Много времени прошло, прежде чем Хэлянь Цзин наконец остановился. Он обхватил её плечи и медленно наклонился, едва коснувшись губами уха:
— Ответный подарок.
Шуй Юньжань на миг замерла в недоумении, но вдруг что-то вспомнила и резко повернулась к зеркалу. В следующее мгновение её будто поразило молнией — он не только соорудил ей на голове нечто вроде вертолётных лопастей, но ещё и водрузил распахнутый хвост павлина!
— Не стоит благодарности.
Хэлянь Цзин слегка улыбнулся, похлопал её по плечу и с довольным видом отправился переодеваться.
— Ты… — Она долго не могла подобрать слов, а потом выдохнула: — Ужасно злой! Почему всё время надо мной издеваешься!
Краем глаза он заметил, как она без сил рухнула на туалетный столик. Хэлянь Цзин чуть поджал губы, ничего не сказал, но, закончив одеваться, подошёл и ласково потрепал её по затылку:
— Будь хорошей девочкой и оставайся дома.
С этими словами он вышел. Дверь тихо закрылась, шаги удалились. В комнате перед зеркалом дыхание Шуй Юньжань стало прерывистым и неровным. Только спустя некоторое время она наконец окликнула:
— Цяоюэ, приготовь мне отдельную комнату. Скоро начнётся менструация.
Чуньси и Цяоюэ, дожидавшиеся за дверью, сразу же засуетились. Цяоюэ поклонилась и поспешила готовить всё необходимое, а Чуньси постучала и вошла в комнату…
* * *
— У неё началась менструация. Следи за ней внимательно. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Поручение Хэлянь Цзина вызвало у господина Яо лишь безмолвное раздражение. Однако вскоре он нахмурился, будто вспомнив что-то важное. Хэлянь Цзин, уже прошедший мимо, вдруг остановился и вернулся, лишь молча взглянув на него.
Этот взгляд всегда заставлял сердце трепетать. Господин Яо не выдержал и бросил хмуро:
— Уходи спокойно. Мой вкус явно выше твоего уровня.
— Твой вкус и правда всегда уступал моему, — серьёзно кивнул Хэлянь Цзин.
Лицо господина Яо потемнело, но тут же прозвучало:
— Теперь даже характер у тебя хуже, чем у меня.
Бросив эти слова на лёгком ветерке, Хэлянь Цзин гордо удалился.
В тот же день после полудня у восточных ворот столицы собрались все чиновники. Хотя выражения лиц у них были разные — кто воодушевлённо любопытствовал, кто презрительно фыркал, а кто яростно возмущался, — все до единого были одеты в парадные одежды и чёрные шапки с крыльями.
Горожане тут же сбежались, перешёптываясь:
— Кого это встречают? Такая церемония — не каждый день увидишь!
Вскоре в поле зрения всех вдруг ворвалась серебристая вспышка — стремительная, как выхваченный из ножен меч, грозная, как раскат грома. В мгновение ока отряд достиг городских ворот и чётко остановился.
Только теперь собравшиеся пришли в себя от изумления, но снова остолбенели, осознав, что перед ними всего лишь триста всадников.
Все они были облачены в чёрные плащи, поверх которых сверкали серебряные доспехи, а лица скрывали чёрные повязки. На конях — исключительно ахалтекинские скакуны. В одной руке — длинное копьё, в другой — щит, за поясом — изогнутый клинок, а на голенях — короткие кинжалы…
Одних доспехов было достаточно, чтобы внушить страх. Но самое поразительное — каким-то невероятным образом этот стремительный отряд, мгновенно остановившись, выстроился в идеальный прямоугольник, где каждая линия была прямой с любого ракурса. Плюс ко всему — клубы пыли, поднятые копытами, придавали им ещё более демонический и устрашающий вид!
— Приветствуем возвращение Главнокомандующего Имперской армией!
Кто-то в толпе опомнился первым и громко воскликнул. Остальные чиновники тут же подхватили, хотя их голоса звучали разрозненно и без энтузиазма — то ли из-за внутреннего напряжения, то ли просто испугавшись этого грозного отряда.
А народ тем временем тихо переспрашивал друг у друга:
— Главнокомандующий Имперской армией? Звучит внушительно, но кто это такой?
— Ты не знаешь?
— Да не только он! Я тоже не знаю. Наверное, многие здесь впервые слышат. Но этот парень, похоже, знает?
— Главнокомандующий Имперской армией — это… ну, Главнокомандующий Имперской армией!
— Фу! Выходит, и ты понятия не имеешь!
— Совершенно верно! Если не знаешь — не лезь со своим мнением! Делает вид, будто всё знает, а на деле — пустое место.
— Кто сказал, что я не знаю? Конечно, знаю! Все на северо-востоке знают такого главнокомандующего. Я сам оттуда, приехал в столицу в гости к родне! Просто мой город далеко от пограничной крепости, поэтому лично его не видел.
Увидев, как все снова засомневались, он выпятил грудь и продолжил с важным видом:
— Хотя я и не видел его сам, но слышал от людей с границы: мол, если не дождь и не буря, каждый день можно увидеть Главнокомандующего Имперской армией, как он шляется по улицам с сотней своих людей. Но никто так и не смог сказать, как он выглядит, и даже имени его никто не знает!
Это вызвало новый всплеск любопытства:
— Как так? Видят каждый день, но не знают, как он выглядит?
— Да! Это же Главнокомандующий! Неужели даже имя его в тайне? Как тогда в армии связываются с ним? Полный хаос получается!
— Подожди… Северо-восток? Разве там раньше не стоял герцог Цзиньнин? Получается, знаменитая армия «Сяоюн», которую он создал, теперь под командованием этого самого загадочного Главнокомандующего, чьё имя и лицо никому не известны?
— Именно так.
— Смотрите, он сейчас среди этих всадников, но все одеты одинаково — невозможно отличить, кто есть кто. Вот почему на границе говорят, что видят его каждый день, но никто не знает, как он выглядит.
Толпа изумилась:
— Он что, всегда так ходит?
— Похоже на то.
— Говорят, он очень любит показуху. Каждый день гоняет по городу с сотней людей. Конечно, называет это «патрулированием», но все считают, что ему просто нечем заняться.
— А как насчёт его способностей? Раз уж возглавил «Сяоюн», наверняка что-то умеет?
— Способности? Ха! Может, удачливость считать?
— Что ты имеешь в вид…
— Эй-эй! Замолчите! Он идёт!
Этот оклик заставил всех мгновенно замолчать и склонить головы в почтительном поклоне.
Действительно, вскоре несколько сотен всадников и чиновников двинулись к дворцу в три ряда, возглавляемые одним человеком. Только теперь толпа заметила, что у лидера есть небольшие отличия:
Хотя он тоже был в чёрном плаще, серебряных доспехах и с повязкой на лице, у него не было ни копья, ни щита. Лишь изогнутый клинок за поясом и кинжал на голени — такие же, как у остальных. Просто ранее никто этого не заметил: ослепительный блеск доспехов и устрашающая мощь отряда полностью скрыли его индивидуальность.
За ним следовали чиновники, которым предоставили коней, а всадники, уступившие свои скакуны, теперь вели их под уздцы. Так процессия величественно и торжественно направилась ко дворцу…
Шуй Юньжань с утра переехала в недавно подготовленный дворик и с тех пор никуда не выходила, поэтому о всей этой суете в столице даже не догадывалась. Да и если бы узнала, всё равно сочла бы это делом, не имеющим к ней никакого отношения.
Ночь наступила вовремя, но Хэлянь Цзин снова вернулся поздно.
В густой темноте, окутанной мягким светом фонарей, дворик казался особенно тихим и умиротворённым. Вдруг из комнаты выскользнула тень.
Похоже, она заранее изучила местность: едва выйдя, сразу скрылась в тени, некоторое время там задержалась, а затем быстро направилась к выходу из поместья.
Однако, несмотря на всю осторожность, за ней тут же последовал хвост. Правда, преследователи не ожидали одного:
Хотя она так тщательно пряталась внутри поместья, снаружи стала двигаться куда менее осторожно и довольно медленно — будто ей нужно было лишь избежать лишних глаз внутри, а на улице ей было всё равно!
Господин Яо прикусил губу, укрывшись под карнизом, и молча наблюдал, как за этой тенью, словно за морковкой, вытянутой из земли вместе с комом грязи, один за другим появлялись и другие слежки — два, три, четыре…
Но он знал: это ещё не все. Те, кто остался, наверняка не были уверены, действительно ли из поместья вышла нужная им цель, поэтому часть людей вышла проверить, а остальные продолжали наблюдать.
— Что она задумала?
Господин Яо нахмурился и снова двинулся следом, но вскоре заметил, что она резко ускорилась и скрылась в лабиринте узких переулков жилого квартала.
Надо признать, место она выбрала удачно: здесь не только легко спрятаться или сбросить хвост среди переплетения улочек, но и жили в основном обычные семьи со скромным достатком. Такие люди любопытны, но стараются не ввязываться в чужие дела, поэтому даже если вдруг случится шум, он не разрастётся, и убрать последствия будет нетрудно…
Действительно, когда он подкрался ближе, то увидел, как преследователи, словно ошпаренные, метались в поисках, но она уже скрылась. Однако запах крови, принесённый ветром, выдал её местоположение именно ему!
Она всё ещё двигалась — без чёткого направления, но очень быстро. А «ос» вокруг становилось всё меньше и меньше.
Господин Яо спустился на землю и подошёл к тёмному углу, откуда вытащил человека, которого кто-то туда затащил. Проверив пульс, он облегчённо выдохнул — жив.
Значит, она просто оглушала их…
В этот момент запах крови в воздухе вдруг стал слабее, а затем и вовсе исчез.
Она нырнула в воду!
Как раз сейчас — в такую ночь — она прыгнула в воду!
Неужели сошла с ума…
Господин Яо нахмурился, быстро затолкал того человека обратно в угол и уже собрался искать поблизости колодец или искусственную реку неподалёку, но заметил, что ещё две «осы» продолжают метаться.
Стиснув зубы, он подкрался, чтобы сначала вывести их из строя, чтобы те не помешали в самый ответственный момент. Однако не успел он сделать и шага, как к нему приблизился ещё один человек — и мастерство у того было явно высокое!
* * *
Полчаса спустя Шуй Юньжань с трудом выползла на каменные ступени, предназначенные для женщин, стиравших бельё и мывших овощи.
Теперь она уже добралась до другой стороны столицы, а жар, который ещё недавно пылал в её теле, спал до нормальной температуры и теперь стремительно снижался под действием холодной воды, заставляя её дрожать. Лицо стало синюшно-бледным.
На обоих запястьях зияли глубокие раны. Однако кровь текла очень медленно — возможно, из-за резкого падения температуры. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что кровь уже начала сворачиваться и даже образовывать корочку.
Из прошлого опыта Шуй Юньжань знала: ей нужно как минимум полчаса отдыха, чтобы восстановиться. Но если она не вернётся сейчас в поместье, её может случайно увидеть кто-нибудь проходящий мимо. А ещё Хэлянь Цзин…
Кто знает, ворвётся ли он прямо к ней, не найдя дома? Даже если не станет искать, наверняка будет ждать в поместье. А если они встретятся — как она объяснит ночные прогулки? И раны на запястьях?
Мотнув головой, чтобы отогнать головокружение, она оперлась на стену и с трудом поднялась по ступеням.
На последней ступени силы внезапно покинули её. К счастью, она упала вперёд, а не назад в реку, но удар о землю всё равно вызвал новую волну боли и головокружения. Она долго не могла прийти в себя.
Шуй Юньжань решила просто лежать, не двигаясь, и отдышаться. Но вдруг почувствовала, что рядом кто-то появился!
В такое время, да ещё и совершенно бесшумно — как тут не испугаться? Она резко подняла голову, но слишком быстро — мир закружился, и она успела лишь мельком увидеть развевающиеся на ветру полы одежды, прежде чем…
Её аккуратно коснулись точки в шее, и сознание погасло.
Тот, кто внезапно оказался рядом, на миг растерялся, глядя на безмятежно спящую девушку. Потом он посмотрел на свой палец — виновника происшествия — и слегка прикусил губу.
Помедлив некоторое время, он снял с себя капюшонный плащ, опустился на корточки и завернул в него промокшую до нитки Шуй Юньжань, после чего поднял её на руки.
Его движения были стремительны, и уже через несколько прыжков он унёс её далеко отсюда. Сначала он двигался в сторону поместья Ийтянь, но вдруг остановился, будто что-то вспомнив.
http://bllate.org/book/10843/971837
Готово:
