Вэнь Жун вспомнила просьбу жены управляющего Чэня. Родным управляющего всего лишь хотелось отправиться в ссылку вместе с ним — это было дело сердца, а не политики. Достаточно было бы одного слова от прабабушки, и императрица-мать всё уладила бы. Поэтому сейчас слово прабабушки значило гораздо больше, чем просьба пятого принца.
— Раба благодарит пятого принца за наставление, — сказала она.
Вэнь Жун уже собиралась войти во владения герцога Ли вместе со служанками Люйпэй и Бихэ, как вдруг та встревоженно воскликнула:
— Ой, беда! Госпожа, это второй молодой господин!
Издалека она заметила Вэнь Цзинсюаня, скачущего сюда на коне Люйэр.
Вэнь Жун только теперь вспомнила: завтра выходной день в Государственной академии. Цзинсюань теперь возвращался домой раз в десять дней, но всё чаще заглядывал в Ифэнъюань.
Она бросила взгляд на пятого принца. Ли Шэн молча стоял на месте, невозмутимый и спокойный.
Даже если бы принц сейчас сел на коня и уехал, он всё равно столкнулся бы лицом к лицу с Сюанем. Как же ей потом объяснять всё это Сюаню?
Вэнь Цзинсюань уже подъехал к воротам дома герцога Ли. Спрыгнув с коня, он удивлённо переводил взгляд с одного на другого, но вместо того чтобы поклониться принцу, спросил:
— Шэн, что ты здесь делаешь?
Глаза Вэнь Жун блеснули: оказывается, Сюань и принц уже так близки! В тот день, когда оба принца приезжали в особняк герцога, Сюань держался почтительно и чинно — видимо, всё это было лишь для старших.
Ли Шэн не ответил на вопрос Сюаня, а лишь повернулся к Вэнь Жун.
Та мысленно ворчала, что принц нарочно усложняет ей жизнь, и недовольно сверкнула на него глазами.
Взгляд принца действительно изменился — как и говорила Люйпэй, он больше не был таким суровым, как прежде. К удивлению Вэнь Жун, в его глазах даже мелькнуло что-то вроде невинного недоумения и вопроса.
Она замялась и неловко пробормотала:
— Только что у ворот рыночного квартала случайно встретила пятого принца. Он спросил о том чае, который подавали у нас в доме в тот день… Так я и подумала попросить прабабушку подарить ему коробочку чань-чая…
Ли Шэн мрачно молчал. Пусть даже Вэнь Сыньянь и врала, чтобы выкрутиться перед Сюанем — он бы всё равно не принял такой подарок. Хотя аромат Цзысуня из Гучжу ему нравился, но только Вэнь Сыньянь умела готовить настоящий чань-чай. Получив чай без неё, он не знал бы, что с ним делать.
Услышав это, Вэнь Цзинсюань благодарно взглянул на сестру. Ведь именно она напомнила ему приготовить подарок Линь Далану после того, как тот сдал экзамены. Подарок не обязан быть дорогим, но должен выражать искренние чувства. Цзинсюань надеялся, что раны Линя скорее заживут, и даже сходил в храм Чжаочэн за благословенной золой. Очевидно, Вэнь Жун тоже знала, что оба принца часто помогают ему, поэтому сама решила преподнести чань-чай.
Цзинсюань облегчённо улыбнулся:
— Так значит, Шэн тоже любит чань-чай? У нас в доме только Жун умеет готовить его по правилам. От такого чая во рту становится избалованным — даже дедушка, каждый раз заходя в Ифэнъюань, делает это не только чтобы проведать прабабушку, но и ради чая Жун.
Ведь пока что чань-чай из Шу ещё не дошёл до Шэнцзина, и даже во всём городе мало кто умел его готовить.
Ли Шэн бросил взгляд на Вэнь Жун, кивнул Сюаню и сказал:
— Раз всё в порядке, я пойду.
С этими словами он вскочил на коня. Полы его халата цвета хайдан устремились ввысь, и он, окружённый слугами, умчался прочь.
Только когда его силуэт исчез из виду, Вэнь Цзинсюань и Вэнь Жун направились в Ифэнъюань. Братья и сестра неторопливо шли по каменной дорожке, Цзинсюань рассказывал забавные истории из академии. Когда они почти дошли до Мухэтана, он вдруг остановился и изумлённо воскликнул:
— Жун! Я забыл пригласить пятого принца в дом! И чай так и не передали!
Он вспомнил об этом лишь спустя долгое время. Но раз принц уже уехал, Вэнь Жун больше ничего не тревожило, и она спокойно кивнула:
— Да, в следующий раз обязательно передадим.
— Получается, заставил пятого принца зря проделать такой путь, — нахмурился Цзинсюань с лёгким вздохом.
Войдя в Мухэтан, Цзинсюань поздоровался с прабабушкой. Трое немного побеседовали, и вдруг Цзинсюань снова сделал вид, будто что-то вспомнил. Вэнь Жун опустила глаза и не стала обращать внимания — неужели он думает, что она не замечает, как у него при этом блестят глаза?
Цзинсюань посмотрел на сестру и, стараясь выглядеть небрежным, произнёс:
— Жун, я чуть не забыл: Чэнь прислал мне письмо и приглашает нас обоих на пир.
Глаза Вэнь Жун засияли. Она подняла взгляд — и тут же увидела, как Цзинсюань в замешательстве отвёл глаза.
Сюань такой же, как и дедушка: никогда не умеет врать. Ещё никто его не уличил, а он уже краснеет и сердце колотится.
Вэнь Жун усмехнулась:
— Мама и так собиралась взять тебя туда.
Каждый юноша в Шэнцзине, готовящийся к экзаменам цзиньши, мечтал побывать в доме канцлера, чтобы хоть немного прикоснуться к удаче первопроходца.
Цзинсюань понял, что сестра, как и предупреждала мама, капризничает, и в душе слегка занервничал.
Се-ши поставила чашку и спокойно сказала Вэнь Жун:
— Раз Линь-ланг уже пригласил, сходи с матерью. Это просто светское мероприятие. В конце концов, наши семьи породнились, и отказываться — значит обидеть дом Линей.
Прабабушка намекнула на многое, но Цзинсюань этого не понял. Зато он обрадовался: раз прабабушка велела Жун идти, значит, всё точно уладится.
Ещё немного поболтав, Се-ши уже собиралась оставить Цзинсюаня на ужин, как служанка доложила, что прибыл Вэнь Шихэн.
Се-ши, перебирая в руках позолоченный ароматический мешочек, радостно воскликнула:
— Сегодня такой хороший день — все собрались!
Но когда Вэнь Шихэн вошёл в зал, все трое остолбенели.
Лицо его было бледным, алый чиновничий халат с вышитыми снежными гусями болтался на теле, а спина, обычно прямая, как стрела, теперь ссутулилась.
Се-ши велела Вэнь Жун налить отцу чай. Лишь когда он немного пришёл в себя, она нахмурилась и спросила:
— Что случилось?
Вэнь Шихэн пару дней назад получил похвалу от государя и, видимо, возгордился. Сегодня, скорее всего, опять натворил что-то и наткнулся на стену.
Вэнь Шихэн выпил подряд три чаши чая и лишь потом с трудом улыбнулся:
— Тётушка, это не беда. Государь вызвал меня к себе в императорский кабинет.
На лбу у него снова выступила испарина.
Сегодня не был днём аудиенции, и Вэнь Шихэн находился в канцелярии недолго, когда внезапно появился придворный евнух Лу с повелением немедленно явиться к государю.
Отдельная аудиенция в императорском кабинете была обычным делом для близких советников, таких как канцлер Линь.
Но для Вэнь Шихэна это был первый раз с тех пор, как он приехал в столицу. Он не знал, зачем его вызвали, и сильно нервничал.
Когда он следовал за евнухом Лу по коридорам канцелярии, все коллеги с изумлением смотрели ему вслед. Его ранг был достаточно высок, но он не имел права входить в ближний круг государя.
Если искать причину особого внимания государя, то, возможно, дело было лишь в том пустом и общем докладе, который он подал пару дней назад.
Вэнь Шихэн не совершал ничего предосудительного — совесть у него была чиста, но всё равно чувствовал себя неуверенно перед лицом государя.
…
Император Жуйцзун сидел за письменным столом и просматривал доклады. На его одежде переливался золотой узор пятикоготного дракона, и в лучах света вышивка то вспыхивала, то меркла.
Вэнь Шихэн склонился в почтительном поклоне. Государь долго молчал, а затем спокойно произнёс:
— Не нужно так церемониться. С тех пор как ты переехал из Ханчжоу в Шэнцзин, я давно хотел с тобой поговорить.
Он взглянул на евнуха Лу.
Тот смиренно улыбнулся:
— Заместитель начальника канцелярии Вэнь, прошу садиться.
— Благодарю за милость государя, — ответил Вэнь Шихэн и неуверенно опустился на инкрустированный перламутром пурпурный стул.
Жуйцзун отложил кисть и пристально посмотрел на чиновника:
— Ты и управляющий Чэнь из Лояна — однокурсники по экзаменам.
Глаза Вэнь Шихэна вспыхнули: неужели дело Шань-ланя ещё можно спасти?
— Да, ваше величество. Управляющий Чэнь и я сдавали экзамены в год Бинъюй.
Император кивнул:
— Твой доклад полон изящных оборотов — видно, что ты выпускник императорских экзаменов.
Не дав Вэнь Шихэну поблагодарить, он продолжил:
— В том докладе, что ты подал два дня назад, ты намекал, будто в деле о растрате управляющего Чэня замешаны интриганы, которые вводят меня в заблуждение. Так?
Вэнь Шихэн в ужасе вскочил и упал на колени:
— Ваш слуга не осмелился бы!
— Ладно, думаешь, я не понимаю? — голос императора стал тяжёлым. — Все вы, чиновники, давно стали лисами. Тайком гадаете, чего хочет государь, но никто не решается выступить в защиту Чэня. Вы боитесь не меня, а других министров. Молчите, позволяя злодеям клеветать и честным людям страдать.
Жуйцзун хлопнул докладом по столу.
Вэнь Шихэн упал на пол, и холодный пот пропитал его рубашку насквозь.
— Ваш слуга достоин смерти! Не смел думать только о собственной безопасности, не помогая государю!
— Только ты один подал доклад, где хоть как-то защищал Чэня, хотя и слишком расплывчато. Поэтому я вызвал тебя сюда, чтобы поговорить лично, — сказал император, и его взгляд, словно огненная стрела, пронзал насквозь.
Под этим взглядом вся внутренняя стена Вэнь Шихэна рухнула. Напутствия прабабушки и дочери он уже забыл.
— Ваше величество мудры! Управляющий Чэнь невиновен…
Он рассказал всё, что знал, ничего не утаив.
Гневный взгляд императора немного смягчился:
— Скажи, почему ни один чиновник не выступил в защиту Чэня?
— Это… это… — Вэнь Шихэн, как бы прямодушен он ни был, всё же не осмелился сказать правду. — Ваш слуга не смеет судить.
Жуйцзун вспомнил второго принца Ли Чжэна и почувствовал боль в груди. Сколько раз он повторял ему: «Старшие и младшие братья должны быть дружны». Но в глазах Ли Чжэна была лишь борьба за трон, а не братская любовь.
Наследный принц с детства воспитывался при дворе под личным надзором императора — отказаться от него он не мог. Но и Ли Чжэн был сыном, которого он и императрица Чанъсунь берегли, как зеницу ока.
Даже всемогущий государь, для которого чужие жизни — соломинки, в лице любимого сына терял решимость.
Император печально посмотрел на стоявшего на коленях Вэнь Шихэна. Дело о соляной монополии в Цзяннани было им лично прикрыто. Жаль, что кто-то не понял этого и не остановился вовремя.
— Встань, Вэнь. В управлении цензоров сейчас сплошная путаница — кто только не подаёт доносы. Возможно, назначив тебя в канцелярию, я зря потратил талант. Я не глупец и знаю: правда часто неприятна, но полезна. Хотел бы слышать истину. Иди домой. Слышал, в канцелярии сейчас много работы. Ты устал.
…
Вэнь Шихэн, как во сне, вернулся в зал заседаний канцелярии. Коллеги, увидев его бледное лицо и шатающуюся походку, тут же заговорили между собой. Те, кто был с ним дружен, подошли узнать, что случилось, но Вэнь Шихэн лишь бормотал что-то невнятное. Такая скрытность лишь усилила подозрения.
Весь день он был рассеянным и тревожным. Наконец, дождавшись окончания службы, он поспешил в Ифэнъюань.
Он не стал скрывать ничего от Жун и Сюаня. Жун умна — она видит яснее его самого. А Сюаню рано или поздно предстоит чиновничья карьера, и пусть лучше узнает сейчас: служа государю, надо быть верным до конца. Поэтому он сразу рассказал прабабушке обо всём, что произошло при аудиенции.
Се-ши поставила чашку обратно на блюдце — звук получился громче обычного. Вэнь Шихэн удивлённо взглянул на неё.
«Хэн — настоящий честный чиновник, но ему суждено быть „выступающей балкой“, которую первым срубят», — подумала она.
— Я считаю, что правду надо было сказать государю, — упрямо заявил Вэнь Шихэн, хотя голос его дрожал — всё произошло слишком внезапно, времени подумать не было.
Лицо Се-ши стало мрачным. Государь и так всё знает. Сегодня он просто проверял Хэна: окажется ли тот полезным в критический момент, можно ли его «выдвинуть».
Вэнь Цзинсюань широко раскрыл глаза, не понимая, принесла ли аудиенция отцу удачу или беду.
Се-ши покачала головой. Упрекать Хэна теперь бесполезно — всё, что можно и нельзя было говорить, он уже выложил государю. Обратного пути нет. Остаётся лишь гадать, что задумал государь.
Она не стала задерживать их на ужин и отправила Вэнь Шихэна с сыном домой.
Когда они ушли, Се-ши сказала Вэнь Жун:
— Всё, что я ни говорила, твой отец почти не услышал.
Вэнь Жун улыбнулась:
— Прабабушка, ничего не поделаешь. Мы бережём ему жизнь, а он бережёт своё имя.
Она понимала: государю сейчас нужен смельчак, чтобы немного потеснить тех, кто выиграл от дела управляющего Чэня.
http://bllate.org/book/10847/972222
Готово:
