Второй принц улыбнулся:
— Вот она — та самая госпожа Вэнь, о которой я тебе упоминал. Искусна в каллиграфии и живописи. Сегодня ты устраиваешь пир для всех, кто в Шэнцзине увлекается этими искусствами, так как же можно обойтись без неё?
— Давно слышал о вас! — Чжао Эрлан поклонился, глядя на Вэнь Жун с ещё большим интересом. — Не ожидал, что вы столь юны, а уже достигли такого мастерства. Мы все в восхищении.
Вэнь Жун поспешила опуститься в реверанс:
— Принц и молодой господин Чжао слишком лестны. Мои навыки — лишь жалкие уловки. Такое внимание со стороны столь высоких особ заставляет меня чувствовать себя крайне неловко.
— Ха-ха! Не скромничайте, Жун! Если второй принц хвалит — значит, точно хорошо! — воскликнул Чжао Эрлан. — Надеюсь, мне повезёт увидеть вашу живопись собственными глазами.
Сказав это, он обменялся несколькими любезностями с другими девушками, но вскоре отошёл — к нему подошли гости с подношениями вина.
Вэнь Жун не поняла, что имел в виду молодой господин Чжао. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, она спросила у Чань нян:
— Значит, сейчас будут писать картины?
Из-за того, что Чжао Эрлан уделил Вэнь Жун чуть больше внимания, взгляд Вэнь Хань стал ещё злее. Услышав вопрос, она холодно усмехнулась с явным презрением:
— Неужели даже этого не знаешь? Сюнь-господин пригласил сегодня всех, кто увлекается кистью и чернилами, чтобы полюбоваться работами. Обязательно устроят состязание в живописи. Хм! Ты ведь так прославилась — неужели испугалась?
— Как ты говоришь! — возмутилась Линь Яо, вступаясь за Вэнь Жун. — Картины Жун считаются лучшими среди всех девушек, да и во всём Шэнцзине едва ли найдётся несколько человек, равных ей!
— Да? Тогда пусть Жун не прячется, как черепаха в панцирь, — бросила Вэнь Хань, косо взглянув на Вэнь Жун и презрительно поджав губы. Потом её взгляд снова устремился к Чжао Эрлану, который громко беседовал с другими гостями.
— Жун обязательно выступит! — горячо заявила Яо нян, сердито глядя на Вэнь Хань, но забыв спросить самого мнения Вэнь Жун.
Вэнь Жун лишь вздохнула. Сегодняшний пир в доме Чжао — событие слишком заметное. Она, как дочь герцога Ли, должна была бы избегать лишнего внимания, поэтому и оделась скромно. Но если теперь придётся писать картину при всех, это полностью противоречит её замыслу.
Чань нян, заметив смущение подруги, поняла: Вэнь Жун не хочет выставлять себя напоказ. Однако Яо нян всё ещё спорила с Вэнь Хань, и Чань нян нахмурилась:
— Состязания в живописи обычно устраивают для мужчин. Как ты можешь требовать от Жун выйти на такое?
— Да что там такого? Просто написать картину! Неужели Жун боится проиграть этим притворным знатокам? Ладно, я сама пойду вместе с ней — пусть хоть буду фоном для неё!
Яо нян, не понимая намёков подруг, игриво обняла Вэнь Жун за руку.
— Твои картины и правда ужасны, — резко ответила Чань нян. — Боишься не только опозориться самой, но и опозорить дом канцлера и старшего брата. Это было бы величайшей неблагодарностью!
Вэнь Жун вздохнула:
— Ладно. Дайте мне сначала посмотреть, как именно будет проходить состязание. Если получится — выступлю. А ты пока спокойно пей вино и не вмешивайся.
— Я же говорила — Жун лучшая! А ты всё колеблешься! — разочарованно посмотрела Яо нян на Чань нян и решительно подняла свой бокал из агата, выпив до дна целую чашу Ичэн Цзюйюнь. — Пусть Жун одержит победу с первого же шага!
— Хватит, не напейся опять, — сказала Вэнь Жун, хотя и согласилась, но лицо её оставалось напряжённым.
Третий и пятый принцы ещё не прибыли, а значит, пир начнётся не скоро. Вэнь Жун, сказав подругам, что хочет осмотреть картины в башне Цюньтай, отправилась туда вместе со служанками Люйпэй и Бихэ. Если позже действительно потребуется участвовать в состязании, нужно заранее понять, какие работы предпочитает дом Чжао. «Знай своего врага и знай себя — и сто сражений выиграешь», — думала она, хотя на самом деле хотела лишь найти золотую середину и избежать лишнего шума.
Башня Цюньтай занимала почти му земли. Первый этаж, выходящий к воде, был окружён прочной стеной с резными узорами. Второй этаж был открыт со всех сторон; его поддерживали массивные колонны, расписанные белыми оленями с цветами в зубах на красном фоне. Вместо стен там висели занавеси из чередующихся бусин из агата и нефрита.
Картины и свитки, собранные домом Чжао для гостей, были развешаны на первом этаже в красивых рамах. На втором же, несмотря на наличие специальных стен для картин, всё было пусто.
Сопровождавшая их хуцзи объяснила: стены второго этажа предназначены исключительно для работ, победивших в сегодняшнем состязании.
Сегодняшнее состязание будет проводить лично Чжао Эрлан. Гости могут добровольно подняться в башню и продемонстрировать своё мастерство. Оценивать работы будет придворный художник. Лучшую картину дом Чжао выкупит за крупную сумму, поместит в раму и повесит здесь на месяц, после чего бережно сохранит как сокровище.
Вэнь Жун мысленно усмехнулась: всего лишь пир с вином и угощениями, а прикрылся такой благородной ширмой!
Она внимательно рассматривала картины на стенах. Первой на левой стене висела «Картина путешествия». Композиция развивалась слева направо: впереди плотная группа людей и коней, позади — простор и разреженность. Конь впереди запрокинул голову и ржёт. Взгляды всадников и коней устремлены в одну точку. Картина передавала ощущение безграничных далёких странствий. Вэнь Жун сразу поняла, чья это работа. Действительно, мастер коней!
Далее следовали «Белый конь при лунном свете», «Картина совета при дворе» и другие шедевры, которые заставили Вэнь Жун восхищённо задерживаться у каждой. В какой-то момент она совсем забыла о времени.
Тем временем третий и пятый принцы, а также Линь Далан уже прибыли в дом Чжао. Слуги немедленно доложили об этом, и Чжао Эрлан лично вышел встречать гостей у галереи за воротами.
Когда процессия подошла к саду, все гости, пировавшие за столами, поспешно отставили чаши и поднялись, чтобы поклониться принцам. Многие девушки прикрыли лица руками или платками, надеясь хоть слово сказать этим трём молодым господам.
Линь Далан и Чжао Эрлан были одного возраста, оба — необычайно красивы и талантливы в верховой езде, стрельбе из лука и литературе. Среди знатной молодёжи они считались лучшими. Девушки, мечтавшие стать принцессами, были в меньшинстве — большинство сердец принадлежало именно этим двум юношам.
Третий принц приветливо обратился к собравшимся:
— Сегодня Чжао Эрлан — хозяин, а мы с вами — гости. Не стоит церемониться.
Яо нян смотрела на третьего принца, как заворожённая, даже не замечая, как вино из её бокала выплёскивается наружу. Чань нян, вздохнув, забрала у неё чашу и поставила на стол, затем тревожно посмотрела в сторону башни Цюньтай: «Почему Жун всё ещё не возвращается? Скоро должен прийти старший брат…»
Она уже собиралась послать служанку за Вэнь Жун, как вдруг увидела, что третий принц и его свита направляются прямо к ним.
Линь Чань тяжело вздохнула: теперь уже поздно посылать кого-то. Пришлось вместе с Яо нян и Вэнь Хань встать и почтительно поклониться принцам.
Линь Цзычэнь, увидев сестру рядом с Вэнь Хань, удивился: «С каких пор они стали так дружны? Раньше же терпеть друг друга не могли!» Он машинально огляделся в поисках других девушек и лишь тогда заметил, что Вэнь Жун нет рядом. «Если бы Жун была мужчиной, я бы непременно хотел дружить с ней и даже заключить побратимство — такой талант!» — подумал он.
Поклонившись принцам, Линь Чань хотела сказать брату, что Вэнь Жун пошла в башню Цюньтай, но в этот момент к ним подошёл учёный Ду, и щёки девушки залились румянцем — она тут же забыла, что собиралась сказать.
Учёный Ду искал Линь Цзычэня — они давно дружили, восхищаясь талантами друг друга.
Линь Цзычэнь извинился перед всеми и отошёл с Ду в сторону.
А Ли И тем временем искал Вэнь Жун. Ему передал Сюань, что дело с приглашением Вэнь Хань уладила именно Вэнь Жун. Ли И без колебаний помог, ничего не требуя взамен, но очень хотел услышать от неё лично слова благодарности.
Третий принц спросил у Линь Чань:
— Госпожа Вэнь не с вами?
Линь Чань ещё не придумала, что ответить, как Яо нян поспешно вставила:
— Жун пошла в башню Цюньтай любоваться картинами.
— Пир вот-вот начнётся, — добавила Чань нян, — Жун, наверное, уже возвращается.
Ли И кивнул и, обращаясь к Чжао Эрлану, сказал с улыбкой:
— Я тоже хотел заглянуть в башню Цюньтай. Раз уж вы так торжественно пригласили нас, наверняка там есть нечто редкостное.
— Ваше высочество слишком лестны! — рассмеялся Чжао Эрлан. — Это всего лишь несколько работ в свободной манере. Боюсь, они не заслужат вашего внимания.
— Второй брат уже ждёт у водного павильона, — холодно произнёс пятый принц, игнорируя томные взгляды девушек.
Ли И пришлось отказаться от своей затеи.
Линь Цзычэнь и Ду Летянь сели в стороне и углубились в разговор. Линь Чань несколько раз пыталась посмотреть в их сторону, но не решалась…
Ду Летянь нахмурился:
— В башне Цюньтай я увидел «Картину двадцати восьми небесных предводителей».
Линь Цзычэнь изумился. Эта картина принадлежала роду Юань, но в прошлом году их дом был конфискован. Все мужчины семьи сохранили жизнь, но были сосланы на юг, в Линнань.
Род Юань был знаменитым кланом учёных. Несколько лет назад они попали под подозрение в коррупции в Министерстве по делам чиновников, и глава рода, академик Юань, был снят с должности. В прошлом году их обвинили в хранении запрещённых книг, и дом был обыскан. Всё решилось менее чем за месяц.
Оба дела были закрыты подозрительно быстро, с множеством неясностей, но при дворе все молчали, будто сговорившись.
Линь Цзычэнь, Ду Летянь и старший сын рода Юань в юности дружили, собираясь ради поэзии и литературы. Когда дом Юань конфисковали, Линь Цзычэнь спросил деда, канцлера Линь, но тот не только отказался говорить об этом, но и отчитал внука за то, что тот лезет не в своё дело вместо учёбы.
«Картина двадцати восьми небесных предводителей» была семейной реликвией рода Юань, которую они редко показывали посторонним. Но поскольку Линь Цзычэнь и Ду Летянь были близкими друзьями сына Юань, тот однажды специально достал её из хранилища, чтобы показать им. На картине подробно изображались три небесные сферы и двадцать восемь созвездий — работа исключительной ценности.
После конфискации эта картина должна была либо уничтожиться, либо попасть в императорскую коллекцию. Как она оказалась в доме Чжао?
— Может, ошибся? Или это подделка? — предположил Линь Цзычэнь.
— Пойдём и убедись сам! Помнишь, в левом нижнем углу есть пятнышко размером с ноготь — след от ожога? Старший брат Юань тогда указывал на него и говорил, что именно этот дефект делает картину уникальной в мире, — раздражённо ответил Ду Летянь, недовольный тем, что Линь Цзычэнь ему не верит.
Линь Цзычэнь нахмурился и кивнул:
— Пойдём в башню Цюньтай.
Они поспешили туда, не дожидаясь начала пира. Чжао Эрлан, заметив их уход, улыбнулся принцам:
— Похоже, Линь Далан так взволнован, что даже вина не стал пить — сразу побежал в башню!
У третьего принца мелькнуло беспокойство, но Чжао Эрлан уже приглашал всех за столы, и отказать было невозможно.
Вэнь Жун внимательно осматривала каждую работу в доме Чжао. Все картины были истинными шедеврами, настоящими сокровищами — посещение того стоило. Единственное, что огорчало — у «Картину двадцати восьми небесных предводителей» был дефект, что было особенно досадно.
— Не желаете ли подняться на второй этаж? Там уже опустили занавеси, вид прекрасен, — предложила хуцзи.
— Нет, пожалуй, пора возвращаться — скоро начнётся пир, — ответила Вэнь Жун. Она сделала несколько шагов назад, ещё раз с тоской взглянув на любимые картины, и направилась к выходу. У двери, ведущей в сад, она вдруг столкнулась с Ду Летянем и другим юношей, спешившим навстречу.
Незнакомец был одет в тёмно-коричневый парчовый халат с узором из змей. Его лицо ничуть не уступало красотой Чжао Эрлану, но в чертах чувствовалась большая благородная прямота. Вэнь Жун скромно опустила голову и посторонилась.
Линь Цзычэнь тоже увидел Вэнь Жун. Та, кого он так долго искал, внезапно предстала перед ним во плоти — и он растерялся, не зная, как заговорить.
Ду Летянь, заметив, что друг замер, глядя на девушку, прошептал с упрёком:
— Различай, что важнее. Сейчас главное — башня Цюньтай. С древних времён красавицы приносили беды — не дай себе очароваться!
Линь Цзычэнь смутился и, хоть и с сожалением, последовал за Ду Летянем в башню. Он редко общался с девушками и боялся показаться навязчивым, если заговорит сейчас. «Если она гостья Чжао Эрлана, возможно, ещё увижусь с ней», — подумал он.
Проходя мимо, он ощутил лёгкий аромат, напоминающий глубокую орхидею в ущелье — ни резкий, ни обычный. В груди разлилось тёплое чувство…
Вэнь Жун вернулась к столу и, увидев, что подруги выглядят уныло и рассеянно, пошутила:
— Вы сколько вина выпили? Пир ещё не начался, а вы уже клонитесь ко сну!
Яо нян надула губы:
— Ты ещё не выпила штрафную чашу за своё обещание! Ещё одно такое замечание — и добавлю ещё одну!
http://bllate.org/book/10847/972187
Готово:
