Первыми на состязание в заваривании чая вышли чайные девы из Дома Герцога Юйгоу и Дома Герцога Сюэ. Линь Яо уставилась на Хань Цюйнюй и Чжан Саньнюй, сидевших напротив, и долго обменивалась с ними колкими взглядами, пока Вэнь Жун не дёрнула её за рукав. Только тогда она отвела глаза и перевела внимание на арену, про себя горячо желая, чтобы дома герцогов Юйгоу и Сюэ как можно скорее потерпели поражение…
Внезапно к Вэнь Жун и Вэнь Хань подошла служанка и передала:
— Её высочество принцесса просит госпожу Вэнь (третью) и госпожу Вэнь (четвёртую) пройти в травяной павильон за главным залом.
Вэнь Жун незаметно взглянула на Вэнь Хань. Та сияла довольной, почти победоносной улыбкой. Вэнь Жун не могла понять, откуда у сестры такая уверенность.
После завершения церемонии открытия храма Дэгуань принцесса Дэян действительно сказала, что устала от долгого сидения, и ушла гулять по монастырю в сопровождении служанок и одного из старших монахов. Лицо одной из её приближённых служанок Вэнь Жун помнила смутно, но эта девушка казалась ей совершенно незнакомой.
Линь Чань нахмурилась и тихонько потянула Вэнь Жун за рукав:
— Эта служанка робко оглядывается по сторонам. Будь осторожна — тут что-то не так.
Вэнь Жун слегка сжала её ладонь в ответ:
— Не волнуйся, я всё понимаю.
С этими словами Вэнь Хань и Вэнь Жун последовали за проводницей вглубь двора. Чтобы добраться до заднего двора, нужно было пройти узким проходом между скальными стенами, на которых были высечены сотни буддийских изображений — величественная и благоговейная картина.
Оказавшись во внутреннем дворе, они прошли сквозь изящную бамбуковую рощу. Вэнь Жун почувствовала лёгкий аромат цветов, а чириканье зелёных птиц на ветвях делало это место ещё тише и спокойнее.
Ещё несколько шагов — и они достигли деревянных арок перед травяным павильоном. Проводница остановилась и поклонилась:
— Её высочество принцесса уже ожидает вас внутри.
С этими словами служанка сразу же ушла, свернув на боковую тропинку к задней двери павильона.
На деревянной арке висела длинная парафраза. Вэнь Жун только успела прочесть первые слова: «Когда соберутся единомышленники, начнут беседовать о Дао…» — как Вэнь Хань толкнула её:
— Да иди же наконец!
Она уже начала раздражаться от медлительности сестры.
Вэнь Жун пошатнулась вперёд, а Вэнь Хань неторопливо последовала за ней.
От арки до бамбукового домика для уединения вела дорожка из гладкой гальки, по обе стороны которой журчали ручьи, соединённые изящными мостиками. Цветы и травы, колыхавшиеся на ветру, создавали живописный и утончённый пейзаж, который очень понравился Вэнь Жун.
Вэнь Хань шла всё медленнее, надеясь, что стоит Вэнь Жун переступить порог бамбуковой двери — и всё будет сделано. От этой мысли настроение у неё заметно улучшилось, и даже простое платье вдруг показалось вполне приемлемым.
Но Вэнь Жун внезапно остановилась, обернулась и, улыбнувшись сияющей улыбкой, подошла назад и крепко взяла Вэнь Хань под руку:
— Сестра, а как ты думаешь, зачем нас позвала принцесса?
Такой поворот событий выбил Вэнь Хань из колеи. Она попыталась вырваться, но руку Вэнь Жун держала крепко, как клещами. Так они вместе переступили порог бамбуковой двери. Лицо Вэнь Хань побледнело от ужаса:
— Здесь, кажется, никого нет. Может, служанка ошиблась местом?
Вэнь Жун нарочито удивилась и указала на сосну-архат за поворотом дорожки:
— Там, за сосной, такой красивый вид! Наверняка принцесса там.
Для Вэнь Хань туфли на ногах вдруг стали тяжёлыми, как камень, и каждый шаг давался с трудом. Но Вэнь Жун неумолимо тащила её вперёд. Когда они завернули за угол, перед их глазами предстал наследный принц в алой парчовой одежде, с золотым поясом и короной из красного золота. Рядом с ним стояли несколько юношей с изысканными и нежными чертами лица.
Вэнь Жун изобразила крайнее изумление и ещё крепче сжала руку Вэнь Хань:
— Сестра, это же… это же наследный принц, что сидел наверху!
Если бы она не сказала этого вслух, они, возможно, успели бы уйти незамеченными. Но принц услышал шорох, обернулся и увидел двух благородных девушек, вторгшихся в его уединённое пристанище.
На церемонии открытия храма Дэгуань собралось множество знатных особ, поэтому весь периметр монастыря охраняли войска. Никто посторонний не мог проникнуть внутрь. Принц прибыл сюда для увеселений и лично распорядился выставить стражу. Как две беззащитные девушки сумели миновать охрану и проникнуть в павильон?
В глазах принца мелькнула злоба, и он уже собрался приказать схватить их, но вдруг узнал Вэнь Хань — сестру Цзи-ланя. Его выражение лица немного смягчилось, и ярость в глазах угасла.
Затем его взгляд упал на девушку в ляньцинском халате рядом с Вэнь Хань.
Принц прищурился и с насмешливой усмешкой оглядел незнакомку. Она была совсем юной, но уже обладала изысканной красотой. Через несколько лет она, вероятно, станет настоящей красавицей. Её испуганный вид вызывал жалость и трогал сердце. Неужели дом герцога Ли и сам Цзи-лань, зная его пристрастия, специально прислали ему такую нежную и свежую «цветочную почку»? Хотя наряд её был слишком прост — стоило бы одеть девушку получше.
Принц медленно направился к ним, не сводя глаз с Вэнь Жун. Вэнь Хань в ужасе потянула сестру за руку, и обе опустились на колени:
— Простите, ваше высочество! Мы не знали, что здесь находитесь. Простите за дерзость!
Принц остановился в нескольких шагах от них. Влажный воздух вдруг наполнился запахом белого сандала и белого кардамона — ароматами, от которых у него мутило. По спине принца пробежал холодный пот. Несмотря на яркое солнце, вокруг стало зловеще и жутко. Его глаза налились кровью, и он резко крикнул:
— Кто здесь пользуется сандаловым благовонием?
Вэнь Жун дрожащими руками достала свой мешочек с благовониями…
Лицо принца потемнело от гнева. Перед ним стояла глупая, несмышлёная девчонка, не понимающая, что к чему.
— Убирайся прочь! — рявкнул он.
С отвращением взглянув на Вэнь Жун, он резко развернулся и ушёл. Если бы не уважение к дому герцога Ли и Цзи-ланю, он бы приказал немедленно избить её до смерти.
Когда принц скрылся из виду, Вэнь Жун ещё не успела обрадоваться своему спасению, как почувствовала глубокую печаль и ледяной холод в теле. Она прекрасно знала способности Вэнь Хань. Без чьей-то подсказки и тщательно продуманного плана та никогда бы не смогла так легко привести её прямо к наследному принцу.
Вэнь Жун крепко сжала в руке шёлковый мешочек с благовониями. Белый сандал внутри хрустел и рассыпался под пальцами.
Она приготовила этот мешочек с сандалом по той же причине, что и Ли И — на всякий случай, предусмотрительно. В душе она всё ещё надеялась, что всё обойдётся, что её опасения напрасны… Ведь они обе — родные внучки, как можно так жестоко использовать свою кровь?
Прошлой ночью Вэнь Жун почувствовала, что запах белого сандала и белого кардамона слишком резкий, и добавила в мешочек порошок тёмной сливы, чтобы смягчить аромат. Теперь окружающим он казался обычным женским благовонием и не вызывал подозрений у Вэнь Хань. Однако тот, кто чувствителен к этим запахам, сразу распознал бы их. Поэтому, когда проводница вела их мимо скальных изваяний, Вэнь Жун незаметно достала мешочек из серебряной шкатулки и повесила его на пояс…
Вэнь Жун равнодушно отряхнула подол и поднялась. Взглянув на Вэнь Хань, всё ещё дрожащую на коленях от страха, она мысленно усмехнулась. Значит, та тоже понимает, насколько опасно приближаться к наследному принцу. Один неверный шаг — и можно лишиться жизни. Если бы Вэнь Жун не удерживала её рядом, сегодня Вэнь Хань либо стала бы наложницей принца, либо погибла бы во второй раз.
Холод в глазах Вэнь Жун исчез. Она присела и помогла Вэнь Хань подняться:
— Сестра, нам всё ещё идти искать принцессу?
Вэнь Хань почти всем весом повисла на ней, и Вэнь Жун чуть не рухнула под тяжестью. Дрожащим голосом Вэнь Хань проворчала:
— Да ищи сама! Ты чуть не убила меня!
С этими словами она оттолкнула Вэнь Жун и, оглядываясь по сторонам, бросилась бежать…
Вэнь Жун вернулась в главный зал одна. Линь Чань и Линь Яо всё ещё сидели на своих местах и наблюдали за состязанием в заваривании чая. Вэнь Жун подошла и весело спросила, кто победил.
Чань нян, увидев, что Вэнь Жун цела и невредима, наконец перевела дух и тихо спросила:
— Это правда была принцесса?
Вэнь Жун покачала головой:
— К счастью, обошлось без беды.
Яо нян сияла от радости — чайные девы из домов герцогов Юйгоу и Сюэ проиграли состязание. Вэнь Жун взглянула на чайную деву из Дома Герцога Юйгоу, стоявшую за спиной госпожи Хань, и тяжело вздохнула. Для знатных дам и девушек поражение в состязании — лишь вопрос чести, но для этих чайных дев жизнь может стоить этого поражения.
Вэнь Жун некоторое время посидела с подругами, наблюдая за дальнейшим ходом состязания, когда к ней подошла служанка от бабушки и передала:
— Старшая госпожа просит вас пройти к ней.
Вэнь Жун сообщила об этом Чань нян и последовала за служанкой. По дороге она весело спросила:
— Бабушка отдыхает в боковых покоях одна?
— Старшая госпожа сейчас с важной особой, поэтому специально послала меня за вами, — ответила Тинлань, служанка, давно прислуживающая бабушке и отличавшаяся осмотрительностью и тактом.
— Тогда я сначала зайду в свои покои за свитком, — сказала Вэнь Жун с радостью. Если она не ошибается, бабушкиной давней подругой является сама императрица-мать Чаоу, мать ныне правящего императора Жуйцзуна…
Вэнь Жун, осознав эту связь, вдруг поняла многое из прошлой жизни.
Ли И взошёл на престол и начал править железной рукой. Её дядя был отстранён от должности за халатность, и хотя титул герцога сохранился, реальной власти у дома герцога Ли больше не было.
Во второй год эпохи Юнцин умерли и бабушка, и императрица-мать. При жизни бабушка редко общалась с домом герцога, но благодаря своим отношениям с императрицей-матерью тайно защищала семью.
Увы, в ту жизнь никто не ценил её заботу и не был благодарен за неё…
Вэнь Жун вернулась в боковые покои, где отдыхала ранее, и увидела, как Люйпэй в панике рыщет повсюду. Увидев хозяйку, служанка рухнула на колени, залилась слезами и дрожащим голосом прошептала:
— Госпожа… свиток исчез!
Вэнь Жун побледнела. Тинлань, понимая серьёзность положения, строго сказала:
— Старшая госпожа и вы лично велели тебе беречь свиток! Как ты посмела сказать такое сейчас?
Лицо Люйпэй стало мертвенно-бледным:
— Госпожа… простите меня! Я вышла всего на минуту, чтобы попросить воды, и… и когда вернулась, свитка уже не было…
— Когда именно это случилось? — сердце Вэнь Жун сжалось. Она поняла, что сама допустила оплошность. Только в доме герцога Ли и в доме Линь знали, что она рисовала весеннюю реку. Кто же мог украсть свиток?
— Полчаса назад, — дрожа, ответила Люйпэй, всё ещё стоя на коленях. — Я сразу начала искать его повсюду, но нигде не нашла. Хотела найти вас у арены, но вас там не было…
Свиток теперь не найти. Тинлань напомнила:
— Госпожа, старшая госпожа уже ждёт. Что делать?
Вэнь Жун глубоко вздохнула и не стала винить Люйпэй:
— Если кто-то решил украсть свиток, то даже если бы ты не выходила, они всё равно нашли бы способ.
Она с трудом улыбнулась Тинлань:
— Пожалуйста, проводи меня.
Беспокоясь, что Люйпэй, будучи слишком наивной, может натворить бед, оставшись одна, Вэнь Жун добавила:
— Люйпэй, иди со мной.
Тинлань быстро повела их через галерею к восточному крылу заднего двора. У дверей зала их остановила роскошно одетая служанка, стоявшая в галерее:
— Прошу подождать немного.
Вскоре она вернулась с улыбкой:
— Можете входить.
Люйпэй и Тинлань остались снаружи, а служанка отдернула занавес из фарфоровых бусин. Вэнь Жун вошла в зал, скромно опустив голову, лишь краем глаза отметив обстановку. На главном месте, на низком ложе из пурпурного сандала с золочёными боковинами и инкрустацией из перьев канарейки, полулежала величественная пожилая дама в жёлто-золотом шёлковом халате с вышитыми пионами. В руках она держала серебряную чашу с эмалью. Вэнь Жун сразу поняла: это и есть императрица-мать Чаоу.
Госпожа Се сидела справа на первом месте, принцесса Дэян — на втором, и наблюдала за ней с лёгкой насмешкой. Слева на первом месте восседал второй принц Ли Чжэн, за ним следовали третий принц Ли И и пятый принц Ли Шэн.
Вэнь Жун грациозно опустилась на колени:
— Ваше величество, да продлится ваша жизнь на тысячи лет!
— Подними голову, — раздался спокойный, но властный голос императрицы-матери.
Служанка осторожно приняла из её рук серебряную чашу.
Вэнь Жун выпрямилась и чуть приподняла лицо, но продолжала смотреть вниз, на золотую вышивку на подоле своего платья.
Императрица-мать внимательно разглядывала юную девушку лет двенадцати–тринадцати, одетую скромно и неброско, с изысканной, чистой красотой. Та не выказывала ни страха, ни робости перед ней, а держалась с достоинством и спокойствием. В глазах императрицы мелькнуло удивление, и она многозначительно взглянула на госпожу Се.
После долгого молчания императрица-мать улыбнулась госпоже Се:
— Эта девочка почти точь-в-точь похожа на тебя в юности. Особенно глаза — такие же, будто холодные, но в них хочется утонуть.
http://bllate.org/book/10847/972181
Готово:
