— Неудивительно, что старший брат Чжун всё ещё не нашёл их… — с грустью пробормотала Цзиньнань и уже собралась сообщить Шуин об этом открытии, как вдруг из глубины леса донёсся тяжёлый стук шагов. Звук становился всё громче и ближе. Она заглянула в щель двери и увидела двух высоких мужчин в чёрном, направлявшихся прямо к их хижине. Один из них нес фонарь, и при его свете она разглядела предмет, который он держал в руке.
Это был кувшин вина.
Поняв, что до двери осталось несколько шагов, Цзиньнань поспешила назад и прижалась к Шуин.
Она вытащила из-под одежды полупакетик успокаивающего порошка и сунула его подруге, тихо прошептав:
— Как только я выбегу, ты сразу же подсыпь это в их кувшин с вином. Обязательно запомни!
— А?.. — Шуин растерялась: она не знала ни что за порошок ей дали, ни кто такие эти «они». Но, несмотря на замешательство, спрятала порошок в рукав и кивнула Цзиньнань, давая понять, что выполнит просьбу.
В этот самый момент дверь хижины распахнулась, и два человека в чёрном вошли внутрь. Поднеся фонарь поближе, они осветили Цзиньнань и Шуин, убедились, что девушки спокойно сидят на месте, и, успокоившись, уселись за маленький столик. Открыв коробку с едой и крышку кувшина с вином, они начали жадно поглощать угощение.
Цзиньнань узнала в них тех самых людей, которые насильно затолкали её и Шуин в повозку. Зная их жестокость, она не смела произнести ни слова и лишь крепко сжала руку подруги.
В зловещей тишине хижины, слушая, как те громко чавкают, она, давно голодная, с отчаянием подумала: если не удастся выбраться сейчас, силы совсем покинут её.
Через примерно полчаса один из мужчин, видимо, опьянённый вином и нуждающийся в уединении, вышел из хижины.
Сейчас или никогда!
Цзиньнань сильно сжала руку Шуин, напоминая о задании.
Шуин кивнула — и в тот же миг Цзиньнань вскочила и выскочила за дверь.
— Стой! — рявкнул оставшийся в хижине человек и бросился следом.
Увидев, что оба исчезли, Шуин наконец поняла замысел Цзиньнань: это была уловка, чтобы выманить сторожей. Она подбежала к столу, высыпала весь порошок в кувшин с вином и вернулась на своё место, тревожно думая о подруге.
Прошло совсем немного времени, и снаружи донёсся гневный ропот. Цзиньнань грубо втолкнули обратно в хижину — она споткнулась и чуть не упала. У Шуин сжалось сердце, и она поспешила поддержать подругу.
— Чтоб тебя! Ещё посмеешь устраивать фокусы у меня под носом! Ты, видно, жизни не ценишь! — зло зарычал один из чернокнижников, входя вслед за ней в хижину.
Оба угрожающе посмотрели на Цзиньнань, после чего снова уселись за стол и продолжили пировать.
— Ах… — Шуин невольно ахнула, заметив при свете фонаря, что щека Цзиньнань сильно распухла, а из уголка рта сочилась кровь.
Цзиньнань слабо махнула рукой, давая понять, что с ней всё в порядке.
Тем временем пьяные стражники стали менее осторожны в словах.
— Господин Ци велел тебе схватить только дочь Дома Чуньюй, а ты, дурень, сразу двоих увёз! Ты мне голову морочишь? — проворчал один.
— Да заткнись уже! — взревел второй, глаза его покраснели от злости и вина. — В такой момент ещё базарить! Всё равно к рассвету господин Ци сам явится и разберётся, кто из этих девчонок настоящая. Так что молчи, а не то язык вырву!
— Да-да, старший брат прав, — испуганно забормотал первый. — Старший брат, а куда делся господин Ци? Мы тут всю ночь торчим, а он?
— Дурак ты! Он здесь, на этой горе. Наверное, стоит у могилы своей дочери и до рассвета не сдвинется!
— Господин Ци, видно, боится, что дикие звери выроют её тело…
— Умник! Именно так и есть…
Их разговор оборвался.
Успокаивающий порошок, подсыпанный в вино, начал действовать. Через мгновение оба рухнули на стол, беззвучно и неподвижно, будто в глубоком сне.
Цзиньнань сидела на холодном полу, ошеломлённая успехом своего плана, но радости не чувствовала. Схватив Шуин за руку, она потащила её из хижины, и обе бросились бежать. Холодный ночной ветер свистел в ушах, но страх, что стражники очнутся и погонятся за ними, заставлял бежать без оглядки.
Наконец Шуин выбилась из сил и остановилась, удерживая Цзиньнань за руку.
— Цзиньнань, больше не могу… — запыхавшись, проговорила она и огляделась. — К тому же ночью в горах полно диких зверей. Лучше останемся здесь. Поверь мне, мой отец обязательно нас найдёт!
С этими словами она подошла к дереву и почти рухнула на землю.
Цзиньнань кивнула и села рядом. В голове крутились слова стражников.
Господин Ци… Дом Чуньюй…
В уезде Лисю ей тогда повезло избежать беды. Теперь же она снова стала пешкой в карьерных играх Чуньюй Чунъи. Неизвестно, удастся ли ей на этот раз спастись.
Внезапно она вспомнила: стражники собирались похитить не её, а именно Шуин. Цзиньнань нахмурилась, но, взглянув на жёлтое платье Шуин, вдруг всё поняла. Это платье когда-то подарил отец Чуньюй Жун. Сердце её сжалось от ужаса.
Перед лицом соблазна власти и богатства, в этой игре против Ци Юэминя отец всё же не решился использовать её как приманку — он выбрал Чуньюй Жун. В этот миг Цзиньнань ощутила леденящий холод в груди. Она всё меньше узнавала своего отца.
* * *
Тем временем в Доме Чуньюй царило напряжение.
Хотя было далеко за полночь, в покоях Цзинсиньчжай горел свет. Чуньюй Чунъи метался взад-вперёд, терзаемый тревогой: события развивались совершенно не так, как он планировал. Узнав, что Ци Юэминь похитил не Чуньюй Жун, а Цзиньнань и Шуин, а также получив доклад, что Чжунли ничего не нашёл, он немедленно отправил гонца в дом Шуин. Услышав, что его дочь попала в руки похитителей, генерал Шуин тотчас облачился в доспехи и повёл за собой более сотни хорошо обученных солдат на поиски в горы.
Прошли двенадцать часов, но девушки так и не были найдены. Лишь тогда Чуньюй Чунъи по-настоящему занервничал. Он хотел использовать ситуацию себе на пользу, чтобы поймать Ци Юэминя, этого «старого рака», но вместо этого потерял Цзиньнань. Такие дела его не устраивали!
В это время Чжунли, обыскав пять гор, стремглав вернулся с докладом.
— Сколько всего гор вокруг пруда Мэнъе? — спросил Чуньюй Чунъи, опустившись на ложе.
— Всего семнадцать, господин. Мои люди обыскали пять восточных, люди генерала Шуина — три западных, но безрезультатно, — ответил Чжунли.
Чуньюй Чунъи ударил кулаком по подлокотнику:
— Остаётся ещё девять! Когда же это кончится!
В этот момент снаружи раздался голос Ли Чжунфу:
— Господин, привели.
— Впускай.
Привели Тупоголового Ли. Чуньюй Чунъи всё ещё подозревал, что тот что-то скрывает, и теперь вновь допрашивал его. После угроз и уговоров Тупоголовый Ли наконец выдал шокирующую тайну.
После того как Чуньюй Чунъи обнаружил, что Ци Юэминь тайно ему вредит, он долго недоумевал: хотя Ци и был другом Шэнь Гао, всё же он — чиновник императорского двора. Почему он рискует карьерой и жизнью, чтобы мстить лично дочери, а не ему самому?
Все сомнения разрешились, когда Тупоголовый Ли рассказал правду.
У Ци Юэминя не было сыновей, только дочь. Он любил её безмерно и назвал Минчжу. Минчжу и старший сын Шэнь Гао, Шэнь Ду, были обручены ещё до рождения. Они росли вместе и очень любили друг друга. Но когда казалось, что свадьба вот-вот состоится, Шэнь Гао был арестован по делу о тайных письмах и обвинён в государственной измене. Всех мужчин рода Шэнь казнили на Рынке Восточной улицы, и двадцатилетний Шэнь Ду не стал исключением. Минчжу повесилась двадцать седьмого числа прошлого месяца — в день казни Шэнь Ду.
После смерти дочери Ци Юэминь сошёл с ума. За одну ночь волосы его поседели, и он целыми днями смотрел на вещи Минчжу. Постепенно боль превратилась в ярость, и он возненавидел того, кто стоял за падением Шэнь Гао, — Чуньюй Чунъи.
Узнав правду, Чуньюй Чунъи пришёл в ужас и гнев. Он пнул Тупоголового Ли в голову, заставив того завыть от боли.
— Где могила Ци Минчжу?! — закричал он.
— На… на горе Фэншань… — простонал Тупоголовый Ли, прикрывая голову руками.
— Быстро передай генералу Шуину, чтобы его люди немедленно отправились на гору Фэншань! — голос Чуньюй Чунъи дрожал от страха.
— Есть! — Чжунли развернулся и вылетел из комнаты.
Чуньюй Чунъи поднялся и подошёл к окну. В лунном свете ему почудилось лицо Шэнь Гао — искажённое ненавистью.
«Ты умер, но всё равно послал сумасшедшего, чтобы он мстил мне и моей дочери! Если бы ты был жив, я разорвал бы тебя на куски!»
***
На склоне горы Фэншань, под деревом, Цзиньнань и Шуин, измученные страхом и усталостью, крепко прижавшись друг к другу, уснули — хоть и тревожно.
Ещё до рассвета их разбудил лёгкий шорох шагов. Хотя звук был тихим, они услышали его.
— Кто там? — тихо спросила Шуин, дёрнув Цзиньнань за рукав.
Цзиньнань огляделась и сквозь редкие деревья увидела чёрную фигуру.
— Бежим! — прошипела она и потянула Шуин за собой.
Увидев эту фигуру, она сразу поняла: действие порошка закончилось, стражники очнулись и теперь идут за ними.
Девушки бежали, а за ними шаги становились всё громче.
— Старший брат, это те самые девчонки! — донёсся крик из темноты.
Цзиньнань услышала его даже на расстоянии.
Только теперь Шуин осознала, что за ними гонятся.
Они мчались изо всех сил. К счастью, между ними и преследователями было приличное расстояние, так что пока их не поймают.
Но в панике они бежали не вниз, а всё выше, к вершине.
На горе не было ни единого дома, некому было помочь. Когда силы совсем покинули их, Шуин вдруг заметила впереди фигуру, сидевшую у небольшого холмика.
Из последних сил она бросилась к нему, крича:
— Помогите! Дядюшка, спасите нас!
Цзиньнань бежала следом. Когда она разглядела лицо незнакомца, ей показалось, что она где-то его видела.
Белые волосы, измождённое лицо…
Конечно! Она точно встречала его раньше.
На том поэтическом собрании он был среди одиннадцати чиновников, устроивших скандал. И в тот же день, подслушав разговор у дверей Цзинсиньчжай, она впервые услышала имя Ци Юэминя. Она знала: именно этот человек хочет ей навредить.
http://bllate.org/book/10846/972082
Готово:
