Третий принц взглянул ясно и мягко:
— Ученица госпожи Пань непременно достигла высокого мастерства в чайной церемонии. Чайное искусство Вэнь Эрниан должно быть поистине великолепным.
Судя по всему, теперь Мань предстояло лично заварить чай. Вэнь Жун снова взяла стоявшую рядом чашку с настоем Цзысунь из Гучжу. Хотя после добавления топлёного молока вкус стал насыщеннее, при внимательной дегустации всё ещё угадывался аромат знаменитого чая.
И действительно, получив распоряжение, Мань грациозно поднялась и удалилась в боковую комнату.
Вскоре служанка принесла прозрачный светло-зелёный настой, а сама Мань преподнесла чайные чаши обоим принцам.
Ли И всегда носил на лице обаятельную, ослепительную улыбку — словно весенний бриз. Ли Шэн же принял чашу холодно, без единого слова, и тут же поставил её на соседний столик для чая.
Вэнь Жун с любопытством размышляла, насколько хорошим на самом деле было чайное мастерство Мань. Ранее та скромно заявила, что знает лишь «немного», но это явно было преуменьшение — иначе она не осмелилась бы демонстрировать своё искусство перед двумя принцами.
Сняв розовую крышку с чашки, Вэнь Жун почувствовала, как в воздухе распространился тонкий аромат. Она удивилась: Мань использовала чайные лепёшки того самого чая, который чайный святой Саньчу Вэн назвал «лучшим чаем Поднебесной» — Мэндин Шихуа.
В Западном саду такого императорского чая не было. Значит, старшая тётушка и остальные подготовились куда тщательнее, чем казалось…
Третий принц похвалил этот настой, сказав, что он не уступает напитку, заваренному придворной чайной мастерицей.
Щёки Мань залились румянцем от смущения, а Вэнь Шиюй и Фан Ши уже не могли сдержать улыбок.
Сегодня они получили наглядное подтверждение выгоды своего решения. Теперь Фан Ши окончательно поняла, ради чего старшая госпожа Вэнь настояла на том, чтобы взять Мань к себе в дом: удобная, послушная девушка рядом — и престиж есть, и забот поменьше.
Все благоразумно избегали политических тем, ограничившись лишь беседами о прекрасном. Связи семьи Вэнь с обоими принцами были пока слабыми, и такой подход был разумен.
Однако даже редкий императорский чай Мэндин Шихуа не смог развеять скуку и усталость Вэнь Жун. К счастью, оба принца задержались всего на полчаса и вскоре распрощались.
Вэнь Шиюй, Вэнь Шипин и другие мужчины дома проводили их с особым почтением.
Когда все разошлись, Линь Мусянь тихо вздохнула и велела служанкам убрать чайную посуду.
Вэнь Жун знала: мать до сих пор переживала из-за едва уловимого упрёка, прозвучавшего ранее от старшей госпожи Вэнь.
Мать старалась изо всех сил, но всё равно попала впросак. Сжав сердце сочувствием, Вэнь Жун мягко утешила её:
— Мама, Цзысунь из Гучжу — это чань-чай, он по своей природе горьковат. Просто бабушке он не пришёлся по вкусу.
Линь Мусянь покачала головой:
— Я просто недостаточно внимательна к предпочтениям свекрови. Если бы я была так же прилежна, как старшая невестка, то не вызвала бы её недовольства.
Вэнь Жун замолчала. Она прекрасно понимала: сегодня мать не угодила бы старшей госпоже Вэнь ни при каком чае. Но доброта матери не позволяла ей видеть очевидное.
Убедившись, что служанки почти закончили уборку, Вэнь Жун заботливо посоветовала матери лечь отдыхать пораньше.
Но Линь Мусянь выпила слишком много чая и, несмотря на поздний час, не чувствовала сонливости. Взяв дочь за руку, она заговорила о семейных делах и наболевшем:
— …Я думала, что представители императорской семьи будут крайне надменны и недоступны, но третий принц оказался таким простым в общении, совсем без высокомерия… А пятый принц тоже очень мил, просто немногословен…
На лице Линь Мусянь читалось искреннее изумление. Ведь теперь Сюань не только находился под покровительством Линь Далана, но и сближался с двумя принцами. Какое это для него почётное отличие — вернуться домой в сопровождении самих принцев!
Упоминая пятого принца Ли Шэна, Вэнь Жун мысленно усмехнулась. Назвать его «немногословным» — это ещё мягко сказать. Весь вечер он хмурился и молчал.
В главном зале только Ли И оживлённо беседовал со всеми. Пятый принц сначала выпил одну чашку чая, но вторую — из Мэндин Шихуа — лишь взглянул и отставил в сторону.
Поступки обоих принцев были загадочны, но по сравнению с изощрённой учтивостью и дипломатичностью Ли И поведение пятого принца Ли Шэна казалось куда более искренним.
…
В Ло-юане, во владениях второй ветви семьи, Вэнь Хань в ярости швыряла вещи. Сегодня бабушка явно возвеличила эту мерзкую Вэнь Мань!
Третья ветвь, хоть и вызывает раздражение, но хотя бы знает своё место и сидит тихо в углу. А эта нахалка Мань осмелилась лично подавать чай принцам!
Вэнь Хань уже сидела перед туалетным зеркалом, но гнев взял верх — она швырнула серебряную шкатулку для пудры на пол. Громкий звон разлетелся по комнате, но этого было мало, чтобы утолить злобу.
Из боковых покоев третьей девушки раздавался громкий грохот бьющейся посуды…
В Ло-юане царила жара. Вернувшись в свои покои, Вэнь Шипин был мрачен, как туча. Он обеспокоенно спросил Дун Ши:
— А вдруг матушка передумает?
Речь шла о будущем дома герцога Ли — это не детская игра, и решение не изменить по прихоти.
Дун Ши, добрая и понимающая, мягко успокоила мужа:
— Сегодня свекровь действовала исключительно ради твоего блага. Я лишь спросила тебя: насколько близки твои отношения с обоими принцами?
Вэнь Шипин нахмурился, задумался и кивнул:
— Оба принца пришли в дом герцога Ли исключительно ради третьего брата.
Дун Ши согласилась:
— Именно так. Сегодня третий молодой господин не сказал ни слова о политике.
Вэнь Шипин вдруг вспомнил прежние поступки по отношению к третьей ветви и побледнел:
— Когда именно третья ветвь так сблизилась с принцами? Говорят, во время осенней охоты именно третий принц спас Сюаня, когда тот упал с коня. А если…
Он задрожал. Раньше он действовал опрометчиво, не считаясь с последствиями. Теперь же страх охватил его.
Дун Ши, обычно кроткая и добрая, в свете свечей казалась загадочной. Её глаза то вспыхивали, то меркли.
— Это лишь слухи, без малейших доказательств. Не стоит беспокоиться понапрасну, — сказала она.
В этот момент она заметила служанку Хань, которая робко выглядывала из-за двери внешней комнаты.
Дун Ши недовольно подошла к ней:
— Где твои манеры? Почему не остаёшься при госпоже? Что тебе нужно?
Служанка испуганно съёжилась и дрожащим голосом прошептала:
— Госпожа… госпожа случайно разбила вазу с резьбой «Феникс среди пионов».
— Что?! — Вэнь Шипин резко встал, ударив по столу. — Это же безобразие!
Ваза с пионами была императорским подарком. Раньше она стояла в зале Сянъань, но Вэнь Хань так понравилась её роскошная резьба, что она упросила старшую госпожу Вэнь отдать её себе.
Вэнь Шипин уже собирался идти и проучить дочь, но Дун Ши поспешно остановила его:
— Не горячись! Хань сделала это случайно. Сейчас об этом почти никто не знает. Если ты устроишь скандал, вся усадьба заговорит. Тебе завтра на службу — лучше отдохни. Я сама зайду к ней.
…
Едва Дун Ши вошла в покои Вэнь Хань, как увидела, что дочь оцепенело смотрит на осколки на полу.
Грохот был таким приятным… но, осознав случившееся, она поняла: натворила беду.
Дун Ши велела служанкам быстро убрать осколки и строго запретила кому-либо говорить об этом инциденте.
Вэнь Хань, увидев, что мать на её стороне, наконец перевела дух и, обиженная, прижалась к Дун Ши:
— Мама, неужели бабушка больше не любит меня?
Дун Ши вздохнула:
— Глупышка, конечно, любит. Но тебе стоит поучиться у Мань и Жун. Ты ведь хотела заниматься живописью? Жун даже согласилась тебя учить, но ты ходила всего два-три раза и бросила. Сегодня ты сама убедилась, как важно иметь какое-нибудь искусство. Если бы ты освоила чайную церемонию, разве позволила бы Мань украсть весь почёт?
Вэнь Хань резко ответила:
— Да эта Вэнь Мань даже не понимает своего места! Осмелилась флиртовать с принцами! С её-то внешностью — и в наложницы принцу не годится!
— Замолчи! — строго оборвала Дун Ши. Такая грубость и невоспитанность были поистине разочаровывающими. — Мань теперь в главной ветви семьи, её статус изменился. Больше не смей упоминать об этом. Если хочешь затмить Мань и Жун, умей себя вести. Не враждуй с ними. Ты разбила императорскую вазу — если об этом станет известно, это будет величайшее неуважение. Я твоя мать и постараюсь всё уладить, но и ты должна научиться думать головой.
Вэнь Хань крепко прикусила губу и бросила взгляд на восьмигранную витрину, где раньше стояла ваза с пионами. Теперь там зияла пустота…
Под холодным ночным небом главная улица была пустынна. Конский топот, направлявшийся к дворцу Даминьгун, звучал чётко и торопливо. Ночные патрульные, услышав шум, поспешили на место, но, увидев всадника на великолепном коне, тут же стёрли со своих лиц обычную свирепость и почтительно выстроились вдоль дороги.
Ли И и Ли Шэн вошли в дворец Даминьгун через ворота Цзяньфу и передали поводья своим сопровождающим.
Ли Шэн посмотрел на Ли И. В лунном свете его чёрные, как чернила, глаза горели гневом:
— Третий брат, зачем ты пошёл в дом герцога Ли?
Если хочешь наблюдать за борьбой тигров, следует играть роль праздного бездельника. Посещение дома герцога Ли лишь вызовет подозрения второго принца.
Ли И едва заметно улыбнулся.
Холодные, суровые черты лица внушали трепет, но эта уверенная, даже высокомерная улыбка могла сразить наповал.
— Ты ведь не возражал, — сказал Ли И, поворачиваясь. Они шли бок о бок к павильону Пэнлай. — Просто доверься мне.
Иногда, чтобы доказать нечто, нужно самому встать в поле подозрений…
На следующий день Вэнь Жун, быстро приведя себя в порядок, отправилась в Ифэнъюань. Вчерашние угощения, которые она с таким трудом готовила, ушли на приём гостей, и сегодня она пришла с пустыми руками.
Весенний холод, особенно после таяния снега, был пронизывающим. По мокрой брусчатке ещё не до конца растаял тонкий лёд, и деревянные сандалии хрустели под ногами.
Войдя в Мухэтан, Се-ши сразу заметила, что щёки и руки внучки покраснели от холода. Она поспешно подвела Вэнь Жун к угольной жаровне согреться.
Когда Вэнь Жун немного оттаяла, Се-ши протянула ей письмо.
По почерку на конверте Вэнь Жун сразу узнала, что это от Юэйни.
Письма от дочери управляющего Чэня теперь всегда приходили в Ифэнъюань. Здесь служили только верные, проверенные люди, и Се-ши знала, кому можно доверять.
Вэнь Жун распечатала конверт. Вчера семья управляющего Чэня уже прибыла в столицу.
Несколько дней назад Вэнь Шихэн в Западном саду не переставал вздыхать: будто бы во время обыска в резиденции управляющего Лояна нашли бухгалтерские книги, доказывающие коррупцию управляющего Чэня.
«Если хотят обвинить — всегда найдут повод».
Даже если бы там нашли целую гору золота, Вэнь Жун не удивилась бы.
Она ожидала, что семья Чэней будет в отчаянии, но, к своему удивлению, заметила, что в письме Юэйни нет прежнего гнетущего отчаяния.
Вэнь Жун почувствовала облегчение: если нельзя изменить ситуацию, лучше принять её с достоинством.
Однако приезд семьи Чэней в столицу, вероятно, означал, что они всё ещё питают надежду.
Отложив письмо в сторону, Вэнь Жун обратилась к Се-ши:
— Тётушка, завтра я хочу спросить у мамы разрешения пожить здесь несколько дней. Можно?
В последнее время Вэнь Жун часто навещала тётушку в Ифэнъюане, но всегда возвращалась в дом герцога Ли после обеда.
Се-ши кивнула с улыбкой:
— Если твоя мама не возражает, я буду рада, если Жун погостит у меня подольше.
Жить в Ифэнъюане значило не только составить компанию тётушке, но и сделать встречи с Юэйней в квартале Сюаньи гораздо удобнее. В доме герцога Ли за каждым шагом, каждым знакомством будто следили…
Се-ши прилегла на низкую кушетку, словно собираясь вздремнуть. Вэнь Жун, уютно устроившись у жаровни с книгой в руках, наслаждалась теплом и покоем.
Вдруг в Мухэтане раздалось стрекотание сверчка, отчего Вэнь Жун вздрогнула. Она вспомнила: Люйпэй нашла его в каком-то кусте. Сверчок замёрз во льду, и все думали, что он мёртв. Но стоило поместить его в плетёную клеточку и занести в тёплый зал — как через некоторое время он ожил.
Се-ши тоже открыла глаза, услышав звук. Она увидела, как Вэнь Жун задумчиво смотрит на клетку, и в её глазах, обычно ясных, как звёзды ночного неба, мелькнула редкая детская наивность.
«Даже если мне больше ничего не нужно в жизни, я должна защитить внучку и найти ей надёжного жениха», — подумала Се-ши.
Она приподнялась с кушетки. Вэнь Жун с виноватым видом сказала:
— Прости, тётушка, я потревожила твой отдых. Сейчас отнесу сверчка в боковую комнату.
— Ничего страшного, насекомые тоже любят тепло, — улыбнулась Се-ши, перебирая бусины из тяньтайского бодхи. — Скажи мне, Жун, ты ведь уже давно в Шэнцзине. Не встретила ли кого-нибудь по душе?
Вэнь Жун как раз поднесла к губам чашку с чаем, но от неожиданности рука дрогнула, и несколько капель упали на угли. Раздалось шипение.
Щёки Вэнь Жун покраснели ещё сильнее от жара и смущения. Она слегка кашлянула и тихо ответила:
— Тётушка, ты надо мной подтруниваешь.
http://bllate.org/book/10847/972216
Готово:
