла интерес, и даже изысканные яства перед ней казались безвкусными.
Наконец, добравшись до Западного сада, она остановила Сюаня:
— Сюань, завтра у тебя есть дела?
Вэнь Цзинсюань задумался на мгновение и ответил:
— Жун, тебе что-то нужно?
— В Ифэнъюане заболел один из старых слуг, — честно объяснила Вэнь Жун. — У бабушки много прислуги преклонного возраста. Завтра Чэнь, старший слуга из Ифэнъюаня, и Тинлань собираются на рынок невольников у Западного рынка, чтобы поискать подходящих новых слуг. У меня эти дни свободны, я хочу пойти с ними. А ты сможешь?
Услышав это, Вэнь Цзинсюань оживился:
— Я ещё ни разу не был на том рынке! Завтра у меня выходной — самое время посмотреть, чему можно поучиться.
От квартала Аньсин до Западного рынка было немало ехать, поэтому на следующий день Вэнь Жун и Вэнь Цзинсюань вышли из дома вскоре после начала часа Чэнь.
Западный рынок отличался от Восточного: здесь преобладали лавки и постоялые дворы, принадлежавшие торговцам с Шёлкового пути.
Рынок невольников находился в третьем переулке Западного рынка. Вэнь Цзинсюань спешился и передал поводья слуге, а Вэнь Жун надела вуаль и сошла с коляски, опершись на Люйпэй.
В переулке стояли связанные люди, коленопреклонённые на земле, пока покупатели выбирали себе слуг. Особенно высоко ценились рабы иноземной внешности.
— Бегите! Бегите! — раздался грубый голос неподалёку. — Негодяи без документов! Куда вы вообще думаете сбежать?!
Тёмнолицый купец жестоко хлестал плетью группу прижавшихся друг к другу невольников.
Люйпэй впервые видела такое зрелище и испугалась:
— Госпожа, он такой жестокий!
Хотя невольников избивали до крови, они не издавали ни звука: никто не просил пощады, напротив — все с вызовом смотрели на купца, не проявляя ни страха, ни покорности.
— Пойдём посмотрим поближе, — сказала Вэнь Жун и направилась вперёд. Вэнь Цзинсюань быстро шагнул вперёд, загораживая сестру собой, чтобы защитить её.
Купец, заметив потенциальных покупателей, тут же спрятал плеть и приветливо улыбнулся:
— Молодой господин, госпожа, хотите купить слуг? Эти пленники из Цзяохэ в Сичжоу — очень сильные и выносливые. Отлично подойдут для тяжёлой работы.
С этими словами он схватил одного из невольников за подбородок и повернул его лицо к Вэнь Жун.
Услышав, что это пленники из Цзяохэ, Вэнь Жун удивилась и внимательно их осмотрела…
Эти несколько невольников выглядели вполне обыденно: хотя их и привезли из Цзяохэ в Сичжоу, черты лица были такими же, как у жителей Империи, — вероятно, потомки ханьских переселенцев времён прежней династии.
Один особенно крепкий невольник почувствовал, что за ним наблюдают, резко поднял голову и свирепо уставился на Вэнь Жун, отчего та вздрогнула.
Боясь, что такой взгляд испугает покупателей, купец выругал невольника на языке Гаочана и занёс плеть для удара.
Вэнь Жун нахмурилась:
— Если изобьёшь до полусмерти, какую цену за него получишь?
Купец тут же опустил руку и заискивающе улыбнулся:
— Верно говорите, госпожа, совершенно верно! Все эти невольники — из Гаочана, из Цзяохэ. Не пугайтесь их упрямства: немного приучите — станут послушными. Крепкие, здоровые, выносливые. Хотя и невольники, но понимают наш язык.
Вэнь Жун не выносила, когда людей называли «невольниками» с таким презрением, поэтому нетерпеливо спросила:
— Сколько за одного?
Чэнь, старший слуга, стоявший рядом в полном молчании, увидев, что госпожа пригляделась к этим людям, поспешил тихо предостеречь:
— Госпожа, пленников, которых привозят на рынок невольников, обычно считают дикими и неукротимыми. Их трудно контролировать, да и в доме они вряд ли пригодятся. Придётся постоянно следить за ними, чтобы не натворили бед.
Вэнь Жун лишь улыбнулась:
— Какой же невольник без обиды вначале? Да, они выглядят сурово, но в них чувствуется гордость. Если суметь их расположить, они будут преданы до конца.
Госпожа уже приняла решение, и Чэнь мог лишь вздохнуть и больше не возражать. Старая госпожа ещё давно велела всем слугам и служанкам в Ифэнъюане беспрекословно подчиняться указаниям Вэнь Жун.
По мнению Чэня, старая госпожа просто баловала четвёртую молодую госпожу, не желая допустить, чтобы та хоть каплю расстроилась. Раз госпожа решила купить этих людей, лучше было согласиться. Если окажутся негодными — всегда можно будет вернуться на рынок и выбрать других. Главное — не сердить госпожу.
Купец радушно проговорил:
— Госпожа обладает истинным чутьём! Мне завтра рано выезжать из города, потому продаю дёшево: семьдесят монет за человека. Сколько вам нужно? Возьмёте больше — сделаю скидку.
Вэнь Жун заметила, как невольники переглянулись, и на их лицах появилось выражение глубокой печали. Она сразу догадалась, что они, скорее всего, односельчане.
— Я беру всех шестерых. Лао Ань, назови честную цену.
Купец ликовал: он думал, что эта партия невольников будет долго лежать на руках, а теперь за один день удалось продать всех. Он не стал завышать цену и согласился отдать шестерых за сто пятьдесят золотых.
Вэнь Жун собиралась прогуляться по Западному рынку, чтобы посмотреть, какие новые товары привезли с Запада. Но едва она об этом сказала, как лицо Сюаня стало смущённым.
Ещё вчера, спрашивая, свободен ли он сегодня, Вэнь Жун уже поняла, что у Сюаня есть планы — иначе бы он ответил сразу, не задумываясь. Поэтому она нарочито равнодушно произнесла:
— Разве ты не хотел погулять по Западному рынку? Ведь раньше не бывал здесь.
Вэнь Цзинсюань вздохнул:
— Сегодня третий и пятый принцы редко освободились и договорились встретиться в Западном пригороде. Из-за моего визита на рынок пришлось отложить встречу на полдня. Но сегодня утром Шэн прислал письмо: он придёт во второй половине дня в Ифэнъюань проведать бабушку…
Последние два месяца третий и пятый принцы каждые полмесяца навещали Ифэнъюань под благовидным предлогом — якобы по поручению императрицы-матери проверяли состояние здоровья старой госпожи.
Вэнь Жун прекрасно понимала, что у принцев Личуань и Ли И нет столь доброго сердца: просто возможности выехать из дворца выпадают редко.
Третий и пятый принцы всё чаще общались с Сюанем, а старший сын рода Линь… Вэнь Жун внутренне вздохнула. Говорили, что после того дня, как Линь Далан покинул Ифэнъюань, он будто переменился: вся прежняя мягкость и благородная сдержанность исчезли, и теперь он ходил мрачный и угрюмый.
Чань нян и Яо нян знали, что их старший брат страдает, и больше не приглашали Вэнь Жун к себе в гости, опасаясь, что встреча усугубит его боль.
Вэнь Цзинсюань взял поводья коня Люйэр у слуги, погладил его по гриве и обернулся к Вэнь Жун с таким невинным взглядом, будто прогулка по рынку сорвалась не по его вине.
Сегодня приходил лишь пятый принц, и Вэнь Жун немного успокоилась. Обычно, если Ли И появлялся в Ифэнъюане, она старалась избегать встречи. Если бы заранее узнала о его визите, наверняка ещё вчера вернулась бы в Западный сад дома герцога Ли.
Раз в дом должны были прийти важные гости, никто не осмеливался задерживаться. Тинлань с няней лишь по пути купили недостающие домашние вещи.
Вэнь Цзинсюань и Вэнь Жун первыми вернулись в Ифэнъюань, а Чэнь с остальными шли медленнее — им нужно было присматривать за новыми невольниками.
Однако, несмотря на все старания, пятый принц уже успел прибыть и сейчас беседовал со Се-ши в Ифэнъюане.
Се-ши как раз расспрашивала о бедствиях в провинции Цзяннандундао. Вэнь Цзинсюань и Вэнь Жун вошли в Мухэтан и поклонились Ли Шэну.
Ли Шэн слегка улыбнулся и кивнул брату и сестре. Теперь они уже не удивлялись тому, что пятый принц умеет улыбаться.
Вэнь Цзинсюаню всё ещё было любопытно: казалось, Ли Шэн улыбался лишь в присутствии старших или перед ними двоими; в остальное время он оставался крайне суровым и неприступным.
Вэнь Цзинсюань знал, что пятый принц относится к Жун иначе, чем к другим, но после истории с помолвкой Чэня он больше не осмеливался упоминать при сестре о пятом принце. Чэнь не был членом императорской семьи, но даже ему не позволили самому решать свою судьбу. Что уж говорить о пятом принце? Кроме того, отец и мать Вэнь Жун не желали, чтобы она вступала в связи с императорским домом. Например, второй принц ещё не взял главную супругу, а боковая уже назначена.
Вэнь Шихэн и Линь Мусянь предпочитали искать для дочери жениха из учёного рода.
По указанию Се-ши служанки подали Ли Шэну любимые лакомства Вэнь Жун — печенье из кедровых орешков и золотистые сладкие шарики.
Вэнь Жун моргнула и спросила у Ли Шэна, который с удовольствием ел сладости:
— Ситуация с засухой в провинции Цзяннандундао улучшилась?
Вэнь Жун приехала из Цзяннаня и потому особенно переживала за регион.
Обычно в провинции Цзяннандундао, особенно в пяти округах, каждый год случались стихийные бедствия. Но в этом году бедствие было куда серьёзнее: в месяц Дуаньъян реки среднего и нижнего течения вместе с Цзяннанем затопило. После спада воды в Цзяннане началась сильнейшая засуха, из-за чего появилось множество беженцев и нищих.
Не только в Цзяннане, но даже в Шэнцзине появилось немало людей, пришедших сюда в поисках пропитания. В эти дни именно принцесса Дэян организовывала раздачу бесплатной еды и рисовой каши.
Ли Шэн, с высокой причёской под нефритовой диадемой, обладал подлинным величием принца:
— Положение в провинции Цзяннандундао уже стабилизировалось.
Сделав несколько глотков чая, он посмотрел на Вэнь Жун:
— Губернатор Яо и ваш отец, Вэнь Чжунчэн, служили вместе в Ханчжоу. Скажите, вы что-нибудь знаете о характере губернатора Яо?
Услышав имя губернатора Яо, Вэнь Жун сразу вспомнила прощальный подарок, который тот преподнёс её отцу — набор шахматных фигур с выгравированными иероглифами.
Подумав, она ответила:
— Отец хорошо отзывался о губернаторе Яо. Говорил, что тот человек искренний. Больше мы ничего не знаем.
На самом деле Вэнь Жун действительно ничего не знала: до своего пробуждения она никогда не интересовалась политикой и посторонними людьми. Однако если отец высоко ценил этого человека и дружил с ним, значит, его нрав не может быть плохим.
Хотя сама она ничего не знала, она напомнила пятому принцу, что можно расспросить об этом её отца.
Ли Шэн взял чашку чая и задумчиво нахмурился.
Вэнь Жун мельком взглянула на него: брови и глаза были строгими, но в них просвечивала лёгкая мягкость.
Прошла примерно чашка чая, и разговор шёл вяло и без особого интереса, когда Вэнь Жун заметила, что Тинлань быстро вбежала в Мухэтан.
Поклонившись всем присутствующим, Тинлань взволнованно обратилась к Вэнь Жун:
— Госпожа, плохо дело! Новые невольники из Гаочана избили Чэня!
Вэнь Жун широко раскрыла глаза от изумления. Эти невольники были куплены по её настоянию, и если с Чэнем что-то случится, она не сможет себе этого простить.
Поставив чашку на блюдце, она встала и извинилась перед бабушкой и пятый принцем, а затем, не дожидаясь ответа старой госпожи, поспешила за Тинлань.
Только тогда Вэнь Жун узнала от Тинлань, что по дороге домой уже замечали странное поведение новых слуг.
Чтобы попасть в Ифэнъюань, нужно было пройти через главные ворота дома герцога Ли. Один из невольников, увидев издали золотую табличку над воротами с надписью «Дом герцога Ли, дарованный Императором», резко остановился, что-то зло пробормотал и зашептался с остальными на непонятном для Чэня и других слуг языке Гаочана. После этого они начали проявлять беспокойство.
Чэнь, опасаясь скандала у ворот герцогского дома, приказал слугам силой увести всех шестерых в Ифэнъюань…
http://bllate.org/book/10847/972233
Готово:
