Вэнь Жун с улыбкой склонилась в поклоне, а Хань Цюйфэнь злобно уставилась на неё. Хотя Чжао Эрлан высоко оценил собственные картины, он и о Вэнь Жун отозвался весьма лестно.
Хань Цюйфэнь кипела от обиды: ведь картина Вэнь Жун была всего лишь грубым наброском тушью — разве могла она сравниться с её собственной, над которой она так усердно трудилась, выписывая каждую деталь цветущей сливы?
Чжао Эрлан приказал служанке принести обе картины, чтобы гости могли их рассмотреть. Присутствующие лишь добродушно усмехнулись, но Линь Яо нервно сжала руку Чань нян и шепнула:
— Картина Хань Цюйнюй слишком яркая и вульгарная. Придворный живописец точно её не одобрит, верно?
Чань нян, хоть и знала, что работа Жун намного лучше, всё равно недовольно ответила:
— Кто знает, что нравится художнику и трём принцам? Если не повезёт — плати по закладной.
Лицо Линь Яо потемнело, и она, смущённо откинувшись на циновку, про себя молила небеса, чтобы живописец вынес справедливый вердикт.
Когда все гости закончили осмотр, Чжао Эрлан велел подать картины к столу трёх принцев и придворного живописца.
Хань Цюйфэнь изобразила лишь плотные заросли сливовых деревьев, цветущих вдали и вблизи. Само по себе это было довольно правдоподобно, однако стихотворение, которое следовало иллюстрировать, гласило: «Не жажду похвал за красоту цветов — пусть лишь чистый дух наполнит мир». Ни принцы, ни художник не увидели в картине того духа и благородства, о которых говорилось в строках, поэтому молча отложили её в сторону.
Ли И долго смотрел на полотно Жун, и лишь спустя время уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Он поднял глаза и взглянул на Вэнь Жун: та спокойно стояла у письменного стола, скромно сложив руки перед собой; её изящный профиль невозможно было оторвать от взгляда.
На картине Жун простиралось бескрайнее озеро, а вдалеке сквозь лёгкую дымку едва угадывались горные хребты. Горы и вода были очерчены всего несколькими мазками, но уже передавали всю глубину туманной сырости и стремительное течение реки, уходящее в облака.
Слева на озере сидела девушка в белоснежных одеждах, струящихся на ветру, — чистая и воздушная, как дух. Склонив голову, она играла на нефритовой флейте, даже не замечая, как роса промочила её одежду.
Такая сосредоточенность поразила не только Ли И — даже холодный пятый принц Ли Шэн долго не мог отвести глаз.
Если горы и воды демонстрировали мастерство художницы, то образ девушки на лодке, сама лодка и едва заметные рыбки, испуганно нырнувшие в глубину, свидетельствовали о её необычайной чуткости и тонком уме.
Придворный живописец внимательно взглянул на юную госпожу Вэнь и мысленно признал своё восхищение: ещё несколько лет — и её мастерство превзойдёт его собственное.
Он встал, подошёл к столу и, кланяясь, сказал:
— Госпожа Вэнь, ваше искусство вне всяких похвал. Прилежно занимайтесь, и скоро достигнете вершин, недоступных даже мне. Не смею давать оценку вашему творению.
Эти слова повергли Хань Цюйфэнь в шок, а среди гостей сразу же поднялся гул.
Вэнь Жун была всего лишь неизвестной девушкой из знатного, но провинциального рода, едва приехавшей в Шэнцзин, тогда как господин Кан — самый уважаемый придворный живописец, любимец самого императора! А сегодня он поклонился ей! Исход состязания стал очевиден.
— Да это же просто грубый пейзаж без единого цвета! За что его ставят выше моей картины со сливами?! — возмутилась Хань Цюйфэнь, обращаясь к художнику.
Тот уже собрался объяснить ей недостатки её работы, но второй принц встал первым:
— Господин Кан выразил то, что чувствую и я. Мастерство Вэнь Сынюй превосходит наше с третьим и пятым братьями. Мы полностью согласны с его мнением.
Увидев, что даже второй принц заступился за Вэнь Жун, Хань Цюйфэнь осмелилась лишь злобно молчать. С надеждой она посмотрела на третьего принца Ли И, но тот лишь весело беседовал с пятым принцем, любуясь картиной Жун.
— Раз второй принц и господин Кан так сказали, победительницей без сомнения является госпожа Вэнь Саньнюй, — объявил Чжао Эрлан гостям.
Линь Яо, самая искренняя из всех, сразу же вскочила от радости. Когда Вэнь Жун направилась к своему месту, Яо нян бросилась ей навстречу и, хлопая в ладоши, воскликнула:
— Я же говорила, что мастерство Жун немногим доступно! Некоторым просто не стоит лезть не в своё дело!
И, бросив косой взгляд на Хань Цюйнюй и других, она торжествующе уселась обратно.
Хань Цюйфэнь и Чжан Саньнюй остолбенели от ярости, а Хань Цюйфэнь смотрела на Вэнь Жун с такой злобой, будто хотела пронзить её взглядом.
Другие девушки смотрели на Жун с восхищением, завистью или злорадством — кто-то уже предвкушал, как Хань Цюйфэнь отомстит своей сопернице…
Заметив странное напряжение в зале, Чжао Эрлан решил сгладить ситуацию. Учитывая, что семья герцога Юй сейчас находится на пике власти, нельзя было позволить себе обидеть Хань Цюйнюй.
— Обе госпожи продемонстрировали выдающееся мастерство, каждая по-своему прекрасна. Просто сегодня госпожа Вэнь точнее уловила суть стихотворения, поэтому Хань нян, к сожалению, проиграла.
От этих слов лицо Хань Цюйнюй немного прояснилось, и в зале постепенно воцарилась тишина…
Когда три раунда состязания художников завершились, начался финал между тремя победителями. Чжао Эрлан уже собирался пригласить двух молодых господ и Вэнь Жун выйти вперёд, но та встала и, изящно поклонившись, сказала:
— Рабыня считает, что её мастерство уступает двум господам. Не стану больше показывать своё неумение и снимаюсь с финала.
С этими словами она спокойно вернулась на своё место. Чжао Эрлан не ожидал такого поворота. Многие гости, особенно молодые люди, с нетерпением ждали, когда Жун снова продемонстрирует своё искусство, и теперь были разочарованы.
— Госпожа Жун, ваше мастерство поразило нас всех! Вы разожгли наше любопытство, а теперь прячетесь? Даже если я согласен, боюсь, другие этого не примут, — улыбнулся Чжао Эрлан.
Вэнь Жун ответила с лёгким вздохом:
— Ранее мне просто повезло — вдохновение пришло внезапно, и я смогла одержать победу над Хань Да-ниан. Я внимательно изучила её работу: колорит и композиция вызывают настоящее восхищение. Сейчас же я чувствую себя крайне неуверенно. Боюсь, что, выйдя снова, опозорюсь окончательно. Прошу, оставьте мне немного достоинства.
На самом деле Вэнь Жун участвовала в состязании лишь ради Линь Яо. Она не стремилась унижать Хань Цюйфэнь и тем более не хотела вступать с ней в конфликт — ведь если та действительно станет императрицей, ради безопасности дома герцога Ли придётся терпеть и избегать ссор.
Её слова немного смягчили сердце Хань Цюйфэнь: хотя злость ещё не улеглась, она решила, что Вэнь Жун, по крайней мере, понимает свои границы.
Чжао Эрлан уже собирался уговорить её, но пятый принц холодно произнёс:
— Хватит. Люди разные. Если госпожа Вэнь Сынюй не желает продолжать, не стоит её принуждать.
Второй принц тепло улыбнулся Ли Шэну и кивнул, но в душе усмехнулся: Ли Шэн уже второй раз заступается за Вэнь Жун. Эта четвёртая госпожа Вэнь явно не проста. Но ради чего он это делает — ради себя или ради своего обожаемого старшего брата Ли И?
Чжао Эрлан громко рассмеялся:
— Если даже пятый принц так говорит, я не посмею настаивать. Иначе меня обвинят в том, что я не умею беречь прекрасное!
После этого он провёл финальное состязание между двумя молодыми господами. Вэнь Жун внимательно рассматривала победную картину: стихотворение, на которое она была написана, перекликалось с её собственным.
«Когда вспомню тебя — раскрою свиток, и перед глазами вырастут тысячи гор, окутанных облаками».
Жун вздохнула: передать такое в красках — задача непростая.
Молодой господин изобразил на обоих концах свитка горы, поднимающиеся сквозь облака. На склонах — сосны, омытые дождём, а между двумя вершинами — сплошная цепь облачных деревьев, символизирующая тоску и воспоминания. Решение было достойным.
Чжао Эрлан предложил сто золотых за картину, но юноша вежливо отказался…
* * *
Победитель финального раунда был невзрачен: худощавый, с простым, но чистым лицом, в котором чувствовалась интеллигентная твёрдость. Он поклонился Чжао Эрлану и сказал:
— Я уже имел честь осмотреть коллекцию картин в павильоне Цюнтай первого уровня. Моё скромное творение рядом с шедеврами вашего дома — ничто. Оно недостойно украшать стены Цюнтай. Прошу простить мою дерзость.
Чжао Эрлан добродушно рассмеялся:
— Ничего страшного! Я лишь хотел купить — решать, конечно, вам.
На этот раз он не стал убеждать юношу, как ранее уговаривал Вэнь Жун, а легко согласился, лишь формально выразив сожаление.
Вэнь Жун удивилась: ведь те, кто получает приглашение в дом Чжао, обычно не нуждаются в деньгах, зато возможность повесить свою работу в павильоне Цюнтай сулит известность и уважение. Зачем же тогда этот юноша участвовал в состязании?
Линь Чань и другие не придали этому значения, но, заметив недоумение Жун, пояснили:
— Чжао Эрлан якобы щедро платит и позволяет вешать работы в Цюнтай второго уровня лишь для того, чтобы создать видимость уважения к участникам. Те же, кто не хочет иметь дел с домом Чжао, выходят на состязание лишь затем, чтобы унизить его прихвостней-поэтов.
Вэнь Жун улыбнулась:
— Теперь всё понятно. Отказ в таком случае — вполне логичен.
Линь Чань кивнула:
— Именно так. Победитель — из знатного рода Чэнь из Шэнцзина. Он хорошо знаком с моим старшим братом.
Услышав «род Чэнь», Вэнь Жун насторожилась:
— Не из того ли рода Чэнь, которому принадлежит должность префекта в Лояне?
Линь Чань покачала головой:
— Не знаю. Ты знакома с семьёй Чэнь? Если нужно, спрошу брата, когда вернусь домой.
Вэнь Жун пояснила:
— По пути в столицу наш корабль останавливался в Лояне. Нас принимала семья префекта Чэнь. Его дочери примерно нашего возраста, и мы отлично сошлись. Недавно они писали, что собираются в Шэнцзин через пару месяцев, но потом пропали без вести.
Она помолчала и добавила:
— Как только они приедут, познакомлю вас с ними — тебя и Яо нян.
— Отлично! С пятью нас будет можно играть в чжуцзюй! — вдруг выскочила Линь Яо, услышав разговор.
— Где веселье — там и ты, — засмеялась Вэнь Жун, прикрывая рот ладонью.
…
Когда состязание художников завершилось, уже был час Обезьяны. Дом Чжао подготовил экипажи у ворот, чтобы развезти гостей.
Служанки, стоявшие у письменных столов, вернули участникам их картины.
Вэнь Жун велела Люйпэй принять свиток. Линь Яо уже протянула руку, чтобы рассмотреть его поближе, но в этот момент третий принц, уже прошедший несколько шагов от павильона Цюнтай, неожиданно вернулся. Он мягко посмотрел на Вэнь Жун и сказал:
— Картина госпожи Жун мне очень понравилась. Не соизволите ли подарить мне этот шедевр?
Сердце Вэнь Жун сжалось: что за игру затевает Ли И? Неужели хочет сделать её мишенью для зависти? Хань Цюйфэнь и другие уже остановились и с подозрением, почти враждебно смотрели на неё.
Раздосадованная, Вэнь Жун решительно опустилась на колени и без тени эмоций произнесла:
— Рабыня глубоко признательна за столь высокую оценку третьего принца. Но сегодня я писала в спешке, и в работе много недочётов. Боюсь, она оскорбит ваш взор.
Она без колебаний отказалась. Согласись она — стала бы объектом ненависти многих девушек, особенно Хань Цюйфэнь.
Ли И выглядел несколько растерянным: Жун говорила о благодарности, но на лице не было ни капли чувств, да и глаз не поднимала. Однако он не собирался сдаваться:
— Госпожа Жун слишком скромна. Если эта картина вас не устраивает, я, конечно, не настаиваю. Но я искренне желаю получить ваш шедевр — тот, которым вы будете довольны сами.
Поняв, что от него так просто не отделаться, Вэнь Жун неохотно ответила:
— Когда-нибудь, написав работу, которой буду по-настоящему довольна, обязательно преподнесу её третьему принцу.
http://bllate.org/book/10847/972190
Готово:
