— Это уж слишком! — воскликнула Жуаньнянь, побледнев от гнева и стиснув зубы. — Посмотрим, какие две сплетницы осмелились так говорить!
Она уже собиралась выбежать, как вдруг снаружи раздался ещё один голос:
— Из какого вы двора? Вместо того чтобы заниматься делом, вы тут сплетничаете за чужой спиной?!
Голос был строгим, но в нём чувствовалась мягкость. Жуаньнянь сразу поняла, что это госпожа У, и на миг сдержала свой порыв.
Действительно, служанки тут же испугались и почти хором выкрикнули:
— Простите нас, вторая госпожа!
Тон госпожи У не смягчился — напротив, она повысила голос:
— Я спрашиваю: из какого вы двора?
— О-отвечаем… вторая госпожа… — одна из них дрожащим голосом прошептала, — мы служим во дворце Цзыцзинь.
— Из Цзыцзиня? — холодно рассмеялась госпожа У. — И даже там не научились правилам приличия! Кто вы такие, чтобы судить о госпоже Цзиньнань? Пошли со мной к господину Чунъи — получите заслуженное наказание!
— Вторая госпожа… — немедленно послышались мольбы обеих девушек.
Увидев, что госпожа У сама занялась наказанием сплетниц, Жуаньнянь решила, что нет смысла выходить и показываться. Она заметила, что Цзиньнань молча сжала губы и не произнесла ни слова, и подумала, будто та всё ещё злится на служанок. Чтобы успокоить девушку, она мягко сказала:
— Не злись, дитя моё. Здоровье дороже всего.
Но Цзиньнань злилась не на служанок — она сердилась на себя. Услышав, что Афу сильно обгорел на солнце, она теперь жалела, что велела ему ждать в саду Кунъу. Однако по своей упрямой натуре не хотела показывать раскаяния и, опустив глаза, ровным, бесстрастным тоном произнесла:
— Жуаньнянь, приготовь для Афу баночку мякоти алоэ и чашку сока горькой дыни. Алоэ нужно наносить наружно — оно снимает жар и воспаление, а сок горькой дыни пить внутрь — он выводит жар и токсины. Если делать всё по этому рецепту, через три дня он точно пойдёт на поправку.
Жуаньнянь уже собиралась ответить, как вдруг Цзиньнань резко подняла голову, явно раздражённая:
— Жуаньнянь, ты ведь тоже должна была быть в саду Кунъу в тот день?
— Как же не быть! Я бросилась туда, как только смогла, но в саду уже никого не было. Потом меня срочно вызвали к Ли Чжунфу по делам, и я совсем забыла тебе сказать. Да и потом, если бы Афу действительно честно ждал в саду, это было бы чудом! Небось сам выдумал эту историю про солнечный ожог!
Цзиньнань, услышав это, сразу повеселела: значит, с Афу всё в порядке. Аппетит вернулся мгновенно — она взяла пальцами кусочек пирожного и с удовольствием начала его пробовать.
Жуаньнянь, видя, как девушка снова стала прежней беззаботной Цзиньнань, ничего больше не сказала. Но в глубине души у неё уже зарождалось смутное подозрение.
Ведь Афу не имел никаких причин лгать. Порочащие слухи о госпоже Цзиньнань ничем ему не помогут.
Если он пошёл на такое, значит, кто-то предложил ему выгоду.
Жуаньнянь прожила в Доме Чуньюй десятки лет. Хотя здесь и не было столько интриг, сколько в других домах знати, она всё же видела достаточно мелких заговоров и хитростей.
Отправив Цзиньнань обратно во двор Чжисян, Жуаньнянь приготовила баночку алоэ и чашку сока горькой дыни и отправилась к Афу ближе к вечеру.
Это время было самым оживлённым для прислуги: служанки и поварихи сновали между кухней и дворцом Цзыцзинь, готовя ужин.
У входа во дворец Цзыцзинь стоял Ли Чжунфу и проверял список блюд и посуды. Увидев Жуаньнянь с корзинкой в руках, он добродушно улыбнулся:
— Жуаньнянь, куда это ты направляешься?
Именно этого вопроса она и ждала.
— Иду к Афу. Госпожа Цзиньнань очень переживает за него — говорит, будто сильно обгорел. Но ей же не положено ходить в помещения прислуги, вот и послала меня с лекарствами. Даже минуты потерять нельзя!
Ли Чжунфу одобрительно кивнул:
— Госпожа становится всё мудрее. Так заботиться о слугах — не только доброе дело, но и слава хорошая пойдёт!
Жуаньнянь покачала головой с тревогой:
— Да упаси бог говорить о хорошей славе! Сейчас главное — чтобы её имя не запятнали. Ли Чжунфу, прошу тебя, сделай одолжение: пусть все слуги узнают, что госпожа Цзиньнань сама прислала мне лекарства для Афу.
— Это легко, — без колебаний ответил он. Хотел спросить, кто стоит за всем этим, но, увидев, как Жуаньнянь уклончиво отводит взгляд, проглотил вопрос и лишь добавил: — Иди скорее. Скоро стемнеет — не упади в темноте.
— Благодарю.
Жуаньнянь быстро дошла до комнаты Афу и вошла без стука. Тот как раз сидел в углу и пересчитывал монетки.
Услышав шаги, Афу в панике прикрыл ногой кучу медяков, пытаясь их спрятать. Узнав Жуаньнянь, он ещё больше разволновался:
— О-ой, Жуаньнянь! Моё место такое грязное и неряшливое… Отчего ты сюда пожаловала?
Жуаньнянь решительно подошла, оттолкнула его в сторону и указала на монеты:
— Ради нескольких грошей ты готов продаться?! Да ты совсем совесть потерял!
— Ну… я думал, это никому не навредит… А денег как раз не хватало… — пробормотал Афу, даже немного обидевшись.
— Не навредит?! Мы теперь в Цзиньлине, а не в уезде Лисю! Господин Чунъи вновь получил чин, и госпожа Цзиньнань — дочь чиновника второго ранга! За каждым её словом и поступком следят. В последнее время она вела себя тихо, не создавала проблем, а твои выдумки могут испортить ей репутацию! Люди станут считать её злой и жестокой! Это серьёзно! В тот день она действительно собиралась в сад Кунъу, но я уговорила её остаться. И ты прекрасно знаешь, что никогда бы не стал там дожидаться!
Жуаньнянь с трудом сдерживала гнев, стараясь говорить спокойно:
— Подумай сам: сколько раз ты уже нарывался на беду? Каждый раз господин Чунъи хотел тебя наказать, но госпожа Цзиньнань заступалась. Всегда делилась с тобой вкусным и интересным, будто ты ей друг. Разве она хоть раз плохо к тебе отнеслась?
Афу покраснел от стыда и молча бросился к двери:
— Я недостоин госпожи! Сейчас же пойду и расскажу всем правду!
— А сейчас это что даст?! — резко остановила его Жуаньнянь и пристально посмотрела в глаза. — Скажи мне одно: кто тебя подкупил?
Афу долго колебался, но наконец выдавил:
— Тётушка Ли.
Получив ответ, Жуаньнянь отпустила его и указала на принесённые лекарства:
— Вот то, что приготовила госпожа Цзиньнань по своему рецепту. Выпей сок горькой дыни — это будет тебе уроком. Завтра же скажи всем, что ты не обгорел, а просто почувствовал себя плохо от жара.
— Хорошо, всё сделаю, как скажешь, Жуаньнянь, — поспешно закивал Афу.
Жуаньнянь вышла и, проходя мимо дворца Цзыцзинь, увидела, что ужин уже начался.
Видимо, из-за жары стол накрыли прямо во дворе. Она ясно различала господина Чунъи, рядом с которым сидела госпожа У. Та улыбалась и клала ему в тарелку кусочки еды.
Рядом с ней стояла тётушка Ли — суетливая, подобострастная, то и дело переводя взгляд с госпожи У на господина Чунъи, и в её глазах мелькала хитрость.
Была ли враждебность к Цзиньнань личной неприязнью тётушки Ли… или они обе — и госпожа У, и тётушка Ли — питали к ней злобу?
Ранее Жуаньнянь слышала, как госпожа У защищала Цзиньнань, и теперь не могла понять: друг она или враг?
Пока она стояла в задумчивости, мимо прошли две служанки с остывшими блюдами и тихо переговаривались:
— Я же говорила — вторая госпожа строга на словах, но добра душой. Мы так умоляли, как она могла нас выдать?
— Да уж, сердце у меня до горла подскочило! Если бы господин узнал, что мы сплетничали, не только бы выпорол — мог и выгнать!
Жуаньнянь молча слушала и на губах её появилась лёгкая улыбка.
Выходит, госпожа У — не такая уж непреклонная и жёсткая. Что ж, даже если у неё и есть злые намерения, вряд ли она сможет что-то серьёзное затеять.
С этими мыслями она успокоилась и вернулась во двор Чжисян. Зайдя в комнату, увидела, что Цзиньнань уже наелась до отвала и лежит на кровати, напевая какую-то бессмысленную песенку.
— Жуаньнянь, пирожные вкусные. Название пока не придумала. Остатки отнеси Афу — он несколько дней сидел взаперти, наверняка голодный. Скажи, что я его простила и чтобы не переживал. В следующий раз пусть просто ждёт меня в саду Кунъу!
Эта девчонка, хоть и своенравна, на самом деле добрая душа.
Жуаньнянь подошла, усадила её и серьёзно сказала:
— Госпожа, после сегодняшнего случая ты должна понять одну вещь: слова людей страшны. Есть такие, кто белое назовёт чёрным, а доброе — злым. Отныне каждый твой шаг должен быть осторожным, чтобы не дать повода для клеветы!
— Знаю, знаю! — зевнула Цзиньнань. — Это же та плосколицая мегера злится на меня и мстит!
— Ты имеешь в виду… тётушку Ли? — с трудом сдерживая смех, спросила Жуаньнянь. Увидев кивок, продолжила: — Не стоит относиться к сплетням легкомысленно. Если твоя репутация пострадает, это не только повредит карьере господина Чунъи, но и многие станут избегать тебя. А вдруг из-за этого ты упустишь хорошую партию и не найдёшь достойного мужа? Это же будет настоящая беда…
— Знаю, знаю! — закричала Цзиньнань, закрывая уши. — Больше не хочу слушать твои поучения!
— Послушай, я скажу последнее, — Жуаньнянь откинула одеяло и стала ещё серьёзнее.
— Что? — широко раскрыла глаза Цзиньнань.
— Ты… — Жуаньнянь погладила её округлившийся животик, — может, тебе всё-таки стоит… немного ограничить себя в еде?
Это что — намёк, что она поправилась?!
Цзиньнань обиженно нырнула под одеяло и принялась стучать кулаками по кровати:
— Я спать хочу!
Жуаньнянь тихо рассмеялась, погасила свет и вышла.
Когда в комнате стало темно, Цзиньнань вдруг совсем не захотелось спать.
Она вспомнила слова Жуаньнянь о том, как опасны людские пересуды, и чем больше думала, тем сильнее кружилась голова. Ворочаясь с боку на бок, как лепёшка на сковороде, она наконец уснула глубоко за полночь.
Сон ей не дал покоя. Ей снова приснились те леденящие душу глаза.
Во сне начался ливень — небо хлынуло водой, и мир погрузился в серую мглу. Сон воссоздал ту самую сцену на рынке Восточной улицы.
Цзиньнань металась во сне, что-то невнятно бормоча. Пот пропитал её чёлку, и она даже не заметила, когда кошмар закончился. Проснувшись утром, она чувствовала себя так, будто голову набили свинцом — явный признак бессонной ночи.
Причиной раннего пробуждения стали шум и голоса за дверью.
Кто-то с самого утра громко декламировал «Чжи-ху-чжэ-е»!
Цзиньнань, не выспавшаяся и раздражённая, вскочила с постели, быстро оделась и помчалась выяснять, кто осмелился нарушить её покой.
Но, добежав до ворот двора, увидела лишь туманную пустоту — ни души.
А между тем… голос всё ещё звучал — то приближался, то отдалялся…
Цзиньнань не поверила своим ушам. Откуда голос, если никого нет? Неужели призрак?
Даже если призрак — она его найдёт!
http://bllate.org/book/10846/972070
Готово:
