— Бабушка не станет винить маму, — раздался чистый, тихий и приятный голос. — Как только Жу совсем поправится, мы снова вместе сходим в Ифэнъюань.
От этих слов Линь Мусянь всегда становилось спокойнее на душе.
Она наконец кивнула с облегчением.
Вэнь Жун, зная, что мать не сможет пойти с ней, тайно радовалась: если бы завтра мама была рядом, некоторые вопросы было бы неудобно задавать. Давно уже её терзали сомнения по поводу того, как старший дядя унаследовал титул, и она всё больше убеждалась, что это так или иначе связано с будущим лишением герцогского титула и конфискацией имущества особняка герцога.
…
На следующее утро Вэнь Жун надела полуприлегающее платье цвета осеннего шалфея и, взяв с собой лишь служанку Люйпэй, отправилась в Ифэнъюань в носилках.
Войдя в Ифэнъюань, она, как и в прошлый раз, прошла через переходы и дворики на запад, к холму. Она думала, что бабушка, как обычно, будет ждать её у павильона на вершине, но едва миновала бамбуковую рощу и ступила на извилистую тропинку, как вдали увидела Се-ши: всё в том же тёмно-бордовом широком одеянии, с чётками в руке, стоящую под густой, пышной акацией у подножия холма.
Цепочки оранжево-жёлтых, похожих на бабочек цветов золотистой акации свисали с ветвей, а их нежный сладкий аромат, доносимый лёгким ветерком, проникал в самую душу, будто пробуждая давно забытые чувства…
Увидев бабушку, Вэнь Жун поспешно приказала опустить носилки и, приподняв край юбки, быстро зашагала к ней.
(Один читатель спросил у Маоцзы, связан ли сюжет борьбы за престол с какой-нибудь исторической эпохой. Маоцзы не может точно ответить — ведь это всё-таки вымышленный мир, и он никак не может полностью совпадать с реальной историей. Так что милочка, пока не гадай! А заодно покатайся по полу и поддержи автора!)
Рука Се-ши, перебиравшая чётки из восемнадцати бодхи-семян, слегка сжалась. В нынешнем положении вещей, если говорить красиво, она просто безразлична к мирским делам и не стремится ни к чему; если же говорить прямо — она просто бежит от всего.
Хэн уже вырвался в более широкие небеса, но Вэнь Жун — всего лишь девушка. Как бы талантлива она ни была, в итоге станет лишь марионеткой в чужих руках, а родная бабушка не может дать ей защиты.
Вскоре Вэнь Жун подошла к Се-ши, сделала реверанс и мягко произнесла:
— Бабушка, на улице жара. Позвольте мне проводить вас обратно в павильон.
Она знала, что бабушка специально ждала её здесь, поэтому не стоило делать вид, будто ничего не понимает.
Услышав это, немая служанка поспешно отошла в сторону и с волнением наблюдала, как Вэнь Жун осторожно берёт под руку Се-ши, и они медленно поднимаются к вершине холма.
По обе стороны каменной лестницы тоже росли акации; когда дул ветер, листья и ветви терлись друг о друга, шелестя и шурша, а время от времени с деревьев сыпались лепестки, словно дождь из бабочек, рассыпаясь по земле.
Вэнь Жун вспомнила стихотворение из древних времён об акации: «Изящно колышутся на ветру, нежные краски пестреют вокруг». Изумрудная листва и нежные цветы этого благородного дерева, будто колеблющиеся между падением и сохранением, уже стали символом расставания на два конца света.
Она нежно смахнула с плеча бабушки один из розовых лепестков.
Се-ши слегка улыбнулась, не говоря ни слова, но Вэнь Жун ясно видела в её глазах искреннюю привязанность и надежду…
Добравшись до заднего павильона, в келье для медитации немая служанка расставила на столе несколько изысканных угощений, а затем протянула Вэнь Жун трёхцветную чашу с узором из многослойных лепестков лотоса, издавая при этом нечленораздельные звуки.
Хотя Вэнь Жун не могла понять, что именно та пыталась сказать, она явственно ощущала доброту в её жестах.
Приняв фарфоровую чашу, она увидела внутри прозрачный, изумрудно-сияющий напиток, поверхность которого украшали десятки золотистых и серебристых лепестков османтуса — зрелище было необычайно соблазнительным.
Любопытная Вэнь Жун осторожно отпила глоток. Напиток был сладким, с насыщенным цветочно-фруктовым ароматом, вкус — удивительно изысканным, такого она ещё никогда не пробовала. Подняв глаза, она с восторгом посмотрела то на бабушку, то на немую служанку и, не скрывая жадности, сделала ещё несколько глотков подряд.
— Ты такая же, как твой дедушка, — с теплотой сказала Се-ши. — Он тоже обожал этот «Байчаолу».
Приготовление «Байчаолу» требует огромного терпения: нужно собирать росу, осевшую на лепестках именно в часы Инь (с трёх до пяти утра), а золотистые и серебристые цветы османтуса можно брать лишь с самых верхних ветвей дерева. Только тогда вкус «Байчаолу» будет по-настоящему чистым.
Когда взгляды Се-ши и Вэнь Жун встретились, уголки губ девушки приподнялись, а её прищуренные глаза засияли, словно месяц в новолуние.
Се-ши на мгновение замерла: выражение лица Вэнь Жун было точь-в-точь как у её мужа и Хэна. Когда её супруг был жив, она каждый день готовила для него «Байчаолу», ведь его работа в канцелярии была напряжённой, и в теле скапливался внутренний жар. Поэтому летом она всегда добавляла в напиток ещё нераспустившиеся бутоны ханчжоуской белой хризантемы…
Теперь же не осталось никого, ради кого стоило бы готовить «Байчаолу». Десятилетия пролетели, казалось бы, без изменений, но лишь несколько дней назад, узнав, что Вэнь Жун придёт, в сердце Се-ши вновь зародилась надежда — и она вспомнила о «Байчаолу». К счастью, Жун тоже полюбила этот напиток.
Вдруг Вэнь Жун нахмурилась, её изящное личико сморщилось:
— Я думала, что в жару лучшего напитка, чем уксусный компот, не найти. Но сегодня, попробовав ваш «Байчаолу», поняла: уксусный компот перед ним — ничто!
Сначала Се-ши встревожилась, увидев хмурое лицо внучки, но потом, услышав её детски наивные слова, рассмеялась:
— Ты, дитя моё, умеешь говорить так, что сразу располагаешь к себе!
Вэнь Жун ласково прижалась к бабушке и с хитринкой сказала:
— После одного глотка вашего «Байчаолу» мой вкус уже избалован. Теперь что же мне пить? Видимо, придётся часто наведываться к вам за угощениями!
— Приходи в гости почаще, если нравится, — улыбнулась Се-ши.
Поболтав ещё немного, Вэнь Жун рассказала о болезни Жу. Узнав, что у той уже спала лихорадка, Се-ши наконец разгладила морщинки на лбу. Затем Вэнь Жун весело добавила:
— Сегодня мама не смогла прийти, потому что ухаживает за Жу. Но она сказала, что как только Жу совсем выздоровеет, обязательно привезёт нас обеих проведать вас, бабушка.
— Редко кто помнит старуху вроде меня, — горько усмехнулась Се-ши.
Хотя Жун и проявляла почтительность и привязанность, Се-ши понимала: сегодня внучка пришла ради дела в храме Дэгуань. Есть такие вещи, что подобны сердцевине лотосового семени: пока не попробуешь и не коснёшься, кажется, будто они тебя не касаются. Но стоит отведать — и только ты сам узнаешь, насколько это горько.
Вэнь Жун не стала стесняться и честно рассказала бабушке обо всём, что произошло в тот день:
— …Бабушка, в тот день я случайно зашла в зал Сянъань…
Она опустила голову, будто виня себя.
Се-ши ласково сказала:
— Не вини ни себя, ни твою маму. Некоторые вещи просто случаются в самый неожиданный момент.
Для Линь Мусянь и её дочери это действительно было случайностью. Но для других людей — всё было тщательно рассчитано, как и в день рождения Хэна, когда дети двух ветвей семьи «случайно» оказались так близки друг к другу.
Се-ши не обращала внимания на мелкие интриги старшей госпожи Вэнь. Её интересовало лишь одно: как сама Вэнь Жун намерена поступить. Поэтому она мягко произнесла:
— Это мой пригласительный билет поставил вас в неловкое положение. Раз уж так вышло, считайте, будто его и не было. Не кори себя, Жун. Ты куда лучше смотришься, когда улыбаешься, а не хмуришься.
Се-ши нежно обняла Вэнь Жун и погладила её по спине. Пусть даже сердцевина лотоса горька — главное, чтобы внучка была счастлива.
Вэнь Жун подняла голову и искренне посмотрела на бабушку:
— Бабушка, пожалуйста, не говорите так! На самом деле бабушка Вэнь также пригласила сопровождать третью сестру, так что мне кажется, что быть с вами — вполне уместно.
В её глазах светилась надежда, перемешанная с лукавством, будто ребёнок, который тайком съел пирожное и, к своему удивлению, не был пойман взрослыми. Се-ши невольно улыбнулась: Жун знала, что у неё есть способ решить эту проблему.
— Я поговорю с твоей бабушкой, — сказала Се-ши, и в её глазах на миг мелькнул холодный, пронзительный взгляд. Старшая госпожа Вэнь была знатной принцессой, с детства привыкшей получать всё, чего пожелает. В молодости она позволяла себе всё, что вздумается, не зная ни границ, ни уважения к этикету и семейным устоям.
Вэнь Жун сделала вид, что не заметила перемены в выражении лица бабушки, и её улыбка стала ещё шире.
Она испытывала бабушку. Хотя ей самой больше нравилось быть рядом с Се-ши, она не могла точно определить, испытывает ли та такие же чувства. Если предложение сопровождать её в храм Дэгуань было просто вежливостью — пусть так и остаётся. Но если бабушка разделяет её надежды, то непременно сама выступит.
Пусть даже между старшими поколениями и существуют обиды, но в доме знатного рода ради внешнего приличия необходимо поддерживать хотя бы видимость гармонии. Вэнь Жун была рада, что сможет угодить обеим сторонам.
— Бабушка, у меня давно к вам один вопрос, — сказала Вэнь Жун, и её улыбка исчезла, сменившись задумчивым выражением. — Не знаю, уместно ли его задавать.
Се-ши кивнула с улыбкой.
— Почему старший дядя, будучи усыновлённым в старшую ветвь семьи, не жил вместе с вами?
Во дворе Ифэнъюаня росли не только акации, но и множество пышных гранатовых деревьев. Все сухие и беспорядочно растущие веточки на них были аккуратно подрезаны, тогда как акациям позволяли расти свободно. Гранат символизирует многочисленное потомство и процветание рода, и забота бабушки о гранатах явно выражала её благословение младшим поколениям. Раз уж она так заботится о них, почему не оставила человека рядом с собой?
Се-ши удивилась. Она знала, что Вэнь Жун умна и проницательна, но не ожидала, что та задаст именно такой вопрос. Она думала, что внучка хочет узнать лишь о причинах принятия приглашения на церемонию в храме Дэгуань…
Сердце Се-ши сжалось от горечи. Её давняя подруга когда-то задавала тот же вопрос. Тогда ответ Се-ши очень не понравился подруге, но из уважения и доверия та больше не настаивала. Спустя десятилетия внучка вновь подняла эту тему. Ответ должен был остаться прежним, хотя теперь в нём уже не было прежней уверенности.
Се-ши легко усмехнулась:
— Слишком шумно становится, когда много людей.
Ответ бабушки был уклончивым, но Вэнь Жун поняла его глубинный смысл: когда у людей разные устремления, они неизбежно начинают мешать друг другу.
Се-ши подняла глаза на тени ветвей, играющие за окном кельи, и немного рассказала о роде Вэнь:
— …Вэнь в прежние времена не были знатным родом, а были обычными землевладельцами. Лишь ваш прадед заслужил великие заслуги при основании династии Высокого Предка, благодаря чему род и достиг нынешнего благополучия. Такое богатство досталось нелегко, и его следует беречь. Но я уже состарилась… Пусть дети и внуки сами выбирают свою судьбу.
Такое богатство досталось нелегко, и его следует беречь.
Сегодня в доме герцога Ли и старшая, и младшая ветви семьи дорожат этим, казалось бы, вечным процветанием. Однако их «бережное отношение» извратило человеческую природу и разрушило мир между ними.
Вэнь Жун вспомнила своё прошлое: тогда дом герцога был конфискован, мужчин казнили на площади, а женщин зачислили в низший сословный разряд. Она горько усмехнулась про себя: неужели её самоубийство хоть немного порадовало императрицу Хань и позволило Шестой и Седьмой госпожам Вэнь остаться в числе свободных?
Неужели правда, что «дети и внуки сами выбирают свою судьбу»? Вэнь Жун не могла рассказать о прошлой жизни — ей всё равно никто не поверил бы. Поэтому оставалось лишь двигаться вперёд и смотреть, куда заведёт судьба.
Заметив молчание Вэнь Жун, Се-ши с улыбкой спросила:
— Жун, ты хорошо рисуешь?
Вэнь Жун кивнула:
— Я хорошо рисую цветы и пейзажи в покое.
— До церемонии открытия храма Дэгуань ещё почти месяц. Сможешь ли ты написать картину «Весенняя река»?
— Это для вас, бабушка?
В келье Се-ши висело изображение Будды в момент просветления: ладонь обращена внутрь, указательный палец направлен к земле, выражение лица спокойное и величественное, внушающее благоговейный страх.
Се-ши покачала головой:
— В день открытия храма Дэгуань я хочу представить тебя одной своей давней подруге. Картина — для неё.
В Ифэнъюань пришли два приглашения от императорского двора: одно — от принцессы Дэян с просьбой присутствовать на церемонии, другое — от давней подруги, желавшей встретиться в храме Дэгуань. Именно ради подруги Се-ши и приняла приглашение принцессы.
Изначально Се-ши не собиралась просить Вэнь Жун писать «Весеннюю реку», но вопрос внучки напомнил ей: вместо того чтобы смотреть, как Жун станет чужой марионеткой, лучше постараться найти ей защиту.
Удастся ли это — зависит от судьбы.
— Не подскажете, какие увлечения у подруги бабушки? — скромно спросила Вэнь Жун.
Обычно она рисовала по вдохновению, но теперь картина предназначалась в подарок. Подруга бабушки, несомненно, была старше пятидесяти лет, и Вэнь Жун боялась, что её неопытная работа не найдёт одобрения у старшего поколения.
— Просто рисуй так, как обычно, — сказала Се-ши, зная вкусы и характер подруги. Она уже выбрала сюжет «Весенняя река», но что именно должно быть на реке и её берегах — зависело от сердца Вэнь Жун.
Если сердца будут настроены одинаково, подруга непременно оценит работу. Если же нет — она не станет настаивать.
— Я сделаю всё возможное и не разочарую вас, бабушка, — глаза Вэнь Жун засияли, и Се-ши осталась довольна.
— Вы тоже получили приглашение от принцессы? — небрежно спросила Вэнь Жун, беря со стола медовые лакомства. Их поверхность блестела от сладкой глазури, а во рту они таяли, оставляя нежный, маслянистый вкус.
— Я приняла приглашение подруги, — честно ответила Се-ши.
Вэнь Жун почувствовала, что что-то здесь не так, но пока не могла понять, что именно…
Перед уходом немая служанка вручила Вэнь Жун коробку с едой, в которой находились белая фарфоровая бутылочка с узким горлышком, наполненная «Байчаолу», и тарелка медовых лакомств.
Носилки уже ждали у подножия холма. Вэнь Жун несколько раз обернулась и помахала Се-ши, и лишь когда фигура бабушки полностью скрылась из виду, она элегантно подобрала юбку и ушла.
Се-ши вернулась в келью, лишь убедившись, что Вэнь Жун окончательно скрылась из виду.
— Хэ-мама, приготовьте, пожалуйста, чернила и бумагу. Мне нужно написать письмо невестке.
http://bllate.org/book/10847/972177
Готово:
