Белогривый конь мчался сквозь ночную мглу, пересекая узкие переулки. Цзиньнань сидела за спиной Линь Сыфэна и, дрожа от напряжения, была уверена, что крепко вцепилась в его одежду — не подозревая, что на самом деле хватала его за спину.
Спину Линь Сыфэна пронзила боль, но он сдержал желание сбросить её наземь и лишь несколько раз резко хлестнул плетью, стремясь как можно скорее добраться до Дома Чуньюй.
— Линь Сыфэн, — неуверенно заговорила Цзиньнань, — почему ты последние два дня такой молчаливый? О чём ты думаешь?
Её голос, разносимый ветром, был едва слышен. Линь Сыфэн сделал вид, будто ничего не услышал.
Увидев, что он игнорирует её, Цзиньнань ущипнула его за спину.
— Я с тобой разговариваю!
— Ты ещё не надоела? — резко осадил он коня и холодно обернулся.
— Разве тебе не всегда казалось, что я болтаю без умолку и говорю грубо? Так чего же теперь тебя так задело моё молчание?
Цзиньнань опешила и замерла, широко раскрыв глаза. Она заметила его раздражение и хотела лишь понять причину, но не ожидала такой вспышки гнева.
— Что я такого сделала? — растерянно спросила она. — Я просто заговорила с тобой. Неужели это повод злиться? Или тебе обидно, что два дня служишь мне помощником?
— Да, мне обидно! Выливать ночные горшки, вытирать кровь и при этом терпеть твои капризы — да, чувствую себя униженным! Что с того? — Он отвернулся, чтобы скрыть настоящие эмоции.
Цзиньнань не поняла, что он говорит с раздражением, и приняла слова за правду.
Сердце её сжалось. Эти несколько фраз Линь Сыфэна причинили ей больше боли, чем два дня мучений во дворце.
Она не знала, что сказать.
Возможно, он действительно жалеет, что пошёл с ней на этот вызов. Ведь между ними нет ни родства, ни близости — оба всего лишь гости в Доме Чуньюй, пусть и с разной степенью давности пребывания. Почему же он должен рисковать жизнью ради неё?
Их молчаливое противостояние нарушила стрела, просвистевшая мимо уха.
За ними гнались.
Линь Сыфэн взмахнул плетью, и погоня началась в одном из безымянных переулков Цзиньлиня.
***
Во время безумной скачки он вдруг почувствовал, что Цзиньнань больше не держится за его одежду. Испугавшись, что она упадёт, Линь Сыфэн торопливо крикнул:
— Держись крепче!
Цзиньнань колебалась, стоит ли обнимать его, но в этот момент конь резко подскочил, и она взлетела в воздух.
— А-а-а! — вскрикнула она и, не раздумывая, крепко обхватила Линь Сыфэна за талию.
Она ведь не дура — понимала, что сейчас важнее всего остаться в живых. Если хочется надуться — можно будет надуться и дома.
Она прижималась к нему изо всех сил и оглянулась назад. В темноте переулка мелькали несколько быстро движущихся фигур — преследователи уже точно взяли их на прицел. Серебристая вспышка — и целый залп стрел полетел им вслед. К счастью, Линь Сыфэн был отличным наездником: он свернул в извилистый проулок и сумел уйти от атаки.
Но это было лишь удачей. Преследователи на конях всё ближе, топот копыт становился всё громче. С таким расстоянием попасть в цель было легко. Ещё одна стрела, особенно зловещая, вонзилась прямо в заднюю ногу белогривого коня.
Животное заржало от боли, поднялось на дыбы и больше не смогло бежать. Линь Сыфэн и Цзиньнань полетели на землю, но, к счастью, не пострадали.
Преследователи вот-вот должны были нагнать их. Ладони Цзиньнань покрылись потом, дыхание стало прерывистым.
В самый критический момент из дальнего конца переулка, словно ветер, выскочил всадник. Подскакав к ним, он мгновенно спрыгнул с коня и тихо скомандовал:
— Садитесь!
Услышав этот немного хрипловатый голос, Цзиньнань сразу узнала его.
— Учитель!
Фигура Дао Ли в лунном свете казалась особенно величественной. Увидев, что они всё ещё стоят в нерешительности, он нетерпеливо рыкнул:
— Маленькие озорники! Быстрее садитесь!
Поняв, что учитель сейчас рассердится по-настоящему, Линь Сыфэн одним прыжком вскочил на коня. Цзиньнань всё ещё стояла как вкопанная, но в следующий миг почувствовала, как её подхватили и усадили на лошадь.
— Учитель… — начал Линь Сыфэн, но осёкся — он явно ещё не пришёл в себя.
— Не тревожься зря! Ты же знаешь, кто я такой! — Дао Ли хлопнул себя по груди и резко хлестнул коня по крупам. Испуганное животное рвануло вперёд.
На этот раз дорога оказалась свободной. Линь Сыфэн и Цзиньнань мчались без помех и вскоре добрались до Дома Чуньюй.
Перед воротами всё было как обычно: две алые фонари висели под золотой табличкой, никого не было — даже привратников не видно.
Такая тишина показалась подозрительной.
Цзиньнань и Линь Сыфэн спешились и только подошли к воротам, как те сами распахнулись. На пороге стояла встревоженная служанка и поспешно впустила их внутрь.
Во дворе собралась вся челядь. Фонари и смоляные факелы ярко освещали пространство — картина, совершенно противоположная тишине у ворот.
Ведь госпожа Цзиньнань два дня провела во дворце, леча наследного принца. Месяц назад никто бы не волновался: слуги спокойно ели, пили и спали, не думая о ней.
Но сейчас более сотни горничных, служанок и слуг собрались у пруда с лотосами, и каждый искренне переживал за опоздавшую госпожу, молясь о её благополучии.
Увидев, что Цзиньнань вернулась целой и невредимой, в Доме Чуньюй поднялась радостная суматоха — все вздохнули с облегчением.
Несколько горничных с подносами пирожных бросились к ней, стараясь первой угостить своей выпечкой.
Цзиньнань была голодна до смерти и без церемоний взяла один гуишанский пирожок. Пока она с наслаждением ела, двое пожилых служанок начали вытирать слёзы, шепча: «Амитабха», «Слава Небесам».
Она и сама легко расплакалась бы при виде чужих слёз.
Глаза её покраснели, и, с набитым ртом, она пробормотала:
— Не плачьте… Я же вернулась… Не надо плакать…
Честно говоря, она никогда не думала, что слуги так о ней заботятся. Увидев, как все переживали за неё, она по-настоящему растрогалась.
Она не знала, что всё это — заслуга Жуаньнянь. Месяц назад тётушка Ли подговорила Афу лгать, чтобы очернить Цзиньнань в глазах прислуги, представив её жестокой и своенравной. Но Жуаньнянь перехитрила их: воспользовавшись ситуацией, она отправила лекарства Афу от имени Цзиньнань. Так, несмотря на её репутацию «маленькой хулиганки Цзиньлиня», в глазах слуг она стала доброй и заботливой.
Конечно, она не знала и другого: нельзя доверять внешнему виду. Люди разные — не все радовались её возвращению. За множеством улыбок скрывалось одно лицо, полное злобы и зависти.
Лицо тётушки Ли.
Но сейчас Цзиньнань была поглощена теплом и заботой окружающих и не замечала ничего подозрительного.
Проведя немного времени у пруда с лотосами, Ли Чжунфу пригласил её и Линь Сыфэна в покои Цзинсиньчжай.
Неизвестно почему, но каждый раз, входя в эти покои, Цзиньнань ощущала подавленность. Ей казалось, что именно здесь отец заключал сделки — или даже заговоры — со всевозможными людьми. Хотя это было лишь её предположение, в последнее время чувство угнетённости усиливалось с каждым визитом.
— Отец, — сказала она, глядя на отца, сидящего на ложе с закрытыми глазами. Она не могла понять, спит он или притворяется.
— А, вернулась, — медленно открыл глаза Чуньюй Чунъи. — Садись, поговорим.
Холодок снова пробежал по спине Цзиньнань. По сравнению с тревогой слуг, отец… слишком холоден.
— Дядя, — произнёс Линь Сыфэн.
— Сыфэн, и ты садись, — сказал Чуньюй Чунъи, выпрямляясь. Его старые кости издали тревожный хруст. Голос его стал хриплым: — Стал я стар, не выдерживаю таких потрясений.
Услышав это, Цзиньнань вспомнила, как он просил милости у императрицы, чтобы спасти её жизнь, и на лице её появилось выражение раскаяния.
— Отец, я виновата. Больше никогда не буду высовываться и втягивать Дом Чуньюй в неприятности.
— Это не твоя вина. Виноват Янь Дэпин — человек узколобый и бесчестный. Я послал людей в погоню, но старик уже скрылся.
Увидев, что дочь сама признаёт ошибку, Чуньюй Чунъи не смог на неё сердиться.
— Пока оставим дело с Янь Дэпином. Скажи мне: улучшилось ли состояние наследного принца?
— Телесные силы принца по-прежнему слабы, но пока жизни ничто не угрожает.
Едва Цзиньнань договорила, лицо Чуньюй Чунъи побледнело.
Затем, когда она рассказала ему, что императрица отравила наследного принца, он будто поражённый громом рухнул на ложе.
— Дом Чуньюй погибнет из-за тебя! Императрица — первая ядовитая женщина Поднебесной! Раз ты случайно узнала её тайну, она никогда не простит Дому Чуньюй!
Именно поэтому я так искренне извинялась… — подумала Цзиньнань и добавила вслух:
— По дороге домой на нас напали преследователи. К счастью, учитель вовремя подоспел, и мы спаслись.
Лицо Чуньюй Чунъи стало цвета пепла.
В этот момент у дверей доложили, что господин Дао Ли благополучно вернулся.
Цзиньнань облегчённо выдохнула. Она заметила, что Линь Сыфэн, до этого слегка обеспокоенный, мгновенно вернул прежнее безразличное выражение лица.
Хотя он старался скрыть чувства, каждое движение его бровей не укрылось от внимания Цзиньнань.
Этот человек, обычно столь холодный, что даже если бы небо рухнуло, он бы не моргнул, почему так переживал за учителя?
И ещё: что значили слова учителя в переулке?
«Ты же знаешь, кто я такой». Что это значит? Неужели он знает, что у учителя есть другая личность?
Вопросы сыпались один за другим, голова Цзиньнань чуть не лопнула от усилий, но ответа не находилось. Услышав вопрос отца, как ей удалось выбраться из дворца, она рассказала всю правду.
Тан Фуэнь… При этом имени на лице Чуньюй Чунъи отразилось удивление, подозрение и недоумение — всё сразу.
Получив нужную информацию, он устало махнул рукой, отпуская Цзиньнань и Линь Сыфэна отдыхать.
— Отец, — Цзиньнань уже вышла за дверь, но вернулась и, дрожащим голосом, спросила: — Императрица правда не простит нас?
Лицо Чуньюй Чунъи было исполнено скорби:
— Зависит от того, какие «дары» пришлёт завтра императрица…
***
Покинув покои Цзинсиньчжай, Цзиньнань в одиночестве направилась в двор Чжисян. По дороге ей казалось, что чего-то не хватает. Подумав, она поняла: рядом нет Жуаньнянь.
Жуаньнянь всегда следовала за ней, словно тень, боясь, что та исчезнет в любой момент.
Обычно Цзиньнань пряталась от неё, избегая нравоучений и опеки, но теперь, не видя её два дня, сильно скучала.
Подойдя к комнате Жуаньнянь, она увидела, что внутри темно. Подумав, что та уже спит, Цзиньнань не стала беспокоить и пошла спать сама.
Выспавшись, утром она чувствовала себя намного лучше, но воспоминания о ночной погоне всё ещё вызывали дрожь.
Чуньюй Чунъи приказал охранять её и запретил выходить за пределы усадьбы — опасаясь, что люди императрицы могут подкараулить. Во всём доме воцарилась зловещая тишина; слуги чувствовали приближение опасности и тревожились — как за госпожу Цзиньнань, так и за себя.
Лишь к полудню, когда из дворца прислали «дары», все немного успокоились.
Когда Цзиньнань пришла в покои Цзинсиньчжай, посланец уже ушёл. В комнате стоял краснодеревный сундук.
http://bllate.org/book/10846/972092
Готово:
