— М-м, — Су Юнь поняла, что от Су Лянь ничего не добьёшься. Она пришла лишь затем, чтобы дать сестре последний шанс, но, похоже, напрасно: разве человек, испорченный до мозга костей, способен исправиться?
Су Юнь поднялась и бросила взгляд на тарелку с арахисовыми лепёшками. Обычно, стоит ей принести их, как Су Лянь тут же съедает больше половины. Сегодня же осталась всего одна лепёшка — значит, на душе у неё неспокойно и аппетита нет.
— Если тебе понравились арахисовые лепёшки, в следующий раз я велю Битао приготовить ещё.
— Хорошо, заранее благодарю сестру.
Су Юнь, заметив, что та тоже собирается встать, сказала:
— Не нужно провожать.
Переступив порог комнаты Су Лянь, Су Юнь услышала, как за спиной та мгновенно изменила выражение лица. «Неужели сестра уже всё знает?» — подумала Су Лянь. «Наверное, Чжао Шэнь наговорил ей лишнего… Теперь всё зависит только от Аньнин. Одно слово Аньнин перед императором стоит десятка других».
У входа во дворец Линьхуа стоял юный евнух. Увидев, как принцесса Аньнин легко и грациозно приближается, он уже собрался войти и доложить, но она поманила его рукой, давая понять, что не стоит. Евнух кивнул с понимающим видом и улыбнулся — ведь это же самая любимая дочь Его Величества, с ней лучше не ссориться.
Аньнин бесшумно вошла внутрь. Император Чжао Цзинь склонился над столом, погружённый в чтение докладов. Стоявший рядом главный евнух Фан Чунь уже собрался предупредить государя, но Аньнин приложила палец к губам, показывая, чтобы он молчал.
Фан Чунь тихонько хихикнул.
Принцесса осторожно, почти невесомо подкралась к отцу сзади, зажмурила ему глаза ладонями и, изменив голос, произнесла:
— Угадай, кто я?
Тот, кто уже готов был вспылить, как только услышал этот голос, сразу рассмеялся:
— Кто бы это мог быть, кроме моей маленькой проказницы?
Аньнин отпустила руки и, обойдя стол, встала рядом с отцом, надув губки:
— Совсем неинтересно! Отец, разве нельзя было притвориться, будто не узнал?
Чжао Цзинь с любовью посмотрел на дочь — такая же красавица, как её покойная матушка, и самая любимая из всех его детей. Мысль о том, что однажды придётся выдать её замуж, вызывала в нём глубокую грусть.
— Да ты же каждый раз используешь один и тот же приём!
Аньнин хитро блеснула глазами:
— Я боюсь, что если попробую что-то новое, отец может не угадать. А это будет большим позором — потерять лицо перед самим императором! Так что я просто берегу ваше достоинство.
Император расхохотался:
— Всегда найдёшь, что сказать!
Он встал из-за стола и направился к канапе, Аньнин последовала за ним.
— Сегодня явилась не просто так? — спросил он. — Знаю, без дела ты ко мне не заглядываешь. Опять натворила что-нибудь?
Аньнин смутилась:
— Отец! Неужели вы не можете подумать обо мне хоть раз хорошее? Я просто соскучилась и решила проведать вас. Разве этого недостаточно?
— Конечно, достаточно.
Аньнин встала рядом и начала массировать ему плечи. На самом деле она действительно пришла по делу, но раз уж сказала, что просто соскучилась, сейчас просить помощи было бы неуместно.
— В последнее время столько государственных забот, что даже не успеваю навестить твою матушку. Как она поживает?
— Матушка в добром здравии, но очень беспокоится о вашем здоровье. Боится потревожить вас, поэтому и не осмеливается явиться.
Чжао Цзинь сделал глоток чая и вдруг вспомнил:
— Кстати, а сёстры Су давно не навещали тебя во дворце?
Аньнин слегка вздрогнула:
— Вы имеете в виду Су Юнь и Су Лянь?
— Именно их.
То, что отец сам заговорил о них, подтверждало: слова Су Лянь, скорее всего, правдивы.
Аньнин сделала вид, будто ничего не знает:
— Почему вы вдруг о них спрашиваете?
— Да так, ни о чём особенном. Просто недавно с императрицей обсуждали свадьбу третьего сына и вспомнили девушек из рода Су. Мы с матушкой сошлись во мнении, что Су Юнь — отличная партия. Вы ведь вместе росли. Что думаешь?
Руки Аньнин замерли на плечах отца. Она притворилась растерянной:
— Аньнин не совсем понимает, о чём вы, отец.
— Мы с императрицей решили выдать Су Юнь за твоего третьего брата.
— Это… — Аньнин вспомнила слова Су Лянь: «Аньнин, ты обязательно должна уговорить императора отказаться от этой помолвки! Нельзя позволить отцу выдать сестру за наследника — она будет несчастна. У неё уже есть возлюбленный, и она не хочет выходить замуж за наследника».
«Мы ведь с детства знаем друг друга. Ты же понимаешь: сестра никогда не говорит о своих чувствах вслух, всё держит в себе. Поэтому на этот раз ты просто обязана помочь».
«К тому же, её избранник тебе знаком — это Шэнь Цишу, тот самый, кто её спас. Такое прекрасное сочетание — разве мы можем допустить, чтобы его разрушили?»
— Есть ли какие-то проблемы? — спросил Чжао Цзинь, заметив, что дочь замолчала.
Аньнин опомнилась и снова принялась массировать ему плечи, мягко улыбаясь:
— Нет, никаких проблем. Я тоже считаю, что двоюродная сестра отлично подходит третьему брату. Она благородна, добра, прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, умеет верхом ездить и стрелять из лука — идеальная невеста.
— Твоя матушка так же считает.
— Значит, отец уже принял решение о помолвке? — уточнила Аньнин.
Чжао Цзинь весело рассмеялся:
— Раз даже ты её хвалишь, такой прекрасной девушке нельзя позволить уйти кому-то другому!
Аньнин немедленно отступила на два шага и сделала почтительный поклон:
— Аньнин заранее поздравляет отца с находкой столь достойной невесты для сына!
— У тебя самый сладкий язык во всей империи, — смеялся император.
Выйдя из дворца Линьхуа, Аньнин всё размышляла о словах Су Лянь. Она никогда не замечала между Су Юнь и Шэнь Цишу никаких признаков близости. Более того, матушка говорила, что канцлер всегда враждебно относился к дому Пинъэньского маркиза. Су Юнь — разумная девушка, как она могла влюбиться в Шэнь Цишу?
Значит, Су Лянь лжёт.
— Пригласите госпожу Су Юнь из дома Пинъэньского маркиза, — распорядилась она.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Су Юнь ехала во дворец одна, размышляя, зачем её вызвала Аньнин.
Увидев принцессу, она хотела поклониться:
— А Юнь кланяется…
— Двоюродная сестра, между нами не нужно церемоний. Садись!
Хотя Су Юнь всегда сопровождала Аньнин, она никогда не забывала о разнице в статусе. Даже когда Аньнин обращалась к ней и Су Лянь на «я», Су Юнь сохраняла дистанцию.
Она села на краешек стула, служанки подали угощения и чай.
— Сегодня я виделась с отцом, — начала Аньнин. — Он сказал, что хочет выдать тебя за третьего брата. Как ты на это смотришь?
Лицо Су Юнь осталось невозмутимым:
— Императорская милость — великая честь для А Юнь. Какие могут быть другие мысли? Я только рада.
Аньнин внимательно смотрела на неё. В Су Юнь чувствовалась какая-то странная зрелость, почти мудрость, словно за плечами целая жизнь. Раньше такого не было. С тех пор как та очнулась после падения в воду, Аньнин дважды встречалась с ней — и оба раза ощущала эту переменившуюся ауру.
— Ты уверена? Если не хочешь выходить за наследника, я могу поговорить с отцом. А Юнь, между нами не должно быть секретов. Мне неприятна твоя сдержанность.
— Правда, других мыслей нет. Наследник — сын Неба, какое счастье для меня, ничтожной.
— Если ты так думаешь, значит, всё хорошо. — Аньнин надеялась, что сестра искренна. — Хотя брат и кажется холодным и отстранённым, в душе он добр.
— М-м.
— А Юнь.
— Что случилось? — Су Юнь почувствовала, что принцесса что-то скрывает.
Аньнин опустила взгляд на чашку и тихо произнесла:
— Вчера Су Лянь сказала мне, что ты влюблена в Шэнь Цишу, и просила уговорить отца отменить помолвку.
Су Юнь сжала пальцы. В груди разлился холод. «Какая же она всё-таки сестра!» — подумала она. «Я знала, что её возвращение ничего хорошего не сулит, но не ожидала, что она пойдёт на такое, лишь бы помешать мне стать невестой наследника».
— Аньнин, я не люблю Шэнь Цишу. Вообще никого не люблю.
В прошлой жизни любовь к Шэнь Цишу стала её роковой ошибкой. Огромной ошибкой.
— Я верю тебе.
Аньнин позвала служанку:
— Сюэр!
— Чем могу служить, Ваше Высочество?
— Принеси коробочку с верхней полки туалетного столика.
Служанка быстро принесла её. Аньнин поставила шкатулку перед Су Юнь:
— Прости меня за то, что из-за меня ты упала в воду.
— Не нужно этого, — Су Юнь попыталась отодвинуть подарок.
Аньнин придержала её руку:
— Возьми. Мне это всё равно не нужно. Если бы я не потащила тебя в Императорский сад, ты бы не упала.
Су Юнь поняла: если не примет подарок, Аньнин обидится.
— Ладно.
— И главное, — добавила принцесса, — не говори Су Лянь. Если узнает, что я подарила тебе, а ей — нет, устроит целый спектакль. Ужасно утомительно.
Су Юнь слабо улыбнулась:
— Хорошо, не скажу.
— Уже почти время ужина. Останься, поужинай со мной, а потом я отправлю тебя домой.
— Хорошо.
Су Юнь смотрела на беззаботную, наивную Аньнин и с болью думала о том, что и ей не избежать печальной судьбы. В прошлой жизни она всегда верила: раз Аньнин — самая любимая дочь императора, её точно не отдадут в жёны чужеземному правителю. Но когда настал тот день, даже самая сильная отцовская любовь не смогла спасти принцессу от участи, уготованной всем императорским дочерям.
Су Юнь вышла из дворца Сяньлэ. Небо ещё светилось, на золотых черепицах играл закатный отблеск. Служанка Сюэр усадила её в карету и велела евнуху отвезти в дом Пинъэньского маркиза.
Карета проехала примерно половину пути, когда внезапно остановилась. Су Юнь приподняла занавеску и увидела, что к ним подходит стражник. Возница спросил:
— Что там впереди?
— Сегодня все кареты обязаны покинуть дворец через ворота Кайли. Через Чэнцзянь проезд закрыт.
Су Юнь услышала разговор и отдернула переднюю шторку:
— Можно пройти пешком?
Стражник ответил:
— Пешком можно.
Тогда она сказала вознице:
— Я пройдусь. Прогуляюсь после ужина.
— Но… — евнух замялся.
— Если принцесса спросит, скажи, что это моё решение. Тебя не накажут.
Евнух подумал и кивнул:
— Хорошо.
Он слез с козел и опустил подножку.
Су Юнь шла около четверти часа, когда сзади послышался стук колёс. Она машинально обернулась — карета показалась знакомой. Пока она размышляла, экипаж остановился прямо перед ней. Возница сказал:
— Госпожа Су, Его Высочество просит вас сесть в карету.
Су Юнь узнала в нём Ло Бина — доверенного человека наследника Чжао Чэна.
Значит, в карете сидел сам Чжао Чэн.
Сердце её подпрыгнуло к горлу.
— Я почти дома, не стоит беспокоиться.
Но Ло Бинь уже опустил подножку и ждал, чтобы она села.
Су Юнь нахмурилась. Слуга наследника — влиятельная персона, обидеть его нельзя. Пришлось пробормотать:
— Благодарю.
И, собрав всю волю в кулак, она вошла в карету.
Чжао Чэн сидел посредине, совершенно прямой и неподвижный. Су Юнь слабо улыбнулась, пытаясь скрыть смущение:
— Благодарю Ваше Высочество.
Она выбрала место у самой стенки.
Наследник молчал.
Карета тронулась, и тело Су Юнь слегка покачнуло. Она опустила голову, стараясь не смотреть на Чжао Чэна.
— Я так страшен?
Су Юнь поспешно покачала головой:
— Нет.
Она глубоко вдохнула, про себя ворча: «Ещё бы не страшен — всё лицо в морозе, на лбу написано „не подходить“».
Чжао Чэн заметил её опущенные ресницы и уголки губ дрогнули в улыбке:
— Опиши мне.
— Что описать?
— Каким я кажусь тебе.
Су Юнь лихорадочно искала слова. В голову пришло лишь «Чёрный палач», но, конечно, такого не скажешь вслух.
Она чуть повернула голову и увидела, что наследник с насмешливой усмешкой смотрит на неё. Сердце её дрогнуло, и она начала врать:
— Ваше Высочество — мастер и в литературе, и в военном деле, храбрый и непобедимый. Вы подавили мятежников, разгромили врагов — герой в глазах народа и мой личный герой.
Едва она закончила, как Чжао Чэн громко расхохотался.
Су Юнь похолодело внутри: неужели он недоволен? Ведь она использовала все самые лестные эпитеты!
— Ты и правда так думаешь?
— Да, — кивнула она.
— Если узнаю, что думаешь иначе, сдеру с тебя кожу.
Она натянуто улыбнулась и подняла глаза:
— Я именно так и думаю. Даже если бы иначе — никогда бы вам не сказала.
В карете воцарилась тишина. Су Юнь молилась, чтобы дом оказался поближе. Но чем больше она этого желала, тем медленнее тянулось время. Наконец карета остановилась, и голос Ло Бина прозвучал снаружи:
— Госпожа Су, вы прибыли.
Она наконец-то смогла расслабить сжатые кулаки и тихо выдохнула:
— Благодарю Ваше Высочество за то, что довезли меня.
И поспешила выбраться наружу.
http://bllate.org/book/10845/971990
Готово:
