— Этого я не упустил, — покачал головой Чуньюй Чунъи с лёгкой усмешкой. — Она ненавидит меня за гибель семьи Ци и непременно попытается ударить по моей слабости — делу Шэнь Гао. Жаль только, что она слишком молода: полна ярости, но лишена рассудка. Неужели думает, будто это война? Сама присылает мне вызов! Да это же смехотворно! Придворная борьба скрыта под маской спокойствия. Кто первый нарушит эту тишину — тот и проиграл!
Чжунли, видя, что господин говорит без всяких предосторожностей, бросил взгляд на стоявшего рядом Дао Ли и осторожно заметил:
— Господин, за стенами тоже есть уши. Может, обсудим это в другом месте?
Дао Ли, уловив в этих словах намёк, сверкнул глазами и едва не бросился на него с кулаками.
— Ты чересчур тревожишься, — остановил его Чуньюй Чунъи, протянув руку. — Дао Ли и Сыфэн — свои люди. Говори без опасений.
— Как прикажете, — ответил Чжунли, но всё равно с недоверием покосился на Дао Ли.
— Ещё раз взглянешь на меня, пёс?! — взревел тот.
— Учитель, господин Чжунли просто осмотрителен. Он не имеет ничего против вас, — миролюбиво вставил Линь Сыфэн.
— Малец, так ты теперь поучать меня вздумал?! — разъярился Дао Ли ещё больше. Его огромная, словно лист аира, ладонь уже занеслась над грудью Линь Сыфэна, но тот ловко уклонился и сузил глаза.
— Учитель, это же пустяк. Если вы заставите меня применить силу, разве это не будет выглядеть как отсутствие великодушия?
Чуньюй Чунъи, раздражённый их перепалкой, махнул рукой, велев им удалиться.
Когда в комнате воцарилась тишина, Чжунли осторожно спросил:
— Господин, у вас уже есть план?
Чуньюй Чунъи долго размышлял и наконец нашёл решение.
— Завтра после полудня отправляйся в храм Чаоюнь и привези Цзиньнань обратно в дом. Что до Ци Лянь… Разве один сорняк может стать степью? Мне достаточно одного огня, чтобы сжечь её дотла!
— Вы поняли меня? — медленно повернулся он к Чжунли.
— Понял. Как только привезу госпожу, немедленно займусь этим сам!
***
Пока в Доме Чуньюй готовили свой заговор, Цзиньнань в храме Чаоюнь ещё ничего не подозревала.
Она плохо спала всю ночь и на утреннем служении была рассеянной: держала свиток сутр, но так и не прочитала ни единого иероглифа. Хуэйюань, не выдержав, выгнала её из зала, велев стоять лицом к стене в наказание и лишила завтрака.
Цзиньнань без единого слова встала перед голой стеной и простояла так долго. В её сердце бушевали тревожные мысли. Хотя отношения с отцом давно испортились из-за интриг госпожи У и злодеяний самого Чуньюй Чунъи, пропасть между ними с каждым днём становилась всё глубже. Но всё же она — дочь Дома Чуньюй, и когда семья оказывалась под угрозой, она не могла остаться в стороне.
Однако сейчас она находилась в глухомани, отделённая от Ци Лянь лишь высокой стеной, которую не могла преодолеть, и могла лишь мучиться беспокойством.
Так она простояла до окончания утреннего служения, когда вдруг заметила, как одна за другой монахини направляются к дворику, где жила Ци Лянь. Она остановила одну из них и спросила, что случилось.
Та объяснила: прошлой ночью на стене у дворика разбился один из цветочных горшков. Поскольку там живёт особа из императорского дворца, настоятельница заподозрила, что кто-то пытался проникнуть внутрь ради красоты Ци Лянь и нарушить нравственные устои. Поэтому она приказала монахиням окружить дворик: одни внутри, другие снаружи — ни одной мухе не пролететь.
Услышав это, Цзиньнань почувствовала, как тревога сжимает её грудь. Её веки нервно задёргались. Жуаньнянь как-то говорила: если дергаются веки, почти наверняка случится беда.
Она прикрыла глаза ладонями, а когда отняла их, перед ней всё поплыло. Проходившие мимо монахини казались перевёрнутыми: их ноги ступали по небу, а головы торчали внизу…
«Что со мной?» — подумала она, усиленно растирая глаза, но зрение становилось всё более расплывчатым.
Она решила, что с глазами что-то не так, но на самом деле из-за недосыпа, скудной пищи и постоянного беспокойства её силы были полностью истощены.
Как только её голова коснулась земли, вокруг раздались суматошные шаги…
А потом она ничего не видела и не слышала.
***
Вокруг царила кромешная тьма…
Она шла по холодному ветру, прижимая руки к себе. Так холодно… Её пальцы и ноги стали ледяными, губы дрожали, и она не знала, куда идти дальше…
Внезапно она наткнулась на что-то твёрдое. Подняв голову, при свете, отражённом снегом, она различила мужскую грудь.
Его брови — как мечи, глаза — словно звёзды, а на лице — тёплая, спокойная улыбка. Она бросилась к нему без раздумий, и он не отстранился, а раскрыл объятия.
Так тепло.
Будто прижималась к печке. Всё тело наполнилось теплом, даже… стало жарко.
Когда жар стал невыносимым, она вырвалась из его объятий, и он тихо произнёс:
— Беги.
Она резко проснулась. Перед глазами плясали ослепительные языки пламени.
Снаружи раздавались крики монахинь:
— Пожар! Пожар!
Она поняла, что происходит, и попыталась бежать, но была так слаба, что не могла даже встать с кровати. Весь её организм будто обмяк, и сил не осталось совсем.
— Помогите… — прошептала она, но голос был так тих, что сразу потонул в общем шуме.
Пламя трещало и хлопало, через окно она видела, как огонь всё ближе и ближе подбирается к её комнате. Лицо её побледнело, густой дым вызвал приступ кашля. Она накинула одеяло на лицо, стараясь сохранить ясность ума.
Огонь быстро выходил из-под контроля. Хотя все монахини бросились тушить пожар, в считаные мгновения язык пламени уже пронзил оконную бумагу. Та вспыхнула мгновенно, образуя огненное кольцо, и огонь начал расползаться во все стороны. Скоро загорелся деревянный стол, и комната озарилась яростным пламенем.
Цзиньнань в ужасе поняла: это, вероятно, не первый раз, когда она стоит на грани смерти…
Но даже по воспоминаниям ожогов на тыльной стороне ладони она знала, как мучительно больно быть охваченной огнём… Она боялась… умереть здесь…
Снаружи раздался гневный окрик Хуэйюань:
— Вы, трусы! Если вы не хотите спасать, тогда спасу я!
— Настоятельница! — закричали монахини в ужасе.
Цзиньнань из последних сил попыталась сдвинуться с места и «бах!» — упала на пол, больно ударившись.
Комната уже заполнилась густым дымом. Он проникал в лёгкие, вызывая новый приступ кашля, а голова распухла так, будто внутрь набили камней…
Когда она уже теряла сознание, в огненное кольцо ворвался чёрный ястреб. Пронзая дымную завесу, он схватил её и вынес наружу.
В тот миг, когда они вылетели из огня, и адские языки пламени были совсем рядом, она инстинктивно сжалась, ожидая ожогов. Но чёрный ястреб вдруг прижал её к себе, как защищают детёныша, прикрыв спиной и руками —
Она осталась невредима.
Когда они оказались в безопасности, она увидела несколько язычков пламени на спине ястреба и вскрикнула.
В этот же момент снаружи снова раздались пронзительные крики монахинь:
— Убийца! Это убийца!
«Убийца?» — разум Цзиньнань опустел. Во время полёта она взглянула на того, кто спас её.
Человек в чёрном был замаскирован, но ветер приподнял угол повязки, и она увидела — квадратный, решительный подбородок.
«Учитель…» — в груди подступила горечь.
Как только они приземлились на горной тропинке, чёрный человек внезапно рухнул на землю и, корчась от боли, покатился по земле.
Издалека донёсся стук колёс и копыт. Цзиньнань, лежа на земле, посмотрела в ту сторону — и обомлела.
Это Чжунли!
Она хотела предупредить Дао Ли, чтобы он бежал, но было слишком поздно. Чжунли уже заметил их и, не сбавляя скорости, выхватил меч, чтобы обрушить его на Дао Ли.
Дао Ли вскочил на ноги, но был безоружен и мог лишь железной рукой отбивать удары Чжунли.
Цзиньнань, видя, как Чжунли наносит всё более яростные и частые удары, побледнела. Её губы дрогнули, но она молчала.
Дао Ли — убийца. Каковы бы ни были его мотивы, он несовместим с Домом Чуньюй.
Но когда она увидела, как он отступает всё дальше и вот-вот будет пойман, она из последних сил закричала имя Чжунли.
Услышав её отчаянный вопль, Чжунли на миг замер и машинально посмотрел в её сторону. Этого мгновения хватило Дао Ли, чтобы отскочить и исчезнуть в лесу.
— За ним! — крикнул Чжунли, бросив на Цзиньнань взгляд, полный упрёка. Но, окинув взглядом спокойные леса и огненный ад храма Чаоюнь, он с тяжёлым вздохом махнул рукой: — Везите госпожу домой!
***
По дороге домой в её голове один за другим возникали вопросы. Она сосредоточилась и наконец начала понимать.
Прошлой ночью, выйдя из своей комнаты, Дао Ли не вернулся сразу в дом. Сначала он отправился во дворик Ци Лянь и, перелетая через стену, случайно опрокинул цветочный горшок.
Хуэйюань называла его «похитителем красоты». Конечно, Дао Ли не мог искать Ци Лянь из-за её внешности — у него были другие цели, скорее всего, он заключил с ней какую-то сделку.
Сегодня он собирался продолжить встречу, но Хуэйюань поставила монахинь вокруг дворика так плотно, что даже с его мастерством невозможно было проникнуть внутрь.
Тогда он решил применить уловку «отвлечь тигра, чтобы украсть ребёнка».
Его комната находилась на западе храма, а дворик Ци Лянь — на юго-востоке. Поджигая своё помещение, он хотел отвлечь монахинь на запад, чтобы пробраться к Ци Лянь.
Однако он не знал, что она всё ещё находится в комнате…
«Учитель…» — хоть она и не понимала его замыслов, в сердце теплилась благодарность: даже в такой опасности он не забыл вытащить её из огня.
Цзиньнань молилась про себя: пусть он никогда больше не возвращается в Дом Чуньюй.
Экипаж мчался быстро, и вскоре они уже были дома.
Жуаньнянь, узнав, что Цзиньнань вернулась, тут же вышла из кухни с чашей успокаивающего отвара и направилась во двор Чжисян.
— Ой-ой… — увидев лицо Цзиньнань, чёрное от сажи, она так испугалась, что чуть не выронила чашу.
— Ой-ой… Малютка, что с тобой случилось? — подбежала она и бережно повернула лицо девушки.
— В храме Чаоюнь пожар… — прохрипела Цзиньнань, и сама удивилась своему голосу.
Подумав, она поняла: провести столько времени в дыму и всё ещё иметь возможность говорить — уже чудо. Отхлебнув немного отвара и немного смочив горло, она добавила:
— Жуаньнянь, не волнуйся. Всё обошлось, я ведь цела и невредима.
— Ах, с тех пор как мы приехали в Цзиньлинь, всё идёт наперекосяк: то похищения, то пожары… Ни дня покоя! Глядя на тебя сейчас, такую измождённую, у меня сердце разрывается…
Глаза Жуаньнянь наполнились слезами, и голос дрогнул.
— Жуаньнянь, не надо так. Ты заплачешь — и мне придётся рыдать вместе с тобой.
— Хорошо, хорошо, не будем плакать, — вытерев слёзы, Жуаньнянь принесла воды, умыла ей лицо, ставшее похожим на мордашку котёнка, и переодела в чистое платье из сундука.
— Жуаньнянь, а в доме за эти дни ничего странного не происходило?
http://bllate.org/book/10846/972102
Готово:
