Проводив Линь Цзычэня, Вэнь Жун велела служанке приготовить для старшего сына рода Линь угощения и чай, а затем отправила посыльную в Мухэтан с поручением передать Сюаню, чтобы тот, как только будет свободен, зашёл в павильон Биюнь. Нельзя же оставлять Линь Далана одного — это было бы верхом невежливости к гостю.
Всё устроив, Вэнь Жун наконец стёрла с лица улыбку и, нахмурившись, направилась к Чань нян и Яо нян, которые прятались за каменной стеной и тайком подглядывали за происходящим в павильоне Биюнь.
Увидев, как Жун неторопливо приближается, сёстры захихикали.
Но когда та подошла ближе, девушки заметили её холодное выражение лица: Жун даже не поздоровалась с ними, а просто молча встала рядом, явно сердясь.
Обе поняли, что перегнули палку. Хотя их старший брат и был человеком безупречной чести, между ним и Жун состоялось всего несколько встреч. Неудивительно, что она могла почувствовать неловкость. Общение юношей и девушек само по себе не считалось чем-то предосудительным, но всё же требовало осторожности и соблюдения приличий.
Госпожа Линь была уверена, что после того, как старший сын сдаст экзамены цзиньши, семья официально начнёт сватовство к дому Вэнь, поэтому и устроила эту встречу.
Теперь же Чань нян и Яо нян забеспокоились: вдруг Жун действительно рассердится? Если из-за этого возникнет обида и отчуждение, будет очень жаль.
Чань нян толкнула локтём Яо нян и многозначительно кивнула в сторону Жун — ведь именно Яо нян придумала весь этот план, а теперь вышло неловко.
Яо нян подошла ближе к Жун и, потянув её за рукав, тихо заговорила, выпрашивая прощение:
— Ну прости меня, родная Жун! Я же признаю свою вину. Хочешь, отдам тебе свою белочку в качестве компенсации?
Вэнь Жун недовольно взглянула на неё. Та предлагала отдать белочку, но в глазах явно читалась нежность — как будто готова была расстаться с самым дорогим. «Неужели я стану отбирать у неё любимца?» — подумала Жун, но виду не подала и продолжала хмуриться.
Яо нян, увидев, что уговоры не действуют, растерялась и со вздохом произнесла, нахмурив брови:
— У меня ведь и так почти ничего ценного нет, кроме этой белочки… Если даже она тебе не нравится, тогда я совсем не знаю, чем загладить вину. Скажи, родная Жун, что мне сделать, чтобы ты простила?
Жун поняла, что Яо нян искренне раскаивается, и чуть смягчила выражение лица. С важным видом она сказала:
— Есть кое-что, что мне очень нравится, но боюсь, ты не захочешь отдавать.
Яо нян, услышав, что Жун наконец заговорила, обрадовалась и, гордо ударив себя в грудь, заявила:
— Если тебе что-то приглянулось — бери смело!
Вэнь Жун впервые увидела Яо нян такой серьёзной и не выдержала — фыркнула от смеха. Затем она взмахнула перед лицом подруги вышитым шёлковым платком с изображением водяных лилий и весело сказала:
— Мне понравилась ты сама! Пойдёшь ко мне в дом в качестве невестки?
Яо нян покраснела до корней волос, топнула ногой, но прежде чем отругать Жун, обернулась и бросила Чань нян:
— Вот ты всё время колеблешься! Я же говорила, что Жун не станет из-за такой ерунды обижаться! Теперь она ещё и насмеялась надо мной!
Чань нян широко раскрыла глаза и строго ответила:
— Как это «насмеялась»? Если Сюань согласится взять тебя, думаю, и отец с матерью, и я сама — все будут только рады. Разве что ему будет неловко от такого выбора.
Яо нян, разозлившись, развернулась и, не оглядываясь, пошла по водной галерее, явно собираясь вернуться в Мухэтан. Чань нян не упустила случая поддразнить её вслед:
— Неужели побежишь жаловаться тётушке, что мы тебя обидели? Только если спросит, чем именно, постарайся придумать достойный ответ!
Услышав эти насмешки, Яо нян аж задохнулась от злости, но вдруг вспомнила нечто важное и резко развернулась обратно.
Она быстро подбежала к Вэнь Жун и, ухмыляясь, сказала с вызовом:
— Мне всё равно на ваши издёвки — это же просто слова! А вот мне интересно другое, Жун: вчера Чэнь умолял нас передать тебе подарок, но мы отказались. А сейчас он сам вручил тебе дар? Покажи, что это за сокровище!
Жун удивилась и спросила, глядя на обеих:
— Чэнь подарил мне чернила и кисть. Вы разве не знали?
«Чэнь явно питает к Жун чувства, но подарил лишь письменные принадлежности?» — подумали сёстры.
Они ожидали увидеть нефритовую расчёску, браслет или заколку для волос, но никак не канцелярию. Чань нян и Яо нян переглянулись и вздохнули: «Чэнь совсем не знает, как ухаживать за девушкой!»
Интерес к чернилам и кистям у них пропал мгновенно. Три подруги ещё немного пошутили, а потом пришла служанка звать их обратно в Мухэтан на пиршество…
После трапезы госпожа Линь велела чайной мастерице заварить знаменитый юйяоский чай «Сяньмин». Вэнь Жун и Чань нян тем временем расстелили на полу Мухэтана доску для го.
Линь Цзычэнь объяснял Вэнь Цзинсюаню тонкости учёбы в Государственной академии, но взгляд его всё чаще скользил в сторону игрового поля.
Чань нян не раз восхищалась мастерством Жун в го, называя его почти волшебным. И правда, раньше их уровни были примерно равны, но с тех пор как Чань нян стала ученицей Жун, Линь Цзычэнь уже не мог одержать над ней ни одной победы. Теперь сестра даже не соглашалась играть с ним — считала это пустой тратой времени.
За игрой Вэнь Жун улыбалась, спокойно и уверенно делая ходы, в то время как Чань нян нахмуривалась, глубоко задумавшись. Очевидно, игра давалась Жун легко.
— Если поставить здесь, чёрные проиграют в течение десяти ходов, — раздался звонкий, мягкий голос.
Линь Цзычэнь невольно сжал чашку в руке.
Жун давно привыкла во время партии объяснять ходы, поэтому навыки Чань нян стремительно росли.
…
Когда наступило время Шэнь, госпожа Се приказала слугам подготовить экипажи.
Проводив гостей, Вэнь Жун, следуя совету матери, открыла подаренную госпожой Линь лакированную шкатулку для благовоний и замерла в изумлении, увидев внутри шагрянь с двойными золотыми бабочками, играющими среди пионов, украшенную золотыми нитями и жемчужинами южного моря — императорского образца.
«Это слишком дорого!»
Даже госпожа Линь испугалась: такой подарок обычно дарили лишь представителям императорской семьи.
Жу получила золотую заколку с бабочкой и драгоценными камнями, а Сюаню — пресс-папье из палисандрового дерева с инкрустацией из нефрита в виде бамбука и сливы — тоже продуманный и изящный дар.
Вэнь Жун не осмелилась сказать, что Линь Далан вручил ей ещё один подарок лично, и велела Люйпэй тайком отнести серебряную шкатулку в свои боковые покои.
Замысел госпожи Чжэнь был очевиден: она всеми силами хотела заключить этот брак. На лице госпожи Линь сияло довольство.
Было уже поздно. Госпожа Линь напомнила Жун заботиться о старшей госпоже Вэнь, после чего вместе с Сюанем и Жу попрощалась с госпожой Се.
Скоро должен был вернуться с службы Вэнь Шихэн, а без разрешения старшей госпожи Вэнь госпожа Линь не смела ночевать в Ифэнъюане…
Вэнь Жун вернулась в свои покои и переоделась в простое платье цвета полыни. Взглянув на шкатулку, стоявшую на полке, она отправилась к бабушке.
Госпожа Се позволила внучке опереться на неё, и они медленно шли по галерее обратно в Мухэтан.
— Жун, ты ведь давно поняла намерения дома Линь? — с улыбкой спросила она.
Вэнь Жун вспомнила высокого, статного и прекрасного Линь Цзычэня в павильоне Биюнь и почувствовала, как щёки залились румянцем. Опустив голову, она тихо ответила:
— Бабушка, не смейтесь надо мной.
Госпожа Се кивнула:
— Госпожа Линь искренне желает этого брака. И я вижу, что Линь Далан тоже расположен к тебе. Вы подходите друг другу. Но… боюсь, министр-канцлер Линь и глава цензората Линь не так решительны…
Жун уже обдумывала эти слова. Её взгляд дрогнул, и она тихо сказала:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я всё понимаю.
Госпоже Се было горько на душе, но ничего нельзя было поделать. Жун должна была стать старшей дочерью герцога Ли, а теперь в глазах знати превратилась в обузу.
В знатных семьях женихи и невесты всегда взвешивались, словно на весах: происхождение и внешность — оба важны, но происхождение стоит на первом месте.
Госпожа Линь обладала проницательностью. В столице немало красивых девушек, но истинная грация и благородство духа встречаются редко. Красота одна не гарантирует мудрую супругу, а Жун сочетала в себе и то, и другое. Госпожа Се не знала, кому повезёт заполучить такую невесту.
На осеннем небе ярче всех сияла звезда Ниуляна к востоку от Млечного Пути, напротив которой, на другом берегу реки, мерцала звезда Чжинюй. «Река небесная чиста и мелка, — думала Вэнь Жун, помогая бабушке любоваться звёздным небом, — как далеко они друг от друга?» — и на мгновение забыла о времени.
Лёгкий ветерок пробежал по галерее, и Жун вздрогнула от холода. Почувствовав, что рука бабушки стала прохладной, она поспешно взяла у служанки пуховый плащ и накинула его на плечи старшей госпоже Вэнь.
— Бабушка, здесь прохладно. Позвольте проводить вас в покои.
Госпожа Се тихо вздохнула:
— Хорошо. Поздно уже. И ты, Жун, скорее иди отдыхать.
Она боялась, что Жун слишком привяжется к этой свадьбе. Если всё сорвётся, внучке будет больно. Сейчас Жун — её единственная отрада. Без неё старшая госпожа Вэнь чувствовала, что осталась лишь дожидаться конца своих дней.
Вэнь Жун сначала проводила бабушку в её комнату и тщательно проверила, плотно ли закрыты окна. Убедившись, что всё в порядке, она пожелала спокойной ночи…
Вернувшись в свои покои, Жун заметила, что Люйпэй следует за ней по пятам. Та бросила на неё взгляд, но не решалась заговорить.
Наконец Люйпэй не выдержала:
— Почему вы не открываете шкатулку?
Жун равнодушно распустила волосы, и чёрные пряди рассыпались по плечам. Бихэ помогла ей переодеться в ночную рубашку, и лишь тогда Жун неторопливо ответила:
— Что там смотреть? Всего лишь кисть да чернила.
— Я же вижу, вы сами себе не признаётесь! — воскликнула Люйпэй, искренне переживая за судьбу своей госпожи.
Бихэ засмеялась:
— Люйпэй уже мечтает стать управляющей служанкой!
— Язык без костей! — Жун лёгким упрёком посмотрела на обеих. — Ладно, принеси посмотрим.
Служанки совсем распустились, но и сама Жун не могла удержаться от любопытства.
Люйпэй бережно поставила шкатулку перед госпожой и с тревогой спросила:
— А вдруг Линь Далан рассказал матери? Что, если госпожа Линь сочтёт это тайной связью?
Жун покачала головой и улыбнулась:
— Ничего страшного.
Если бы это был обычный благодарственный дар, семья Линь не придала бы значения. А если у Линь Далана есть личные чувства, он тем более не станет болтать — это никому не принесёт пользы. Да и Жун доверяла его характеру, иначе не допустила бы, чтобы Сюань так часто общался с ним.
Она сняла лотосовый замок и осторожно открыла шкатулку. Не успела Жун произнести ни слова, как Люйпэй уже всплеснула руками:
— Ой, госпожа! Какая изящная кисть!
Бихэ тоже сразу заметила нечто странное и настороженно сказала:
— Госпожа, боюсь, это не просто благодарность.
Перед ними лежала серебряная кисть с ручкой из нефрита, украшенной узором переплетённых лотосов и лиан. На самом верху ручки — крошечное отверстие, через которое продет изящный сине-голубой узелок в форме сердца.
Жун мысленно усмехнулась: кисть такая тяжёлая, что даже держать в руке неудобно, не говоря уже о том, чтобы писать или рисовать.
Отложив кисть, она взяла чернильный брусок «Ци-янь» из Хуэйчжоу. Чернила были гладкими, как кожа, и блестели, словно лак. На поверхности чётко выгравированы «Восемь пейзажей Сяо-Сян». Жун презрительно поджала губы: чернила не уступали кисти по ценности. Их было жаль использовать — лучше хранить как коллекционный предмет. Подарок получился чересчур дорогим.
Она аккуратно вернула оба предмета в шкатулку и велела Люйпэй спрятать её.
— Госпожа, вы не будете пользоваться? — удивилась Люйпэй. — Кисть, конечно, тяжеловата, но чернила явно лучше тех, что вы обычно берёте.
Жун улыбнулась:
— Ты чего так разволновалась? Я же не собираюсь их выбрасывать. Просто пока спрячь. Когда понадобятся — сама достану.
А если не понадобятся… тогда, пожалуй, стоит вернуть Линь Далану.
Бабушка права: этот брак вряд ли состоится. Госпожа Линь хочет сватовства, но в доме Линь не она одна принимает решения.
Подарок шагряни сегодня — знак того, что министр-канцлер и глава цензората дали своё согласие. Но эта шагрянь — не только знак уважения и признания. Это ещё и временная мера. Ведь Жун — «ненужная вещь, которую жаль выбрасывать», — с горькой усмешкой подумала она.
Если бы дом Линь искренне хотел женить сына, они не стали бы ждать следующего года. Сватовство можно было начать прямо сейчас, а свадьбу сыграть через два-три года — так поступают все.
Когда Линь Далан сдаст экзамены цзиньши, благодаря связям министра-канцлера он легко получит должность в Академии Ханьлинь или управлении цензоров.
Молодой, талантливый, успешный — тогда за ним сами пойдут знатные семьи. Возможно, даже императорская семья захочет породниться с домом Линь. Министр-канцлер, хоть и не алчет выгоды, обязан думать о безопасности всего рода. Достигнув таких высот, он прекрасно понимает: чем выше стоишь, тем опаснее падать.
http://bllate.org/book/10847/972208
Готово:
