Вэнь Жун вернулась в свои покои вместе с Люйпэй и отправила Бихэ на поиски порошка из корня пулины, оставив лишь Люйпэй, чтобы та расплела ей косы и причесала волосы. Убедившись, что вокруг никого нет, она тихо спросила:
— Всё ли выяснила?
— Можете быть спокойны, госпожа, — ответила Люйпэй, но, помолчав немного, всё же не удержалась: — Только скажите, зачем вам…
Вэнь Жун взяла из её рук гребень из белого нефрита в форме лотоса и начала медленно прочёсывать волосы.
— Дом герцога Ли внешне кажется родным, но по сравнению с резиденцией младшего судьи в Ханчжоу здесь слишком много людей и языков. Хозяйкой всего дома является тётушка из старшей ветви, а доверие бабушки Вэнь завоевала вторая ветвь. Наша третья ветвь сейчас вернулась в Шэнцзин и оказалась между двух огней — положение неловкое…
— Фу! Я сразу поняла, какая эта третья девушка из второй ветви — дерзкая до наглости! Вы ведь ничем её не обидели, зачем же говорить такие грубости? — Люйпэй не уловила глубинного смысла слов госпожи, но явную неприязнь второй ветви заметила.
— Ладно тебе, — мягко упрекнула Вэнь Жун. — Твой язык надо бы придержать. Не повторяй ошибок Ханчжоу, где ты бездумно судачила о знатных госпожах. Осторожнее — услышат за стеной и накажут плетьми.
Она прекрасно знала, что Люйпэй искренне предана ей, но та не умеет ни держать язык за зубами, ни скрывать мысли — в этом ей далеко до Бихэ. В прошлой жизни Люйпэй из-за ссоры со служанкой Вэнь Хань получила удары палками, и лишь благодаря заступничеству Вэнь Жун её не продали на поместье.
Люйпэй вдруг широко раскрыла глаза — до неё наконец дошло.
— Госпожа! Теперь я поняла! Цветущая Лилия — шпионка второй ветви, приставленная следить за господином и госпожой! Вы так проницательны — всего полдня прошло, а вы уже всё разгадали!
Она сильно смутилась, вспомнив, что только что сомневалась в своей госпоже.
Вэнь Жун не знала, смеяться ей или сердиться. Сердилась она на то, что Люйпэй вновь не послушалась предостережения и в будущем потребует ещё большей бдительности. Смеялась — потому что та, наконец, «догадалась», хотя и совсем не так, как задумывала сама Вэнь Жун. Она не знала наверняка, послана ли Цветущая Лилия кем-то для слежки за родителями, но просто не хотела, чтобы из-за этой девушки в семье возникли раздоры. Самой же Цветущей Лилии, быть может, даже к лучшему — ведь она ещё молода…
Люйпэй взглянула на бронзовые песочные часы со стрелой и цветочным узором на письменном столе.
— Госпожа, уже конец часа Собаки, пора отдыхать.
Вэнь Жун улыбнулась и кивнула, закрыв книгу «Чжунъюн», которую читала с увлечением. В ней говорилось: «Срединность благородного человека — это умение всегда находиться в равновесии». И вправду — во всём следует соблюдать меру: ни переборщить, ни недостать.
Она подошла к кровати с балдахином, сняла с подвязки двенадцать серебряных ароматических мешочков с цветочными узорами и передала их Люйпэй.
— Уже не нужны. Убери.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила та и положила мешочки в сундук.
В империи было в обычае курить благовония, и свежие ароматы нового сезона особенно ценились знатными госпожами. Но Вэнь Жун не любила навязчивые запахи. Летним вечером жасмин незаметно распускался, и его сладкий аромат, разносимый лунным ветерком, подарил ей долгий и смутный сон…
После завтрака Жу прибежала к Жун, чтобы поиграть вместе, но, едва войдя в покои, увидела, как сестра и служанки лихорадочно что-то ищут.
— Сестрица! — Жу подбежала и взяла Вэнь Жун за руку, капризно выпрашивая: — Во что вы играете? Возьмите и меня!
От нежного голоска настроение Вэнь Жун мгновенно улучшилось, но она сдержала радость и сделала вид, что очень обеспокоена. Присев на корточки, она взяла сестру за ручки:
— Жу, будь умницей. Мамино нефритовое браслет с инкрустацией исчезло.
Жу тут же надула щёчки и забралась на резное кресло в форме полумесяца. Такой же браслет был и у неё — он достался сёстрам от матери и был им очень дорог. Понимая, как важно это украшение для сестры, Жу тоже забеспокоилась.
— Госпожа, мы всё обыскали… — Люйпэй металась, как угорелая, и даже сундуки всех служанок перерыла, но ничего не нашла.
Вэнь Жун чуть не рассмеялась — Люйпэй играла свою роль на удивление убедительно, хотя, конечно, в её собственных покоях браслет найти было невозможно.
— Ага! Вчера вечером вы ходили в покои госпожи, — внезапно вспомнила Люйпэй, глядя совершенно серьёзно. — Может, там и оставили?
— Тогда скорее пойдём к маме искать! — Жу спрыгнула с кресла и потянула сестру за руку, торопясь помочь ей найти потерю и снова весело играть.
— Вэньсин, Хуэйсян, Цзинься — приберите здесь, — распорядилась Вэнь Жун. — Люйпэй и Бихэ, идите со мной.
Она позволила Жу вести себя в покои матери.
Линь Мусянь уже слышала о пропаже браслета и, увидев запыхавшуюся и покрасневшую от волнения Вэнь Жун, мягко успокоила:
— Не переживай, наверняка просто куда-то упало, не могло же исчезнуть бесследно.
Тут же она велела служанкам вместе с Люйпэй и Бихэ обыскать комнату. Служанки Линь Мусянь добровольно открыли свои сундуки, но Люйпэй и Бихэ знали: без прямого указания хозяйки нельзя тщательно перебирать чужие вещи, поэтому лишь формально заглянули внутрь.
Поиски ничего не дали. Вэнь Жун с печальным видом посмотрела на мать и, всхлипывая, произнесла:
— Мама, я потеряла ваш браслет…
Этот нефритовый браслет с инкрустацией Линь Мусянь привезла из родного дома. Парные браслеты достались Вэнь Жун и Вэнь Жу. Они были выточены из цельного куска чистейшего нефрита без единого изъяна. На каждом через равные промежутки были три золотые вставки: первая — с тёмно-синим камнем, окружённым чеканной золотой фигуркой оленя; вторая — с квадратной вставкой из лазурита, обрамлённой мелкими красными камнями граната; третья — с каплевидной прозрачной подвеской. Украшение было изысканным и очень ценным.
Линь Мусянь обняла дочь:
— Подумай хорошенько, когда в последний раз его видела?
— В ваших покоях ещё носила, — Вэнь Жун опустила голову и приложила платок к глазам.
— Ага! Вчера вы варили для госпожи отвар для спокойного сна и разводили жаровню, — вспомнила Люйпэй. — Может, тогда и сняли браслет?
Вэнь Жун внутри облегчённо вздохнула — значит, Люйпэй успешно всё исполнила, и никто ничего не заподозрил.
— Точно! Тогда я его и сняла, наверное, просто забыла надеть обратно, — сказала она, не добавляя больше ни слова. Но смысл был ясен: браслет остался в покоях Линь Мусянь, но почему же его не находят?
Когда Вэнь Жун разводила жаровню, рядом была только Цветущая Лилия, а убирала потом пятеро служанок из внешних покоев. Все пятеро заявили, что при уборке браслета не видели.
Цветущая Лилия в ужасе упала на колени:
— Госпожа, я правда не видела браслет вашей дочери! Хоть десять жизней дайте — не посмела бы взять!
Линь Мусянь слегка нахмурилась и кивнула Вэнь Жун — теперь можно действовать.
— Бихэ, осмотри внимательно, — сказала она.
Бихэ поклонилась и, следуя указанию Линь Мусянь, направилась прямо к сундуку Цветущей Лилии. Вэнь Жун наблюдала за той, как та дрожит на коленях, и почувствовала странность: если девушка невиновна, она должна отчаянно оправдываться. Но с того момента, как Линь Мусянь разрешила обыск, Цветущая Лилия замолчала и даже глаза закрыла.
Это было не признание вины, а покорное принятие судьбы…
Вскоре Бихэ нашла браслет в сундуке Цветущей Лилии. Услышав шум, пришли Фан Ши из старшей ветви и Дун Ши из второй — поглазеть на происходящее.
Фан Ши, увидев кланяющуюся Цветущую Лилию и найденный браслет, на миг изменилась в лице, но выражение это мгновенно исчезло, прежде чем Вэнь Жун успела его прочесть.
Подойдя к Линь Мусянь, Фан Ши с искренним раскаянием извинилась, сказав, что в первый же день после возвращения третьей ветви в дом случилось такое недоразумение — вина целиком на ней, как на хозяйке дома.
Линь Мусянь успокоила её:
— Это просто служанка ослепла от жадности и совершила подлость. Ты тут ни при чём, сестра.
Цветущая Лилия больше не оправдывалась. Умная, как она есть, понимала: дальше спорить бесполезно. Многолетняя жизнь в этом доме научила её всему этому лицемерию и интригам. Вэнь Жун из третьей ветви — опасная соперница. Но теперь, когда третья ветвь вернулась в столицу, станет ли вода в этом болоте ещё мутнее или, напротив, со временем отстоится?
Дун Ши в этой сцене осталась лишь наблюдательницей и ни слова не сказала, но насмешливый блеск в её глазах был крайне неприятен. Вэнь Хань пришла вместе с матерью и, в отличие от неё, не стала скрывать чувств:
— Ну и ну! Какая же прислуга у вас — прямо как сама хозяйка!
Благодаря ходатайству Линь Мусянь и Вэнь Жун Цветущую Лилию не наказали, а просто отправили на поместье.
Фан Ши пригласила всех в сад попить чай и полюбоваться лотосами. Вэнь Жун сослалась на то, что из-за поисков браслета утром так и не успела как следует одеться, и попросила мать с Жу идти вперёд, а сама вернулась в покои привести себя в порядок.
Фан Ши, заметив, что Вэнь Жун не надела ни одной заколки, хотя причёска «сто лилий» уже готова, улыбнулась и согласилась, лишь попросив поторопиться.
Как только все вышли, Вэнь Жун подошла к Цветущей Лилии, которая молча складывала вещи. Та не поднимала глаз, но ресницы её дрожали — вся в скорби и немой мольбе.
— Цветущая Лилия, — тихо сказала Вэнь Жун, — ты ведь не родом из этого дома. Твои родители и брат с невесткой живут на поместье за западной окраиной города. Там, возможно, тебе будет лучше. Найдёшь хорошего человека — выйдешь замуж. Это куда лучше, чем здесь, среди всей этой грязи.
Сердце Цветущей Лилии дрогнуло. Неужели госпожа Вэнь Жун не хотела её погубить и не пыталась выведать что-то важное?
Она глубоко вздохнула и подняла глаза:
— Благодарю вас, госпожа, что не наказали меня… — затем понизила голос: — Старшая госпожа любит узоры с травами и птицами, а вторая — узоры цветка бессмертия.
Вэнь Жун и Люйпэй удивились: зачем Цветущая Лилия сообщает им предпочтения обеих госпож? Ведь Вэнь Жун явно не из тех, кто станет угождать кому-то ради выгоды.
Вэнь Жун велела провожающей мамке не обижать Цветущую Лилию и вместе с Люйпэй и Бихэ вернулась в свои покои.
Она села перед бронзовым зеркалом с узором цветов, и Бихэ открыла нефритовую шкатулку для косметики в форме лепестков лотоса, доставая белила и жёлтую краску для лба. Вэнь Жун взглянула на бледный белильный блинок и вспомнила лицо Хань, густо намазанное белилами до такой степени, что они вот-вот начнут осыпаться. От этой мысли её передёрнуло:
— Не надо ничего наносить.
Девушка в зеркале уже была прекрасна: брови, словно дымка над горами, губы — как спелая вишня. Без единой капли косметики она сияла, как цветок у воды. Бихэ на миг залюбовалась и не могла отвести взгляд.
Люйпэй уже выбрала наряд для прогулки в сад: жёлтое шёлковое платье с золотой вышивкой и юбку цвета граната. Вэнь Жун не удержалась и рассмеялась:
— Мы же не на выход, да и гостей нет — зачем так наряжаться?
Люйпэй подошла ближе:
— Чтобы затмить эту Хань!
— Мы же сёстры, зачем постоянно сравнивать друг друга? — спокойно ответила Вэнь Жун и велела Бихэ взять две маленькие золотые заколки с камнями — по одной на каждую сторону причёски.
— Вы считаете её сестрой, а она вас — нет! Разве не слышали, какие гадости она наговорила в покоях госпожи? — возмутилась Люйпэй.
— Если станешь сравнивать, значит, считаешь это важным. А если считаешь важным — попадаешься на уловку. Чем больше будешь реагировать, тем сильнее будут дразнить. Лучше проигнорировать — со временем всё успокоится, — улыбнулась Вэнь Жун.
Убедившись, что Люйпэй немного успокоилась, она повернулась к Бихэ:
— Люйпэй в Ханчжоу привыкла, что за ней никто не следит. Не принимай её слова близко к сердцу.
Если бы Вэнь Жун не была уверена, что Бихэ не работает ни на Фан Ши, ни на Дун Ши, она бы никогда не позволила Люйпэй так вольно говорить.
Бихэ испуганно ответила:
— Госпожа, вы слишком добры ко мне! Люйпэй просто прямодушна.
Вэнь Жун кивнула и улыбнулась:
— Пойдём, не заставим их долго ждать.
Ещё не дойдя до сада, они услышали детский плач. Вэнь Жун нахмурилась — это голос Жу! Она ускорила шаг.
Линь Мусянь держала Жу на руках и утешала её. У девочки на лбу был синяк — смотреть было больно.
Увидев сестру, Жу зарыдала ещё сильнее и никак не могла остановиться. Дун Ши стояла в неловкой позе и громко отчитывала Вэнь Хань, а Фан Ши уже послала за мазью от ушибов…
Оказалось, Жу потянулась за фруктами и случайно заслонила Хань, которая отдыхала на каменной скамье и любовалась лотосами. Хань и так была раздражена возвращением третьей ветви, а тут ещё и младшая сестра под ногами — она резко толкнула Жу. Та, маленькая и лёгкая, пошатнулась и упала с каменных ступеней павильона…
Когда Жу перестала плакать, Дун Ши велела Хань извиниться. Но та упрямо вскинула подбородок:
— Сама не устояла — при чём тут я?
Дун Ши так разозлилась, что хлопнула веером по столу: как же так выросла дочь — без малейшего понятия о приличиях!
Линь Мусянь, видя, что Дун Ши действительно рассердилась, передала Жу Вэнь Жун и сама встала, чтобы уладить конфликт:
— Да ведь Жу просто не удержалась, упала сама. Прошу, сестра, не вини Хань.
Фан Ши, впервые за долгое время, предпочла остаться в стороне и холодно наблюдала за происходящим, не желая вмешиваться.
http://bllate.org/book/10847/972157
Готово:
