Фан Ши стояла рядом со старшей госпожой Вэнь, не осмеливаясь произнести ни слова. С тех пор как Вэнь Жун попала в поле зрения императрицы-матери и во дворец пришли императорские дары, Фан Ши уже не решалась действовать опрометчиво.
Однако теперь Вэнь Жун всё ближе сходилась с госпожой Се, и это вызывало тревогу.
Род Се, дом герцога Инъго, обладал немалым влиянием при дворе, но госпожа Се, будучи выданной замуж, почти не поддерживала связей с родным домом. Поэтому эта связь не представляла особой угрозы.
Старшая госпожа Вэнь и Фан Ши изначально считали госпожу Се одинокой старухой без поддержки, которую можно было спокойно оставить на произвол судьбы. Они тысячу раз просчитали возможные ходы — но никак не ожидали, что та сумеет привлечь внимание самой императрицы-матери.
Старшая госпожа Вэнь некоторое время задумчиво смотрела на лёгкий дымок, поднимающийся от курильницы, а затем глухо спросила:
— Четвёртая девочка отправилась в Ифэнъюань из-за недомогания?
Фан Ши склонилась в поклоне и ответила:
— Служанка, прислуживающая Жун нян, доложила, что старшая госпожа в Ифэнъюане действительно пережила рецидив старой болезни и сейчас ей даже говорить трудно.
— Надёжна ли эта служанка? Разве четвёртая девочка стала доверять твоим людям? — с явным презрением спросила старшая госпожа Вэнь. Она прекрасно понимала все мелкие уловки Фан Ши и не верила, что третья ветвь семьи настолько глупа, чтобы брать в ближайшее окружение девушек, обученных и подосланных Фан Ши.
Третья ветвь поступала не так, как все: в число своих приближённых она брала только тех служанок, которые не пользовались расположением прежних хозяев, имели заурядную внешность и до этого выполняли лишь черновую работу во дворе. Теперь же раскаиваться было поздно — и приближать их тоже нельзя.
Фан Ши была женщиной с большими амбициями, но без ума, способного эти амбиции реализовать.
Фан Ши, чувствуя обиду, пробормотала:
— Кто бы мог подумать, что все в третьей ветви такие неблагодарные! Та служанка ведь очень сообразительна. Пусть и не приближена лично к Жун нян, но её часто посылают выполнять поручения. Каждый раз, когда Вэнь Жун едет в Ифэнъюань, она берёт её с собой.
Старшая госпожа Вэнь холодно взглянула на Фан Ши:
— Это ведь ты подсунула в дом третьей ветви ту госпожу Яо по имени Цветущая Лилия, которую четвёртая девочка прогнала всего через два дня после возвращения семьи?
Фан Ши смутилась. Когда третья ветвь только вернулась в столицу, она, ещё не зная, что старшая госпожа Вэнь и Вэнь Шихэн не связаны кровным родством, поспешила тайком внедрить шпионку в окружение Вэнь Шихэна. Такие дела в женской половине дома всегда остаются в тени и не терпят огласки.
Старшая госпожа Вэнь презрительно фыркнула:
— Просто глупость! Ты думаешь, Вэнь Шихэн такой же развратник, как твой муж? Эта Цветущая Лилия слишком красива — разве такое не вызывает подозрений? С такой, как Линь Мусянь, твои козни, может, и сработали бы. Но четвёртая девочка чрезвычайно проницательна. Ты ещё не успеешь сделать ход, а она уже разгадает тебя. Теперь ты лишь напрасно подняла тревогу и заставила всех быть настороже.
Фан Ши вздрогнула. Вспомнив, как каждый её план проваливался, она поняла: во всём виновата именно четвёртая девочка. Сжав зубы от досады, она прошипела:
— Эта девчонка маленькая, а хитростей в ней — хоть отбавляй.
— Хватит винить четвёртую девочку в её «хитростях». Лучше задумайся над собственной глупостью, — оборвала её старшая госпожа Вэнь.
Бай Ма помогла старшей госпоже Вэнь подойти к чёрному сандаловому столику у окна, украшенному резьбой с изображением бесконечного потомства.
Старшая госпожа Вэнь прищурилась, глядя на зелёный фарфоровый сосуд в форме льва с золотой инкрустацией, отражающий свет свечи, и холодно произнесла:
— В конце концов, она всё же вдова бывшего герцога Ли. Сейчас она одна, её двор полон одиночества. Не может же одна лишь четвёртая девочка проявлять к ней почтение.
Фан Ши недоумённо спросила:
— Вы хотите сказать…
— Приготовься. Нам тоже пора навестить больную в Ифэнъюане, — сказала старшая госпожа Вэнь и бросила на Фан Ши испепеляющий взгляд.
Фан Ши обрадовалась:
— Да-да, матушка может быть совершенно спокойна.
Старшая госпожа Вэнь передала серебряный благовонный мешочек Бай Ма, оперлась на свой резной костыль из красного дерева с изображением мифического зверя и всё больше погружалась во мрак мыслей. Она терпела третью ветвь снова и снова. Если те не хотят идти по широкой дороге, пусть не пеняют, что кто-то разрушит их хрупкий мостик…
* * *
Фан Ши, заметив, что уже поздно, собралась помочь старшей госпоже Вэнь лечь спать.
Старшая госпожа Вэнь, наблюдая за её услужливостью, вдруг вспомнила ещё одно дело и строго спросила:
— А как насчёт того, о чём я тебе поручила? Почему до сих пор нет никаких известий, хотя прошло уже столько времени?
Этот вопрос она задавала уже не раз, но Фан Ши всякий раз уклонялась и откладывала.
Старшая госпожа Вэнь была недовольна: внешне Фан Ши казалась послушной, но за спиной постоянно шла против её воли, продолжая преследовать собственные цели, несмотря на все напоминания о важности общего дела.
Лицо Фан Ши окаменело. Она думала, что старшая госпожа забыла об этом… Она попыталась улыбнуться, но раздражение исказило её черты.
Старшая госпожа Вэнь требовала, чтобы Фан Ши усыновила Вэнь Мань в качестве дочери от главной жены.
Но Вэнь Мань казалась ей безнадёжной — молчаливой, словно пень. Мысль о том, чтобы взять такую бесполезную девочку себе под крыло, вызывала у неё ярость.
Заметив, что Фан Ши снова пытается уйти от ответа, старшая госпожа Вэнь с сарказмом бросила:
— У тебя такие мелкие замашки, что из великих дел ничего не выйдет. Все твои хитрости — не более чем завистливые придирки. Неудивительно, что в доме Юй-ланя до сих пор нет наследника.
Фан Ши молча достала платок и промокнула уголки глаз, затем начала жалобно причитать: она терпела всех наложниц мужа, даже закрывала глаза на женщин из других домов, как велела старшая госпожа, но все они оказались бесплодными…
Старшая госпожа Вэнь с силой ударила костылём по полу:
— Не пытайся изображать передо мной несчастную! Неужели нужно говорить прямо? Если у тебя нет подходящей по возрасту девочки, как ты собираешься подобраться к четвёртой девочке? Не станешь же ты подсаживать к ней какую-нибудь наложницу — сразу пойдут слухи, что мы плохо обращаемся с третьей ветвью.
Говоря всё это, старшая госпожа Вэнь запыхалась, горло пересохло и защекотало. Она приложила столько усилий, но не знала, дошло ли хоть что-то до Фан Ши. Все вокруг причиняли ей одни лишь хлопоты. Если бы не опрометчивость Хань, которая только всё портит, дело и вовсе не дошло бы до первой ветви. А Вэнь Мань, хоть и молчалива, зато умеет держать себя в руках и скрывать истинные намерения. Её-то и следовало поставить рядом с Вэнь Жун — она будет полезна.
Фан Ши с трудом выдавила улыбку и кивнула.
* * *
На следующее утро за окном моросил осенний дождь. Земля, утрамбованная ранее, теперь от сырости покрылась сероватой пылью. Двор был усыпан лепестками мальвы и пожелтевшими листьями софоры; их пёстрый ковёр мог навеять самые разные мысли тем, кто склонен к размышлениям.
Но Вэнь Жун думала лишь о своей прабабушке и не обращала внимания на осеннюю меланхолию. Накинув плащ цвета серебристой гвоздики с золотыми узорами, обув деревянные сандалии и не дожидаясь, пока дождь прекратится, она поспешно простилась с матерью и села в карету, направляясь в Ифэнъюань.
Встретив Вэнь Жун, госпожа Се велела подать заранее приготовленный имбирный чай: осенний дождь холоден, легко подхватить простуду. Только убедившись, что Жун нян выпила чашку чая, она успокоилась.
Когда госпожа Се вела Вэнь Жун в покои, её взгляд мельком скользнул по служанке, которая вчера подслушивала у окна.
Пока ту служанку послали разбирать сундуки Вэнь Жун, госпожа Се с заботой спросила:
— За тобой до сих пор следит «хвост» от особняка герцога?
Вэнь Жун тихо рассмеялась:
— Раз мы уже знаем, кто это, то ничего страшного. Если я прогоню её сейчас, дом герцога просто подсунет другую. Лучше оставить эту — пусть работает на виду, а мы будем наблюдать из тени.
— Ты, дитя моё, всегда такая находчивая, — сказала госпожа Се, опираясь на подлокотник низкой кушетки и приподнимаясь. Ей стало гораздо легче, и она с теплотой посмотрела на Вэнь Жун: — Знает ли семья из Лояна, что ты сейчас в Ифэнъюане?
Прабабушка переживала, что Вэнь Жун может не получить письмо от девушки из дома Чэнь в Лояне, поэтому и спросила. Вэнь Жун улыбнулась:
— Вчера я уже отправила письмо в Лоян. Всё будет в порядке.
* * *
Осенний дождь лил почти полмесяца, и погода становилась всё холоднее, но здоровье старшей госпожи в Ифэнъюане день ото дня улучшалось.
С тех пор как Вэнь Жун осталась при ней, госпожа Се стала регулярно принимать лекарства и правильно питаться.
Единственное, в чём она оставалась непреклонной, — это правило «не есть после полудня». Вэнь Жун знала, что прабабушка придерживается этой привычки много лет, и не настаивала на изменениях. Однако каждый вечер она просила кухню готовить лёгкую кашу, чтобы прабабушка хоть немного поела.
В тот день дождь наконец прекратился, и небо прояснилось после долгого перерыва.
Вэнь Жун повела госпожу Се прогуляться по саду. Прислуга как раз убирала мокрые от дождя лепестки и листья, ставшие тяжёлыми и прилипшими к земле.
Хоть и говорят, что осень навевает грусть, некоторые всё же считают её прекраснее весны.
В Ифэнъюане Вэнь Жун чувствовала себя свободно и спокойно.
Дедушка и бабушка приезжали каждые два дня с Сюанем и Жу, и двор наполнялся жизнью.
Лишь одно тревожило Вэнь Жун: скоро погода наладится, и бабушка лично приедет в Ифэнъюань. Хотя это, конечно, проявление заботы, Вэнь Жун чувствовала, что за этим скрывается нечто большее.
Глядя на листья и лепестки, которые дворники не успевали убрать, она сказала:
— Прабабушка, не надо убирать эти лепестки и листья.
Увидев недоумение в глазах прабабушки, Вэнь Жун добавила с улыбкой:
— Когда они упадут в землю, весной новые побеги будут расти ещё сильнее.
Цветы и листья, превратившись в перегной, лучше послужат новым росткам, чем сгорев в костре.
— Как скажешь, внучка, — согласилась госпожа Се и тут же передала распоряжение Тинлань.
— Жун нян, правда ли, что завтра ты не поедешь на осеннюю охоту? — ласково спросила она.
Осенью на охоте собирались юноши и девушки из знатных семей, и это было хорошим поводом для знакомств.
Вэнь Жун покачала головой:
— Нет, не поеду. Я уже отправила письмо принцессе Дэян и поблагодарила за приглашение. Прабабушка, не волнуйтесь.
— И не надо ехать, — кивнула госпожа Се.
Место охоты — не самое спокойное, лучше избежать лишнего.
Вспомнив подруг Жун нян — Чань нян и Яо нян, госпожа Се улыбнулась:
— Через пару дней пригласим девушек из дома Линь. Жун нян ведь учила их рисованию и игре в го. После такого перерыва они, наверное, уже злятся на меня, старую ворчунью.
Вэнь Жун рассмеялась:
— Яо нян такая шумная — прабабушка не боитесь, что она нарушит ваш покой?
— Наоборот, чем шумнее, тем лучше, — сказала госпожа Се. Девушки из дома Линь ей нравились, да и слышала она, что старший сын рода Линь весьма талантлив. Она взглянула на улыбающуюся Вэнь Жун и спросила: — Жун нян, каков характер старшего сына рода Линь?
Вэнь Жун спокойно ответила:
— Виделись всего несколько раз. По словам девушек из дома Линь, он человек честный и прямой.
В глазах госпожи Се мелькнула глубокая задумчивость:
— Сестра не станет говорить плохо о своём старшем брате. Судить о человеке нужно самой.
Она искренне хотела узнать, каков внук канцлера Линь, и не имела иных намерений. Но для Вэнь Жун каждое слово о Линь Цзычэне звучало как намёк.
* * *
В доме канцлера Линь Линь Цзычэнь ещё утром узнал от Яо нян, что Жун нян не поедет на осеннюю охоту. Он тут же отказался от участия, сославшись на предстоящие экзамены в Гунъюань.
А когда принцесса Дэян получила письмо с отказом от Вэнь Жун, Ли И только тогда узнал, что завтра Жун нян не будет на охоте. Его энтузиазм мгновенно угас, будто его облили ледяной водой.
Он взглянул на Ли Шэна, который невозмутимо сидел рядом, и почувствовал досаду: он уже дал обещание второму принцу, и теперь отменить участие было неловко. Вздохнув, он отправился готовиться к охоте один, в то время как пятый принц Ли Шэн спокойно распорядился подать ему чернила, кисти и бумагу и ушёл рисовать в водяной павильон.
* * *
После короткого послеобеденного отдыха Вэнь Жун проснулась. Люйпэй, заметив, что госпожа проснулась, поспешила помочь ей переодеться и торопливо сообщила:
— Госпожа, пришло письмо из Лояна!
Люйпэй и Бихэ были приближёнными служанками Вэнь Жун и знали, как та ждала вестей. Поэтому, получив письмо от слуги из внутреннего двора, Люйпэй тихо сидела на скамеечке в боковых покоях, дожидаясь пробуждения госпожи.
Вэнь Жун накинула рубашку с зелёной окантовкой и перехватом на груди, взяла из рук Люйпэй письмо и нетерпеливо распечатала его.
Она замерла. Оказалось, что девушка из дома Чэнь уже в Шэнцзине.
Из письма следовало, что управляющий Чэнь оформил для жены и двух дочерей официальные документы, но велел им тайно приехать в столицу.
http://bllate.org/book/10847/972202
Готово:
