Чэнь Юэ, держа за руку Синьню, грациозно подошла вперёд и поклонилась:
— Рабыня кланяется Его Высочеству пятому принцу.
Обе девушки не сняли своих вуалей.
Вэнь Жун поняла намёк Юэйни и, нахмурившись, обратилась к Ли Шэну:
— Не соизволит ли Его Высочество пройти в отдельный покой для разговора?
Пятый принц кивнул, повернулся и что-то тихо сказал своему спутнику в тёмно-синем халате. Когда тот покинул чайную, принц велел чаевнику проводить их в особый покой.
Этот спутник явно не был обычным слугой или евнухом.
Но как бы ни мучило любопытство, расспрашивать было нельзя.
Узнав, что обе девушки — дочери управляющего Чэнь из Лояна, пятый принц многозначительно взглянул на Вэнь Жун.
Юэйня села на циновку и твёрдо заговорила о добродетельности своего отца: десять лет он служил в Лояне, всегда беспристрастен и справедлив, пользуется доверием народа и не заслуживает несправедливых обвинений…
Вэнь Жун держала в руках чашу из ша-керамики, лёгким движением крышки смахивая рассеянную пену с поверхности чая.
Прошло время, достаточное на то, чтобы выпить чашку чая, и Вэнь Жун внутренне вздохнула: «Неужели они в отчаянии хватаются за соломинку?»
Даже если всё сказанное Юэйней — правда, пятый принц всё равно не станет помогать. Дело одновременно затрагивает наследного принца и второго принца, а он с третьим могут лишь держаться в стороне и ждать подходящего момента, чтобы воспользоваться плодами чужой борьбы.
Однако сегодняшний пятый принц вызвал у Вэнь Жун новое уважение: не ожидала, что у него окажется столько терпения.
Лишь когда Юэйня закончила говорить, принц кивнул:
— Принято к сведению.
Он даже не взглянул на девушек, но приказал слуге велеть чаевнику подать свежий чай.
Юэйня растерянно смотрела на принца, надеясь услышать хоть слово обещания.
Но взгляд Его Высочества оставался холодным и безразличным, невозможно было угадать его мысли. От этого сердце Юэйни ещё больше сжалось тревогой.
— Дело моего отца… — через некоторое время, видя, что принц собирается уходить, Юэйня в отчаянии добавила.
— Поздно уже. Возвращайтесь.
Прямого ответа не последовало. Холодность тона оставляла неясность: стоит ли ещё надеяться или лучше молиться, чтобы этот небесный отпрыск не усугубил беду.
Результат был предсказуем.
Вэнь Жун тихо утешала Юэйню:
— …Как только появятся новости, я сразу сообщу вам. А пока постарайтесь успокоить госпожу.
Она уже собиралась проводить Юэйню и Синьню до гостиницы, как вдруг услышала слова Ли Шэна:
— Тунли, проводи обеих девушек домой.
Слуга принца подошёл к ним. Вэнь Жун пришлось остановиться.
Сердце Юэйни стало тяжёлым, как свинец. Если бы не встретили принца, может, и не было бы этой новой тревоги. Казалось, будто в снежной пустыне едва вспыхнул огонёк надежды, но кто-то вылил на него воду — и теперь лёд, покрывший её душу, стал ещё холоднее снега.
«Не знаю, насколько близки Вэнь Жун и пятый принц… Только бы не навредили отцу», — подумала Юэйня, чувствуя полное уныние.
Вэнь Жун простилась с Юэйней и Синьней и проводила их взглядом. Но, обернувшись, увидела, что пятый принц всё ещё стоит на месте.
Она знала, что он не поможет, и не собиралась задерживаться. Уже готовясь поклониться и распрощаться с Ли Шэном, она услышала:
— Вэнь Жун хочет помочь управляющему Чэнь, — спокойно произнёс Ли Шэн, привыкший к её отстранённости.
Вэнь Жун опустила глаза:
— Рабыня не в силах помочь управляющему Чэнь. Просто не хочу, чтобы дочери Чэнь слишком страдали.
Ли Шэн не изменил выражения лица:
— Как именно ты собираешься им помочь?
Вэнь Жун настороженно взглянула на него. Пятый принц внешне походил на третьего принца, но в отличие от мягкого Ли И его черты были суровыми. Хотя она не испытывала страха перед такой холодностью, всё же чувствовала лёгкое неудобство.
Видя, что Вэнь Жун не желает раскрывать своих намерений, Ли Шэн почувствовал разочарование, но сам предложил решение:
— Если нет ясного плана, пусть дочери Чэнь пока переедут из гостиницы. Там слишком много людей, не место для молодых женщин надолго.
«Надолго?» — удивилась про себя Вэнь Жун. Значит, принц знает: семья Чэнь не уедет из столицы, пока не получит чёткого ответа.
Ещё больше её поразило то, что мысли пятого принца совпали с её собственными.
— Да, — тихо ответила она.
Ли Шэн продолжил:
— Не стоит тревожить старшую госпожу. У меня есть дом в квартале Сюаньи. Могу временно предоставить его дочерям Чэнь.
Вэнь Жун с недоверием подняла глаза. Принц смотрел вдаль, и она не могла понять: хочет ли он помочь или нет.
— Если сомневаешься, можешь осмотреть дом, — заметил принц, уловив её колебания. — Отсюда до Сюаньи — не больше получаса. Верну тебя в Аньсин к времени Обезьяны.
Вэнь Жун на мгновение задумалась. Попросить старшую госпожу предоставить дом для семьи Чэнь было бы несложно, но это повлекло бы за собой нежелательные последствия.
Раз уж дело уже дошло до пятого принца, лучше принять эту услугу и попытаться понять его истинные намерения. Хотя он вряд ли сможет оправдать управляющего Чэнь, возможно, сумеет убедить академика Фана хотя бы поговорить с семьёй.
Приняв решение, Вэнь Жун поклонилась:
— Прошу Его Высочество подождать немного. Сейчас прикажу подать карету.
Карета из Ифэнъюаня и слуги, приставленные Се-ши, ждали в переулке за чайной.
Когда Вэнь Жун села в экипаж, Ли Шэн вскочил на коня.
Люйпэй и Бихэ, увидев, что их госпожа действительно отправляется смотреть дом вместе с принцем, занервничали: Его Высочество был слишком суров, и они до сих пор не осмеливались поднять на него глаза.
Люйпэй, заметив, что госпожа тоже задумчива, совсем разволновалась.
— Госпожа Вэнь, — раздался голос из-за занавески.
Бихэ приподняла полог. Это был слуга принца.
— Что вам угодно? — спросила она.
— Господин велел чаевнику приготовить это, — сказал слуга, передавая коробку с едой.
Вэнь Жун удивилась. Люйпэй открыла коробку — внутри лежали несколько изысканных сладостей.
Когда слуга ушёл, карета тронулась.
— Не ожидала, что пятый принц окажется таким внимательным, даже вспомнил, что госпожа ещё не обедала, — радостно прошептала Люйпэй.
Она была простодушной: достаточно было маленькой любезности, чтобы она решила, что человек добрый.
— Госпожа, а правда ли, что пятый принц поможет дочерям Чэнь? — Бихэ была менее доверчивой. Её тревожило, что кто-нибудь увидит госпожу вдвоём с принцем и начнёт сплетничать. Хотя, к счастью, квартал Сюаньи находился на юге города, где было меньше знатных особняков.
Вэнь Жун смотрела на коробку из чёрного дерева с резьбой облаков и небес, горько улыбнулась и покачала головой. Пятый принц оказался ещё проницательнее, чем она думала. Он вряд ли совершит поступок, который навредит ему самому.
Звук колёс и копыт сливался в единый гул, казавшийся сегодня громче обычного. Вэнь Жун чувствовала лёгкое раздражение.
Карета ехала почти час, прежде чем остановилась.
Когда Вэнь Жун, опершись на руку Бихэ, вышла из экипажа, она увидела, что пятый принц уже спешился и стоит у ворот с резными столбами, внимательно глядя на неё.
Перед воротами росло дерево хуай с узкими листьями, почти скрывавшее вход в дом.
Слуга уже открыл ворота и пригласил их во двор.
За воротами раскинулся двухдворовый особняк площадью около трёх му. Передний двор был вытянутым, а главный — просторным и квадратным, окружённым крытыми галереями. Во внутреннем дворе среди бамбуковых решёток располагались изящные павильоны, пруд и садовые беседки — всё выглядело утончённо и благородно.
Вэнь Жун была довольна, но всё же сказала с осторожностью:
— Рабыня от лица дочерей Чэнь благодарит Его Высочество. Однако…
— Это мой личный дом. Даже третий брат о нём не знает, — холодно произнёс пятый принц, взглянув на неё.
Вэнь Жун испытала одновременно радость и тревогу. Она не ожидала, что поиск жилья для дочерей Чэнь окажется таким простым делом — даже не успела хорошенько обдумать все последствия.
Не желая продолжать разговор, Вэнь Жун замолчала. Ли Шэн тоже был немногословен. Некоторое время они молча стояли во дворе, пока принц наконец не нарушил тишину:
— Пора идти.
Вэнь Жун всё ещё думала об академике Фане. Если бы удалось найти посредника, который убедил бы его выслушать семью Чэнь, это было бы для них огромным утешением. Хоть и не спасение, но хотя бы душевное спокойствие.
Перед тем как сесть в карету, Вэнь Жун искренне поклонилась принцу:
— Дочери управляющего Чэнь приехали в столицу, чтобы просить помощи у академика Фана. Рабыня понимает, что оправдать управляющего будет нелегко, но очень надеется, что семья хотя бы обретёт душевный покой. Сегодня Его Высочество оказал великую милость. Рабыня бесконечно благодарна.
В её словах скрывался намёк. Вэнь Жун верила, что умный принц обязательно поймёт её истинную просьбу.
Пятый принц пристально посмотрел на неё:
— Времени мало. Я провожу тебя в Аньсин. Что до дочерей Чэнь — я сам позабочусь. В будущем можешь навещать их в этом доме.
С этими словами он вскочил на Цзяосюэцуня и ускакал вперёд.
…
Вэнь Жун вернулась в Ифэнъюань чуть позже времени Обезьяны. Войдя в Мухэтан, она увидела, как старшая госпожа отдыхает на низком ложе, укрытая шёлковым одеялом с узором цветущих лотосов.
Няня Я сидела рядом на круглом табурете и плела шнурок с двойным узлом. Увидев Вэнь Жун, она встала и почтительно улыбнулась.
Тинлань собиралась разбудить госпожу, но Вэнь Жун остановила её, показав знаком, чтобы та молчала.
Старшей госпоже, в возрасте, трудно спать по ночам. Если сейчас она спокойно отдыхает — это благо.
Вэнь Жун тихо спросила Тинлань:
— Старшая госпожа сегодня приняла лекарство вовремя?
Она переживала: не успела вернуться к обеду. Лекарь говорил, что болезнь старшей госпожи — хроническая, но при регулярном приёме лекарств и хорошем настроении можно полностью выздороветь. Однако если пожилая госпожа забудет принимать снадобья, болезнь станет неизлечимой.
— Не волнуйтесь, госпожа, — тихо ответила Тинлань с улыбкой. — После обеда я лично следила, как старшая госпожа приняла лекарство.
С тех пор как Вэнь Жун поселилась в Ифэнъюане, в доме появилась жизнь. Настроение старшей госпожи заметно улучшилось.
Раньше госпожа почти не интересовалась делами дома, казалось, всё ей безразлично. Но няня Я и Тинлань теперь поняли: просто раньше никто не умел убедить её. Ведь характер старшей госпожи был упрямым — если чего-то не хотела, никто не мог заставить.
Вэнь Жун вернулась в боковые покои, переоделась и сразу отправилась на кухню заказывать ужин.
Несколько дней назад она попросила повариху добавить в рисовую кашу немного семян коикса. К её удивлению, старшая госпожа очень понравилась такая каша и в тот день съела больше обычного. Поэтому сегодня, кроме каши с коиксом, Вэнь Жун велела приготовить несколько простых сладостей — возможно, аппетит старшей госпожи улучшился вместе с самочувствием.
Вернувшись в Мухэтан, Вэнь Жун собиралась вместе с няней Я плести шнурки, как вдруг старшая госпожа проснулась.
Сняв одеяло, Вэнь Жун помогла ей надеть серебристо-серую кофту и повела гулять по внутренним покоям, чтобы размять кости.
— Как там дочери Чэнь? — ласково спросила Се-ши, глядя на Вэнь Жун.
Эта девушка была так прекрасна, что её присутствие дарило покой и тепло. Впервые за долгие годы Се-ши снова почувствовала, что судьба к ней благосклонна.
Первый раз такое чувство возникло в ночь свадьбы…
Вэнь Жун вздохнула:
— Рассказала всё, как есть. Состояние дочерей Чэнь я предполагала, но сегодня удивилась, что пятый принц согласился помочь. Старшая госпожа, разве это дело имеет отношение к третьему или пятому принцу?
Если бы третий принц Ли И оказал незначительную помощь, Вэнь Жун не удивилась бы — он ведь тот, кто любит быть «хорошим». Но пятый принц… Его поведение по-настоящему сбивало с толку.
Она слегка приподняла брови, и её глаза, словно чёрные сливы, распустившиеся в первый снег, были прекрасны, но полны растерянности.
Настроение Се-ши было прекрасным. Она встречалась с пятым принцем и знала: он сдержан, благоразумен и никогда не позволяет себе легкомыслия. Даже такой умной, как Жун, бывает непросто разгадать людей.
http://bllate.org/book/10847/972204
Готово:
