Вэнь Жун поспешно замолчала и, проследив за взглядами Линь Яо и Вэнь Хань, увидела трёх принцев. Её глаза остановились на Ли И и Ли Шэне, и она задумалась — не стоит ли при удобном случае лично поблагодарить их обоих.
— Сюй нян, — тихо спросила она, обращаясь к Яо нян, — старший сын рода Линь не пришёл?
Мысли Линь Яо уже давно не были заняты братом. Окинув взглядом зал, она недовольно пробурчала:
— Странно. Ведь только что он был здесь. Наверное, отошёл куда-то выпить вина.
Гости собрались, и Чжао Эрлан приказал подавать угощения. Хуцзи принесли одно за другим изысканные блюда: хуньянмоху, тонко нарезанную белую рыбу с золотистым соусом, вяленое мясо на шпажках, фэйлуанькуай, жареную амфибию, жареную рыбу и прочие деликатесы…
Чань нян рассеянно переводила взгляд, в отличие от Яо нян и Вэнь Хань, которые пристально смотрели в одну точку. Только тогда Вэнь Жун заметила, что знаменитый поэт Ду Летянь ещё не вернулся на своё место. Она вспомнила, как, выходя из павильона Цюнтай, видела, как Ду Летянь поспешно направился к выставке каллиграфии и живописи. «Забавный человек, — подумала она с улыбкой. — Ду Летянь такой чудак, а Чань нян — страстная любительница го. Как раз пара».
После трапезы до начала соревнования художников оставалось около получаса — редкое время для отдыха.
Линь Яо и Вэнь Жун сидели на каменных скамьях и играли в «верёвочные узоры». Яо нян ошиблась, зацепив мизинцем не ту петлю, и сложный узор «звёздное небо», едва возникнув, тут же рассыпался.
— Да ну его, — надулась Яо нян. — Нет никакого интереса.
Линь Чань засмеялась:
— Может, прогуляемся до Сада ста цветов? Говорят, в доме Чжао устроили выставку хризантем.
— Отличная идея! — воскликнула Линь Яо, хлопнув в ладоши.
Во дворце Чжао действительно был Сад ста цветов, где даже в сезон опадающих листьев и увядающих бутонов цвели редкие и экзотические растения. Аромат цветов наполнял воздух, и сад сиял яркими красками.
Вэнь Жун тоже кивнула в знак согласия. Вэнь Хань же готова была последовать за всеми, лишь бы быть поближе к Чжао Эрлану, особенно теперь, когда он вместе с тремя принцами ушёл готовить соревнование художников.
В Саду ста цветов возвышалась стена из хризантем, распределённых по цветам. Перед композицией из белых хризантем — «Цзюйсюэ Цзинхун», «Бай Сунчжэнь» и других — собралась группа девушек. Изящные, завитые лепестки, словно серебряный водопад, ниспадали вниз, контрастируя с крупными алыми цветами позади, чьи золотисто-красные оттенки напоминали закатное зарево на фоне крови.
Сад ста цветов отделяла от белой мраморной набережной дорожка из гладкой гальки. Летом перед набережной распускались лотосы, и если бы не жара, можно было бы покататься на лодке и собирать цветы. Сейчас же пруд был пуст, но множество перелётных журавлей, направляющихся на юг, то и дело касались воды, а некоторые даже задержались, чтобы поиграть в пруду, создавая особую осеннюю картину.
На лодках по пруду всё ещё катались молодые господа. Линь Яо, обладавшая острым зрением, сразу заметила фигуру в тёмно-коричневом халате, стоящую на носу лодки и смотрящую вдаль — это был её старший брат Линь Цзычэнь.
Яо нян взволновалась:
— Жун нян, скорее смотри! Это мой старший брат!
Вэнь Жун посмотрела туда, куда указывала Яо нян. Это был тот самый юноша, которого она видела у дверей павильона Цюнтай вместе с Ду Летянем. Она вспомнила благородные черты лица Линь Цзычэня — ясные глаза, чёткие брови и достойную осанку, напоминавшую её отца.
— Жаль, слишком далеко, — с сожалением сказала Яо нян. — Не разглядишь как следует. Жун нян, мой брат такой красивый!
Вэнь Жун прикрыла рот ладонью, сдерживая улыбку. Она уже успела хорошенько разглядеть его и знала, что он действительно прекрасен, но решила не раскрывать этого:
— Да, правда, слишком далеко. Вижу лишь смутный силуэт.
— Ладно, пойдём к павильону у бамбуковой рощи. Там цветут великолепные хризантемы «Люйшуй Цюбо».
Яо нян взяла Вэнь Жун под руку и повела вперёд, но, обернувшись, заметила, что Чань нян всё ещё смотрит в сторону пруда, где на одной лодке с её братом стоит Ду Летянь.
— Чань нян, хватит глазеть! — насмешливо воскликнула Яо нян. — Сколько ни смотри, эти белые журавли всё равно не попадут тебе в тарелку!
Обычно её саму дразнили Вэнь Жун и Линь Чань, и сегодня наконец представился случай отплатить той же монетой. Яо нян чувствовала себя очень довольной собой. Вэнь Хань недоумённо переводила взгляд с купающихся в пруду журавлей на покрасневшую Линь Чань.
— Каждый раз, когда мой брат рядом с Ду Летянем, они начинают обсуждать поэзию и литературу, — с лёгким раздражением сказала Линь Яо, совершенно не обращая внимания на смущение Чань нян.
…
— Запомнил ли ты то, о чём я говорил? — спросил Ду Летянь, прислонившись к борту лодки. Он был одет в тёмно-зелёный халат с узором из облаков и громовых знаков и обращался к Линь Цзычэню, который задумчиво смотрел на водную гладь.
Линь Цзычэнь вздрогнул, вернувшись из своих мыслей, и удивлённо посмотрел на Ду Летяня.
Ду Летянь нахмурился, заметив его рассеянность:
— Ладно. Я напишу письмо Юаньлану и уточню ситуацию. Ты пока готовься к императорским экзаменам в следующем году.
Линь Цзычэнь смущённо кивнул. Его мысли вновь вернулись к картине «Весенний Пруд с Павлинами среди Цветов», написанной Вэнь Жун, и к словам пятого принца утром: «Если речь о Вэнь Жун, лучше поторопись и заключи помолвку».
Он глубоко вздохнул. Талант Вэнь Жун действительно вызывал восхищение, но ему она была безразлична. Ни утреннее благоухание, ни королевская красота пионов не могли сравниться в его сердце с образом простой, скромной девушки.
Вскоре служанки дома Чжао начали обходить гостей, приглашая всех возвращаться в павильон Цюнтай.
Вэнь Жун и её подруги последовали за служанкой и поднялись на второй этаж павильона, где заняли свободные места на циновках.
Напротив уже сидела Хань Цюйфэнь и с явной неприязнью смотрела на Вэнь Жун.
Вэнь Жун почувствовала этот недобрый взгляд, но лишь слегка улыбнулась и отвела глаза.
— Художественные навыки Хань Цюйнюй считаются лучшими среди девушек Шэнцзина, — съязвила Вэнь Хань, подобострастно улыбнувшись Хань Цюйфэнь и презрительно скривив губы в сторону Вэнь Жун. — Подумай хорошенько, стоит ли тебе вообще участвовать. Не хочу потом слышать, как тебя высмеивают за воротами.
Вэнь Жун с усмешкой посмотрела на Вэнь Хань. В прошлой жизни она никогда не слышала, чтобы Хань Цюйфэнь умела рисовать — зато знала, что её стихи были ниже всякой критики.
Хань Цюйфэнь подошла вместе со своей свитой девушек.
— Говорят, ты тоже собираешься участвовать в соревновании? — с насмешкой спросила она, глядя на Вэнь Жун.
— Конечно! — гордо заявила Яо нян, будто именно она была художницей. — Умение Жун нян рисовать намного выше твоего жалкого уровня. Если уж так хочется сохранить лицо, лучше не выходи на сцену — не позорься.
— О, правда? — Хань Цюйфэнь окинула взглядом скромную одежду Вэнь Жун и презрительно прищурилась. — Но просто так соревноваться скучно. Вэнь Жун нян, осмелишься поспорить со мной?
Вэнь Жун нахмурилась. Хань Цюйфэнь явно искала повод для конфликта. Не желая ввязываться, она отвернулась.
Хань Цюйфэнь разозлилась, увидев полное безразличие Вэнь Жун, но, сдержав гнев, обратилась к Линь Яо:
— В прошлый раз на пиру принцессы Дэян ты выиграла у Чжан Саньнюй триста отрезов шёлка. Тебе, конечно, повезло, но бедняжку Чжан Жоу после этого все осуждали. Неужели вы всё заранее сговорились, чтобы всегда выигрывать, а проигравшие не могли отказаться?
— Ты!.. — Яо нян вспыхнула, но ответить не смогла — ведь она не имела права принимать пари за Вэнь Жун.
Вэнь Жун наконец посмотрела прямо на Хань Цюйфэнь и спокойно улыбнулась:
— Я рисую ради удовольствия и не придаю значения победам или поражениям. Если Цюйфэнь нян так хочет выиграть, я просто сделаю набросок — не стану мешать тебе.
Хань Цюйфэнь едва сдержалась, чтобы не плеснуть в неё горячий чай. Она ненавидела Линь Яо за то, что та пыталась отбить третьего принца, а Вэнь Жун, хоть и не проявляла интереса к принцу, всё равно вызывала у неё отвращение. Каждый раз, встречаясь взглядом с Вэнь Жун, она чувствовала желание спрятаться — и чем сильнее это желание, тем больше ненависти накапливалось в её сердце. Взгляд Вэнь Жун будто проникал в самую душу, видел всё… и при этом оставался таким холодным и равнодушным. Хань Цюйфэнь поклялась себе: однажды она заставит Вэнь Жун пасть ниц перед ней и просить милости.
Чжан Саньнюй выступила вперёд:
— Не думай, что мы не поняли твою уловку! Ты просто ищешь оправдание своему посредственному таланту. Проиграешь — скажешь, что специально поддавалась. Так давай честно: осмелишься ли поспорить?
— Жун нян, давай поспорим! Чего бояться? Твой талант хвалил сам третий принц! Рисуй смело, пари принимаю я, и вся ответственность — на мне! — Яо нян вырвалась из рук Чань нян и решительно бросила вызов.
Услышав, что третий принц хвалил Вэнь Жун, Хань Цюйфэнь ещё больше возненавидела её. Но в этот момент третий и пятый принцы входили в павильон, и ей пришлось сдержаться:
— Хорошо, пусть будет так.
— Что ставите? — Яо нян поставила руки на бёдра, не уступая в напоре.
Хань Цюйфэнь многозначительно посмотрела на Чжан Саньнюй и вернулась на своё место. Та подошла ближе и шепнула:
— Слушайте внимательно. Если Вэнь Жун проиграет, Линь Яо больше никогда не должна преследовать третьего принца. Если же проиграет Цюйфэнь нян — мы все откажемся от близости с принцем. Согласны?
Линь Яо замерла. Её брат и Чань не раз уговаривали её отказаться от этой мечты. Чань объясняла все риски, и сама Яо понимала, что третьей принцессой, скорее всего, станет Хань Цюйфэнь. Не раз она плакала в одиночестве… Но если сегодня Вэнь Жун победит, Хань Цюйфэнь отступит — и тогда у неё, Яо, появится шанс стать принцессой!
Её глаза заблестели от надежды, и она посмотрела на Вэнь Жун. Та упрямо отвернулась. Тогда Яо нян, стиснув зубы, сказала Чжан Саньнюй:
— Хорошо, я согласна.
— Прекрасно, — самодовольно улыбнулась Чжан Саньнюй и вернулась к подругам.
Девушки напротив переглянулись с хитрыми улыбками. Вэнь Жун почувствовала, что здесь что-то не так.
В этот момент на второй этаж павильона вошли Чжао Эрлан и три принца. Третий принц, одетый в изысканный халат из парчи с узором облаков и волн, весело беседовал с Чжао Эрланом и направлялся к своему месту, но, заметив Вэнь Жун, подошёл к ней:
— Жун нян, картина «Весенняя река», которую ты подарила императрице-матери, ей так понравилась, что она повесила её в павильоне Яньцин. Я слышал от Чжао Эрлана, что сегодня ты тоже примешь участие в соревновании. Очень жду!
Вэнь Жун избегала его горячего взгляда. Из-за пари между Хань Цюйфэнь и Линь Яо ей стало неприятно, и она нахмурилась:
— Ваше Высочество слишком добры. Рабыня не заслуживает таких похвал.
Ли И растерялся. Его попытки проявить внимание снова встречали холодную стену. Он ведь даже помог Вэнь Жун через Сюаня, надеясь сблизиться… Но ничего не изменилось.
Он неловко улыбнулся. Пятый принц Ли Шэн холодно взглянул на Вэнь Жун и едва заметно шевельнул губами. Они уже собирались уйти, когда Вэнь Жун вдруг окликнула их:
— Ваше Высочество, третий принц! Ваше Высочество, пятый принц!
— Что тебе нужно, Вэнь Жун? — опередил брата Ли Шэн.
Ли И встретился взглядом с Вэнь Жун. Её глаза были словно глубокие озёра, но в них переливался свет…
Вэнь Жун обошла циновку и, приподняв подол, сделала почтительный поклон:
— Рабыня благодарит третьего и пятого принцев.
Ли И облегчённо вздохнул и тепло улыбнулся:
— Это была лишь малость. Не стоит благодарности, Жун нян.
Пятый принц, однако, остался невозмутимым:
— Пойдём, брат.
Линь Яо, наблюдавшая за этой загадочной сценой, не выдержала:
— Жун нян, за что ты благодаришь принцев?
Вэнь Жун мягко улыбнулась. Умные люди и так всё поняли без лишних слов.
То, что третий принц помог Вэнь Хань получить приглашение в дом Чжао, нельзя было говорить при ней самой. Вэнь Жун хотела уйти от ответа, но Яо нян не отставала. Пришлось сказать:
— В тот раз в храме Дэгуань принцы помогли мне найти картину «Весенняя река», которую я собиралась подарить императрице-матери. Тогда я не успела как следует поблагодарить их.
http://bllate.org/book/10847/972188
Готово:
