— Ты уж и впрямь! — Чуньюй Чунъи резко взмахнул рукавом и указал пальцем на дверь. — Видишь тех, кто стоит снаружи? Это личная гвардия самого императора! Они пришли арестовать тебя и отвести во дворец — лечить наследного принца!
Цзиньнань побледнела:
— Но я же не врач и нигде не числюсь как практикующий целитель! Почему именно ко мне обратились?
— Да потому, что ты слишком громко заявила о себе на улицах города и разозлила кое-кого, кому выгодно твоё исчезновение! Кто-то порекомендовал тебя при дворе!
«Янь Дэпин!» — мгновенно всплыло в голове Цзиньнань имя этого бездарного врача. Вспомнив тревогу Жуаньнянь прошлой ночью, она вдруг всё поняла и почувствовала, как сердце её сжалось от страха.
Она не знала, что Янь Дэпин, порекомендовав её императорскому двору, собрал все ценные вещи из своей лечебницы и ещё до рассвета покинул Цзиньлинь.
С виду казалось, будто он щедро уступил ей лакомый кусок. На деле же этот хитрый старик задумал коварный план: используя её как приманку, он хотел избавиться от опасности, направив её прямо в пасть зверя.
— Я… — Цзиньнань посмотрела на отца, чьи морщины стали глубже, а волосы — белее, затем перевела взгляд на группу свирепых стражников за дверью и твёрдо сжала губы. — Раз это я навлекла беду, то сама и пойду на приём!
— Может быть, мне даже удастся вылечить болезнь наследника? — добавила она с бледной, но решительной улыбкой.
— Госпожа, нельзя вам идти! Нельзя! — воскликнула Жуаньнянь, падая на колени и рыдая. Та, что всегда была спокойна и собрана, теперь превратилась в отчаявшуюся женщину. Причина была лишь одна: дворец — место коварное, и эта поездка сулит Цзиньнань верную гибель.
Её отчаянные вопли лишь усилили замешательство Чуньюй Чунъи, и он велел Ли Чжунфу вывести служанку прочь.
Цзиньнань стояла молча, ожидая решения отца.
Наконец, после долгого молчания, Чуньюй Чунъи произнёс:
— Теперь я уже не могу тебя защитить… Это приказ самого императора!
— Иди.
Сердце Цзиньнань дрогнуло.
Она ожидала такого ответа, но когда услышала его собственными ушами, холодный, безжалостный тон слов заставил её пошатнуться под тяжестью отчаяния.
Именно в тот момент, когда ледяной ужас заглушил страх, дверь покоев Цзинсиньчжай распахнулась, и внутрь вошли Линь Сыфэн и Дао Ли.
Казалось, они заранее знали о надвигающейся беде. Линь Сыфэн подошёл к Цзиньнань и встал рядом с ней. Его голос был спокоен, но полон решимости:
— Дядя, дворец — тигриное логово. Позвольте мне сопроводить Цзиньнань.
Чуньюй Чунъи явно удивился, но через мгновение на его лице появилось облегчение.
— Если ты пойдёшь с ней, я буду гораздо спокойнее. Однако… тебе нельзя идти туда открыто…
— Не беспокойтесь, дядя, — легко ответил Линь Сыфэн. — У каждого врача есть помощники. Сегодня я стану учеником доктора Чуньюй.
Чуньюй Чунъи кивнул в знак согласия.
В этот момент выскочил Дао Ли:
— Я тоже иду!
— Нет, — возразил Чуньюй Чунъи, махнув рукой. — Это не военный поход, где чем больше людей, тем лучше. Я решил: если Цзиньнань сегодня не вернётся, завтра утром на утреннем докладе ты пойдёшь со мной, и мы будем действовать по обстановке. — Он снова махнул рукой, обращаясь к Цзиньнань и Линь Сыфэну. — Идите же, не заставляйте стражу ждать.
Тут же подошла служанка с готовым набором медицинских инструментов и передала их Линь Сыфэну.
Цзиньнань распахнула дверь, и они с Линь Сыфэном вышли из покоев. Командир стражи, стоявший у входа, немедленно вложил меч в ножны и сказал:
— Раз вы готовы, прошу следовать за нами.
У ворот дома их уже ждала карета. Цзиньнань и Линь Сыфэн забрались внутрь, и вскоре кони рванули вперёд, мчась по улице Юнъань так быстро, будто летели по воздуху.
Цзиньнань никогда раньше не ездила в такой стремительной карете. От бесконечной тряски у неё закружилась голова. Она бросила взгляд на Линь Сыфэна: тот сидел напротив, спокойный и невозмутимый, словно статуя, потерянная во тьме.
Она протянула руку и коснулась его лба. Он тут же нахмурился, явно недовольный прикосновением.
— Ты простудился? — спросила Цзиньнань.
Линь Сыфэн покачал головой.
— Не выспался?
— Нет, — буркнул он раздражённо.
— Или… тебе осёл копытом по голове попал? — Цзиньнань невинно моргнула.
— Нет! — выкрикнул он, теряя терпение.
— Тогда почему… ты решил пойти со мной? — наконец спросила она, добравшись до главного.
Линь Сыфэн замолчал. Его фигура снова растворилась в полумраке кареты. Только через некоторое время послышался его приглушённый голос:
— Не будь неблагодарной.
Цзиньнань высунула язык и больше не стала его дразнить.
Полчаса тряски позади — карета остановилась у главных ворот императорского дворца в самом сердце Цзиньлина.
Они вышли и последовали за стражей сквозь два величественных ворота.
Они шли по дворцовым переходам, когда лицо Цзиньнань вдруг стало мертвенно-бледным. Она потянула Линь Сыфэна за рукав и прошептала:
— Мне… мне плохо…
Полчаса безостановочной тряски дали о себе знать: в горле стояла кислая желчь, и говорить было почти невозможно.
Линь Сыфэн, увидев, что она действительно плохо себя чувствует, переговорил с командиром стражи. Тот кивнул без лишних слов и позволил им немного отдохнуть.
Их провели в боковой дворец. Под руководством двух придворных служанок Цзиньнань и Линь Сыфэн вошли внутрь. Вокруг — золото, нефрит, резные балки и расписные потолки. Даже платья служанок были сшиты из лучшего шёлка. Роскошь императорского двора Цзиньго поражала воображение.
Цзиньнань держала в руках прозрачную кроваво-красную нефритовую чашу с отваром для успокоения желудка и с любопытством оглядывалась по сторонам. Хотя в доме Чуньюй тоже было немало драгоценностей, она впервые видела столько изысканных и роскошных предметов и находила всё вокруг невероятно интересным.
— Эй, тебе что, на экскурсию сюда пригласили? — напомнил ей Линь Сыфэн.
— Верно! — Цзиньнань поставила чашу. Она ведь не забыла, зачем приехала. Но рот у Линь Сыфэна был таким язвительным — из трёх фраз две обязательно выводили её из себя. Встав с раздражённым видом, она уже собралась уходить, как в дверях появилась стройная женская фигура.
— Здравствуйте, красавица, — хором приветствовали её служанки у двери.
— Уйдите, — приказала «красавица», изящно ступая вперёд. Каждый её шаг был полон грации и соблазна. Но когда Цзиньнань разглядела её лицо, разочарование охватило её: она ожидала увидеть небесное создание, но перед ней стояла женщина с измождёнными чертами, густо намазанная пудрой и помадой, однако выглядела она увядшей и безжизненной.
По правде говоря, Цзиньнань считала, что госпожа У куда красивее этой «красавицы».
— Кто вы такие? — спросила женщина.
— Мы врачи, вызванные ко двору для лечения наследного принца, — ответила Цзиньнань.
— А, так вы целители, — презрительно усмехнулась та. — Неудивительно, что так невежливы. — Она обошла Цзиньнань кругом, высоко задрав подбородок, и продолжила: — Такая юная девчонка — и уже называет себя врачом? Какой у тебя медицинский титул? Сколько лет практикуешь? Сколько сложных болезней вылечила?
На этот шквал вопросов Цзиньнань спокойно ответила:
— У меня нет титула, я не лечила сложных болезней… Что до опыта — ну, скажем, один день. Вчера я вылечила прыщи у госпожи Тан, так что сегодня как раз исполняется сутки.
Женщина решила, что над ней насмехаются, и её лицо исказилось от гнева.
— Ничего у тебя нет, никем ты не являешься! Кто же ты тогда? Даже у кошки или собаки есть имя!
От неё исходил такой густой, приторный аромат, что Цзиньнань с трудом дышала.
— Цзиньнань Чуньюй, — бросила она и кивнула Линь Сыфэну, давая знак уходить.
— Цзиньнань Чуньюй?.. Неужели дочь академика Чуньюй Чунъи? — Женщина вдруг улыбнулась. — Овца, идущая прямо в пасть тигра… Похвально, надо сказать, храбрость у тебя есть.
Цзиньнань поежилась от её зловещей улыбки. В этот момент издалека донёсся жалобный плач — такой скорбный и полный отчаяния, будто кто-то пытался рассказать миру о несправедливости, которую пережил. От этого звука по спине Цзиньнань пробежал холодок.
— Рядом с этим дворцом находится Холодный дворец, — объяснила женщина с издёвкой, хотя в её голосе прозвучала и собственная горечь. — Знаешь, что такое Холодный дворец? Это как старая одежда, которую выбрасывают, когда она надоест или износится.
Цзиньнань замерла:
— Так это плачет…?
— Да это та сумасшедшая! — Женщина внезапно закашлялась, схватившись за грудь и прикрыв рот платком. Когда кашель утих, на ткани остались алые пятна крови. — Её сын сейчас на грани смерти, и она сходит с ума всё больше. По-моему, ей лучше выпить чашу яда и покинуть этот мерзкий мир, пока не поздно…
Цзиньнань с ужасом смотрела на неё и неуверенно проговорила:
— Вам не следует больше пользоваться такими сильными духами… Ваша чахотка может усугубиться…
— Какая чахотка?! У меня нет болезни! Нет! — Женщина в ужасе распахнула глаза, её тело задрожало, и она начала бормотать: — Я здорова… Я здорова…
Цзиньнань смотрела на неё издалека — казалось, перед ней стояла старуха, облачённая в роскошные одежды, сотканные из злобы и обиды. Жалкая и страшная одновременно.
— Линь Сыфэн, пойдём скорее, — потянула она его за руку и поспешила покинуть этот золотой, но зловещий дворец.
Только они сошли с мраморных ступеней, как навстречу им поспешно вышел пожилой чиновник в тёмно-синем мундире. Увидев Цзиньнань, он нахмурился:
— Жизнь наследного принца на волоске, а вы тут прогуливаетесь! Если император узнает, вашей голове несдобровать! Следуйте за мной немедленно!
Сердце Цзиньнань сжалось. Она поспешила за чиновником. Линь Сыфэн с сумкой лекарств шёл следом, вполне похожий на помощника аптекаря.
Миновав главный дворец, они быстро добрались до крайне уединённого павильона. Проходя мимо дерева с редкой листвой, они услышали хриплое карканье — пара ворон взмыла в небо, кружа под тяжёлыми тучами.
В тот миг весь мир словно погрузился в скорбь.
Чтобы попасть в покои наследного принца, им предстояло пройти длинный коридор, по обе стороны которого стояли ряды стражников с обнажёнными клинками. Блики от мечей резали глаза.
Цзиньнань прекрасно понимала: «люди — ножи, а я — мясо на разделочной доске». Но, ощущая холод стали на коже, она не испытывала особого страха.
Возможно, потому что за её спиной шёл Линь Сыфэн.
Не дожидаясь доклада, они вошли прямо в покои.
Как только Цзиньнань переступила порог, она сразу заметила разницу между этим дворцом и предыдущим. В огромном зале царила пустота и холод. Всё вокруг было отлито в бронзу, белые занавески на потолочных балках колыхались, словно призраки.
Было так тихо, что слышалось лишь карканье ворон за окном. Цзиньнань даже засомневалась: живёт ли здесь вообще кто-нибудь?
http://bllate.org/book/10846/972088
Готово:
