Чуньюй Чунъи — человек императрицы, и даже если тайное письмо действительно окажется против него, она всё равно его прикроет.
Дао Ли давно омыл руки и ушёл в тень; имя «Без Тени», некогда гремевшее по Поднебесью, он сам почти забыл. Ему и в голову не могло прийти, что однажды он снова окажется под этим именем — и поведут его тогда не на пир, а на эшафот.
Он умер совершенно напрасно.
* * *
Вскоре после смерти Дао Ли придворный лекарь Лян Даохэн нанёс визит в Дом Чуньюй. Он явился, разумеется, по поручению императрицы — чтобы преподать семье предостережение.
Императрица раскрыла замыслы Ци Лянь и немедленно подвергла её жестокому допросу, вырывая правду словно клещами. После изнурительных пыток Ци Лянь выдала всё: кровавую вражду между семьями Тан и Чуньюй.
Подделка улик и клевета на верных слуг в Цзиньго, где царит строгая законность, караются уничтожением девяти родов.
Императрица как раз искала компромат на Чуньюй Чунъи, опасаясь, что тот может предать её. Узнав от Ци Лянь всю правду, она наконец обрела покой.
Теперь они с Чуньюй Чунъи оказались в одной лодке, и он обязан беспрекословно выполнять любые её приказы.
Чуньюй Чунъи прекрасно понимал своё положение. Хотя быть привязанным к чужой воле было неприятно, он утешил себя мыслью: раз императрица так за ним следит, значит, он ещё представляет для неё ценность.
Ему даже стало приятно от этой мысли: при поддержке императрицы пост канцлера был уже совсем близко.
* * *
Наступил десятый месяц, и осень становилась всё глубже.
После череды треволнений в доме наконец воцарилось временное спокойствие, и лёгкий осенний ветерок ласково шелестел листвой.
Из-за границы пришло известие: генерал Чжунъу уже возвращается в столицу со своим войском.
Старший сын дома Чуньюй, Чуньюй Янь, служил под началом Вэнь Тина, а значит, и он скоро должен был вернуться.
Несколько дней подряд дождь вызывал уныние, но сегодня, к счастью, выдался ясный день. Цзиньнань отправилась к пруду с лотосами, сначала устроилась на большом камне, но, ослеплённая солнцем, перебралась в беседку.
Она взяла в руки колосок лисохвоста и, бездумно облокотившись на деревянные перила, задрала голову, наблюдая за птицами, расправляющими крылья в небе.
Чуньюй Чунъи не только сжёг все её медицинские книги, но и запретил ходить в любую аптеку на улице Дунцзе. Она чувствовала, что ещё немного — и сойдёт с ума от скуки.
Она перевернулась вверх ногами, и весь мир перед её глазами перевернулся. Когда она уже начинала клевать носом от сонливости, вдруг увидела, как кто-то на коне дерзко ворвался прямо во двор поместья.
Не дав слугам у ворот опомниться, всадник промчался сквозь рощу сосен и кипарисов со скоростью ветра, и стук копыт звучал, словно барабанная дробь.
Хотя они не виделись больше года, Цзиньнань узнала своего брата Чуньюй Яня лишь по этому стремительному топоту.
— Брат!
Долгое время, проведённое в неудобной позе, сделало её шею жёсткой, и, резко повернув голову, она чуть не вывихнула себе шею от боли.
Зажав шею рукой, она скривилась от мучений и, хромая, побежала через мостик к другому берегу пруда.
Чуньюй Янь осадил коня и, прищурившись, увидел, как к нему бежит жёлтое пятно — её платье. В его глазах сразу же зажглась тёплая улыбка.
— Брат! — снова радостно крикнула Цзиньнань, подбегая к коню.
На осеннем солнце Чуньюй Янь сиял в лёгких доспехах, волосы были перевязаны лентой индиго, а влажные завитки прилипли к его ушам.
Он проехал долгий путь, и крупные капли пота стекали по его загорелому лбу, отражая здоровый блеск кожи.
Солнце резало глаза, но он всё равно прищуривался, наблюдая, как под конём прыгает от радости его сестра. Он легко подхватил её и усадил перед собой на седло.
— Маленькая проказница! Год не виделись — думал, вернусь и увижу перед собой юную красавицу. А ты всё такая же шалунья!
— Брат! — в голосе Цзиньнань прозвучало лёгкое раздражение. Она подняла на него глаза, увидела знакомую насмешливую улыбку и поняла: старая привычка его поддразнивать никуда не делась. Поэтому она просто стукнула его кулачком.
— Ой-ой! Больно-то как! — театрально застонал Чуньюй Янь.
Цзиньнань уже собиралась ударить его снова, но тут подоспели слуги с ворот.
— Стой! Кто ты такой и как посмел врываться в Дом Чуньюй без разрешения? — закричал один из них.
Слуга был новичком и не знал Чуньюй Яня в лицо. Увидев такого наглеца, он решил, что тот явился с дракой.
— Я тебе дедушка! — Чуньюй Янь пнул его ногой и, резко крикнув: — Ну-ну! — заставил коня встать на дыбы. Животное рванулось вперёд.
«Всё такой же вспыльчивый…» — вздохнула Цзиньнань с досадой.
Они проскакали до покоев Цзинсиньчжай, где Чуньюй Янь спешился и помог сестре слезть с коня.
Он огляделся вокруг и с гордостью произнёс:
— Не думал, что спустя три года наш род Чуньюй снова возродится и вернётся в Цзиньлинь!
— Отец! — крикнул он в сторону кабинета.
Цзиньнань потемнело в глазах. Она не хотела встречаться с отцом: не знала, как теперь должна к нему относиться — после смерти Тан Вань, слёз матери и гибели наставника.
С любовью? С уважением? Со страхом? Или с ненавистью?
Она опустила ресницы и уставилась себе под ноги, погрузившись в размышления.
— Что с тобой, Сяонань? — заметил Чуньюй Янь её подавленное состояние.
Прежде чем Цзиньнань успела ответить, дверь кабинета распахнулась. Госпожа У поддерживала Чуньюй Чунъи, выводя его наружу.
Увидев сына, Чуньюй Чунъи посмотрел на него с противоречивыми чувствами. Он злился на него за упрямое нежелание стать чиновником и за простодушие, мешавшее стать надёжной опорой в политических играх. Но, как бы там ни было, Чуньюй Янь — его единственный сын, плоть от плоти.
Он тоже скучал по нему.
— Янь-эр, хорошо, что ты вернулся…
— Отец, — начал было Чуньюй Янь, но, заметив рядом с отцом молодую женщину, нахмурился и холодно спросил: — Так ты и есть госпожа У?
Ещё в гарнизоне он получил письмо от госпожи Е. Она боялась, что сын, вернувшись, увидит рядом с отцом чужую женщину и в гневе учинит скандал, поэтому заранее предупредила его, чтобы хоть немного подготовить.
Перед такой грубостью госпожа У смущённо улыбнулась:
— Вот и Янь-эр! Вы с Цзиньнань и правда похожи — в вас обоих столько общего во взгляде и чертах лица…
— Заткнись! — оборвал её Чуньюй Янь. Он прекрасно видел ненависть в глазах сестры и знал: пока его не было, эта змея причиняла ей немало страданий.
Он поднял на неё взгляд и медленно, чётко проговорил:
— Предупреждаю тебя: даже не думай замышлять что-то против моей семьи. Иначе сама узнаешь, за кого меня принимают!
Когда он говорил это, в руке у него был кнут. Свежие следы плети на спине коня и кровь на ремне внушали ужас.
Госпожа У вздрогнула и спряталась за спину Чуньюй Чунъи.
— Что за выходки?! Раз уж вернулся в дом Чуньюй, так не тащи сюда свои воинские замашки! Заходи ко мне, мне нужно с тобой поговорить, — строго сказал Чуньюй Чунъи, раздражённо махнул рукавом и направился обратно в кабинет.
Проходя мимо Цзиньнань, он на миг задержал на ней взгляд.
Люди чувствуют отношение друг к другу. Враждебность дочери была очевидна, и он это прекрасно ощущал. Но сейчас у него не было сил сочинять красивые слова, чтобы утешить её.
Она выросла, а он состарился. Она имеет право знать, кем на самом деле является её отец.
Пусть ненавидит или боится — как хочет.
— Потом зайду к тебе в Чжисян, — хлопнул он Цзиньнань по плечу и последовал за отцом в кабинет.
— Хорошо, — кивнула Цзиньнань и уже собиралась уйти, как вдруг заметила, что госпожа У с ненавистью смотрит ей вслед.
Заметив, что Цзиньнань поймала её взгляд, госпожа У поспешно спрятала истинные чувства за фальшивой улыбкой.
Цзиньнань лишь холодно взглянула на неё и, не говоря ни слова, обошла её стороной.
Вернувшись в двор Чжисян, Цзиньнань сообщила Жуаньнянь, что брат вернулся. Та обрадовалась и тут же побежала на кухню готовить угощения.
Цзиньнань села у каменного столика во дворе, опершись подбородком на ладонь. Её чёрные глаза прятались в тени деревьев, и невозможно было угадать, о чём она думает.
Вскоре Жуаньнянь вернулась с трёхъярусным лакированным ланчем. Она аккуратно раскрыла каждый ярус, и перед Цзиньнань предстали изящные закуски, источающие аппетитный аромат.
Цзиньнань взглянула на еду, потом перевела взгляд на Жуаньнянь и притворно обиженно сказала:
— Жуаньнянь, ты слишком несправедлива! Обычно ты кормишь меня парой простых овощных блюд, а для брата сразу столько вкусного приготовила!
— Да уж, язык у тебя всё острее, — рассмеялась Жуаньнянь. — Девушка должна быть стройной, тогда её будут жалеть и лелеять. Посмотри на свой животик… Сейчас я заставляю тебя есть умеренно, а ты недовольна. Погоди немного — сама поймёшь, как я о тебе забочусь.
Цзиньнань потрогала свой живот и обиженно надула губы. После смерти наставника она почти ничего не ела — живот и так уже впалый, никакого «животика» нет.
— Боюсь твоего жалостливого выражения лица, — усмехнулась Жуаньнянь и, взяв палочками кусочек финикового пирожка, поднесла его к губам Цзиньнань.
Отведав сладкого лакомства, Цзиньнань наконец улыбнулась.
— Ещё издалека почувствовал аромат еды! — раздался голос Чуньюй Яня за воротами двора.
— Брат, скорее иди, Жуаньнянь специально для тебя всё приготовила! — крикнула Цзиньнань.
Чуньюй Янь вошёл в двор, но вместо того чтобы сразу приступить к еде, вежливо поприветствовал Жуаньнянь:
— Жуаньнянь, давно не виделись — ты похудела.
Жуаньнянь смотрела на мальчика, которого сама вырастила, теперь превратившегося в настоящего мужчину, и от волнения не могла вымолвить ни слова — только «ага-ага» кивала в ответ.
Наблюдая, как Чуньюй Янь жадно уплетает еду, она не могла сдержать счастливой улыбки.
Расправившись с угощениями в один миг, Чуньюй Янь с удовлетворением похлопал себя по животу и увидел, как Цзиньнань с надеждой смотрит на него. Он свистнул, и во двор вошёл худощавый слуга.
— Алу, принеси подарок для Сяонань.
— Господин, всё здесь, — Алу поставил коробку на каменный столик и отступил в сторону.
Алу был старшим братом Афу; они были очень похожи, разве что сильно отличались ростом. В день, когда оба поступили на службу в Дом Чуньюй, одного назначили прислуживать Чуньюй Яню, а другого — Цзиньнань. Позже, когда Чуньюй Янь уехал в гарнизон учиться воинскому искусству, Алу последовал за ним.
— Жуаньнянь, — тихо спросил Алу, подходя к ней, — как мой младший брат Афу? Этот шалопай не натворил ли чего?
Лицо Жуаньнянь побледнело.
— Э-э… Всё хорошо с ним, — пробормотала она.
На добродушном лице Алу появилась лёгкая улыбка:
— Значит, можно спокойно быть.
В это время Цзиньнань полностью поглотилась содержимым коробки и не обратила внимания на их разговор. Открыв крышку, она ахнула от восторга.
Чуньюй Янь улыбнулся:
— В гарнизоне — ни птиц, ни зверей, ни цивилизации. Эти вещи я еле-еле раздобыл.
— Благодарю тебя, о великий брат! — Цзиньнань поклонилась ему, как воин, и потянулась к коробке. Она взяла фарфоровую баночку в форме цветка сливы и уже собиралась открыть её, как Чуньюй Янь резко вырвал её из рук.
— …Разве это не твой подарок мне? — удивлённо спросила она.
— Внутри румяна. Тебе, маленькой проказнице, они ни к чему, — сказал Чуньюй Янь, и на его щеках даже проступил лёгкий румянец.
— Почему это «ни к чему»? Почему?! — хотя она уже догадалась, кому предназначены эти румяна, она нарочно продолжала настаивать, чтобы увидеть, как брат смущается.
http://bllate.org/book/10846/972105
Готово:
