Утешительные слова Ли Цзинълэ ещё не были сказаны до конца, как Ли Цзиньсю вдруг резко подскочила и толкнула её в сторону. С улыбкой она схватила руку Хэлянь Шуаншуань и поддержала предыдущую фразу:
— Верно говорит кузина Шуаншуань! Пусть свояченица и старше по возрасту, но всё же должна больше думать о твоих чувствах. Ты ведь тоже — настоящая госпожа из рода Хэлянь. Разве можно так говорить при всех слугах? Это уж слишком!
Поступок Ли Цзиньсю вызвал у Хэлянь Шуаншуань лёгкое презрение, но последующие слова попали прямо в цель. Поэтому, хоть она и вырвала свою руку, всё же ответила:
— Именно!
А вот отброшенную Ли Цзинълэ едва не унесло в ярости. Если бы служанка не подхватила её вовремя, она бы точно упала!
Стиснув зубы, она решительно вступила в противоборство и тоже схватила руку Хэлянь Шуаншуань, улыбаясь сквозь силу:
— Кузина Шуаншуань, пойдём со мной. Не будем общаться с теми, у кого есть мать, но нет воспитания от отца, а то ещё скажут, что мы сами без вкуса.
Ли Цзиньсю тут же вспыхнула:
— Ли Цзинълэ, ты что имеешь в виду? О ком это ты?
— Кто признаёт — тот и есть, — холодно фыркнула Ли Цзинълэ.
— Ты…
— Да хватит вам спорить! Надоело! — громко перебила их Хэлянь Шуаншуань, сердито взглянула на Ли Цзиньсю и тоже оттолкнула руку Ли Цзинълэ. — И так голова раскалывается, а вы ещё ссоритесь! Просто невыносимо!
С этими словами она в ярости ушла.
— Да-да, кузина Шуаншуань совершенно права, — поспешила за ней Ли Цзиньсю, словно собачонка.
Ли Цзинълэ же осталась стоять на месте, её хрупкое тело еле заметно дрожало. Она лишь крепче стиснула зубы, а затем тоже последовала за ними, хотя на несколько мгновений так и не смогла выдавить из себя ни единого мягкого слова…
* * *
После полудня у Хэлянь Шуаншуань начались месячные, сопровождаемые болью, и настроение её стало ещё хуже. Однако выходить из покоев и устраивать сцены она уже не могла.
Зато сёстры Ли Цзиньсю и Ли Цзинълэ окончательно поссорились и теперь, словно соревнуясь, кто лучше угодит, обе ухаживали за Хэлянь Шуаншуань у её постели.
Шуй Юньжань была рада нескольким дням покоя. Она лишь формально заглядывала проведать их, не задерживаясь надолго и не ввязываясь в их игры. Однако…
Хотя Хэлянь Шуаншуань временно не могла устраивать беспорядки, Хэлянь Ваньвань оставалась полна энергии и целыми днями бегала следом за Шуй Юньжань, причём делала это тайком и крайне подозрительно!
Шуй Юньжань только улыбалась, не желая обращать на это внимания, и позвала Чэньчэня, который весело играл с маленькой обезьянкой:
— Чэньчэнь, иди отдохни немного, выпей воды.
— Хорошо! — радостно отозвался мальчик и потащил обезьянку к павильону.
— Посмотрю, сильно ли ты вспотел? — после того как он сделал пару глотков, Шуй Юньжань естественным движением подняла его, чтобы проверить спину, специально повернув его лицом к каменному столику, чтобы он мог легко дотянуться до сладостей.
Господин Яо молча взглянул на эту сцену, а затем отвёл глаза и занялся маленькой обезьянкой.
За пределами двора,
точнее — за стеной, две головы осторожно присели, прячась из виду…
Спрыгнув со спины служанки, Хэлянь Ваньвань шепнула Чжан Цяньцянь:
— Скажи честно, не связана ли эта женщина с господином Яо? Почему, стоит моему старшему брату уехать, как она сразу бежит сюда?
— Ну это… — Чжан Цяньцянь, тоже спрыгнув со спины служанки, замялась, но её глаза быстро блеснули: — Думаю, вряд ли. Ведь Чэньчэнь и служанка рядом, разве можно быть такой наглой?
— Наглой? Ты называешь это наглостью? Посмотри вокруг — кроме нас с тобой, здесь никого нет! — возмутилась Хэлянь Ваньвань. — Теперь я даже начинаю подозревать, что эти двое уже подкуплены этой женщиной!
— Ох! — Чжан Цяньцянь театрально втянула воздух. — Неужели?
Две девушки шептались за стеной, не зная, что внутри двора их разговор слышали совершенно отчётливо…
Краем глаза взглянув на невозмутимую Шуй Юньжань, господин Яо нахмурился. Разве ей совсем всё равно, что о ней так говорят?
Но тут Шуй Юньжань неожиданно повернула к нему взгляд…
В момент их встречи глаз она медленно изогнула губы в вежливой улыбке и чуть кивнула.
Выражение лица господина Яо тут же стало странным. Он слегка сжал губы, а затем вдруг встал и, заложив руки за спину, направился прочь.
— А? — удивлённо воскликнул Чэньчэнь, глядя на уходящего господина Яо. Нахмурившись, он поднял глаза к Шуй Юньжань: — Мама, а что случилось с господином Яо?
— Что с ним? — сделала вид, что ничего не понимает, Шуй Юньжань, бросив взгляд вслед. — Наверное, много воды выпил и пошёл в уборную.
Господин Яо едва не споткнулся, услышав это, но тут же раздался голос Чэньчэня:
— И я хочу!
Господин Яо: «…»
* * *
— На самом деле, кузина Шуаншуань… — пока Ли Цзинълэ отсутствовала, Ли Цзиньсю приблизилась к самому уху Хэлянь Шуаншуань и прошептала: — В этом деле вовсе не обязательно просить старшего кузена.
— Что ты имеешь в виду? — Хэлянь Шуаншуань скорее не поверила, чем заинтересовалась, но всё же решила послушать.
Ли Цзиньсю, конечно, понимала её недоверие, но всё равно продолжила шёпотом:
— Подумай сама: ведь помолвка с первым сыном дома принца Цзинин — это не с кем-нибудь, а с И Сяосяо, родной сестрой второго кузена!
Хэлянь Шуаншуань тут же разозлилась:
— Ерунда! Конечно, я это знаю, поэтому и обращаюсь к старшему брату…
— Нет-нет, не то, — перебила её Ли Цзиньсю. — Я просто хочу сказать: даже если ты попросишь старшего кузена, он, вероятно, не сможет помочь тебе из-за этих родственных связей.
— Да ты что?! Как мой старший брат может не справиться? — Хэлянь Шуаншуань сердито уставилась на неё. В её представлении не существовало ничего, чего бы не смог сделать её всемогущий брат, даже если бы пришлось отбирать мужчину!
Ли Цзиньсю усмехнулась:
— А как именно?
— Конечно, он… — Хэлянь Шуаншуань запнулась на полуслове, а потом заявила: — В общем, у старшего брата всегда найдётся способ!
Ли Цзиньсю снова улыбнулась, и это окончательно вывело Хэлянь Шуаншуань из себя:
— Ты чего смеёшься? Думаешь, я неправа? Считаешь, мой старший брат не сможет этого сделать?
— Нет-нет, я абсолютно не сомневаюсь в способностях старшего кузена. Просто мне показалось забавным, что ты, кузина Шуаншуань, всё ещё так молода и при любой проблеме сразу бежишь просить помощи. А если никто не поможет — ты совсем ничего не сделаешь сама? — Ли Цзиньсю прикрыла рот ладонью, и хотя её тон был скорее шутливым, Хэлянь Шуаншуань разозлилась ещё больше. Но та продолжила:
— Если так будет продолжаться, даже если старший брат поможет тебе добиться желаемого сейчас, что дальше? После замужества ты тоже будешь постоянно бегать в родительский дом просить старшего брата решать твои проблемы? Как тогда тебя будут воспринимать в мужнином доме? Что подумает твой супруг?
В этих словах была доля правды, и Хэлянь Шуаншуань почувствовала лёгкую неуверенность, но всё равно закричала:
— Не смей меня недооценивать! Кто сказал, что я постоянно нуждаюсь в помощи брата? Ты думаешь, я такая же беспомощная, как Ваньвань? Ха!
Взгляд Ли Цзиньсю мельком блеснул, но она лишь смущённо улыбнулась:
— Конечно нет, конечно нет…
Хэлянь Шуаншуань сердито перевернулась на другой бок, отвернувшись от Ли Цзиньсю. Подождав некоторое время и не дождавшись, что та заговорит первой, она ещё больше разозлилась, резко повернулась обратно и уставилась на неё:
— Говори всё сразу, не тяни интригу!
Ли Цзиньсю внутренне ликовала, но на лице изобразила удивление и неловкость:
— Я думала, кузина Шуаншуань рассердилась и не хочет меня слушать…
— Так ты скажешь или нет?! — взорвалась Хэлянь Шуаншуань.
— Скажу, скажу, конечно! — Ли Цзиньсю придвинулась ближе и зашептала ей на ухо.
В этот момент вернулась Ли Цзинълэ. Служанка Ли’эр, стоявшая у двери, сразу её заметила.
Ли Цзинълэ и так показалось странным, что Ли’эр дежурит у входа, а когда та, завидев её в саду, заранее поклонилась с улыбкой и произнесла: «Пятая госпожа», она сразу поняла: Ли Цзиньсю опять замышляет что-то коварное.
На мгновение её охватила ярость, и она уже готова была ворваться в комнату, чтобы узнать, что там происходит. Но вдруг вспомнила нечто важное, резко остановилась и быстро охладила пыл. В уголках её губ появилась едва уловимая холодная усмешка…
* * *
Сын старого лекаря Лю подал императору прошение с просьбой разрешить ему вернуться на родину для погребения отца, сославшись на последнюю волю покойного. Император без колебаний согласился.
Хотя это решение и казалось логичным, Шуй Юньжань всё равно почувствовала нечто странное. Она специально отправилась вместе с Хэлянь Цзинем проводить семью Лю за пределы столицы. Она надеялась, что мастер Лю перед смертью поручил сыну передать ей что-то важное, но, похоже, это было лишь её собственное воображение…
Или, возможно…
То, что должно было быть передано, предназначалось не ей, а Яо Тяньханю!
Глядя на удаляющийся кортеж, Шуй Юньжань вспомнила тот день в Юньчэне, когда старый лекарь тайно встретил её в переулке…
[Могу ли я просить вас, девушка, ради того, что клан Тяньяо некогда приютил вас, в будущем, что бы ни случилось, защищать Царя лекарственных трав до самого конца?]
[…Я поняла…]
Да, она всё поняла — и явный смысл, и скрытую просьбу старика: защитить будущее клана Тяньяо!
Она? Защитить будущее клана Тяньяо? Звучит почти нелепо, но при ближайшем рассмотрении — ужасающе реально…
Она не умерла, случайно проглотив Царя трав, но и прежней уже не стала. Говоря грубо, теперь она всего лишь сосуд, в котором продолжает существовать Царь трав. С древних времён множество людей одержимо стремились к вечной молодости и бессмертию. Если секрет Царя трав станет известен миру, а её истинная природа раскроется, последствия будут катастрофическими!
Однако её разоблачение вовсе не обязательно приведёт к разоблачению клана Тяньяо. Пока она молчит, пока те, кто знает о Долине Царя трав, сохраняют молчание или будут устранены до того, как успеют заговорить, клан Тяньяо останется в безопасности. Их не потащат на пытки, не повторят трагедию двухсотлетней давности… Именно поэтому старик и пал перед ней на колени, умоляя: если когда-нибудь её тайна станет достоянием общественности, она ни в коем случае не должна раскрывать, что клан Тяньяо когда-то успешно создал Царя трав!
Шуй Юньжань понимала чувства старика, но с её точки зрения это выглядело эгоистично и жестоко…
Царь трав — это благо, но и проклятие. Из разговоров было ясно: сами люди из Тяньяо это осознают. Тем не менее, ради того, чтобы не оказаться «непочтительными к предкам», они две сотни лет хранили этот источник бед. И вот теперь, когда из-за него началась беда и их дом разрушен, они требуют, чтобы она приняла на себя все последствия. Разве это не эгоизм? Разве это не жестокость?
— О чём задумалась? — внезапно спросил Хэлянь Цзинь, стоявший рядом.
Шуй Юньжань вздрогнула и очнулась:
— Ни о чём особенном… Просто смотрю: ведь совсем недавно старый лекарь был таким здоровым, а теперь его уже нет. Жизнь так непостоянна…
Хэлянь Цзинь молча посмотрел на неё некоторое время, затем отвёл взгляд и произнёс с неопределённой интонацией:
— Правда?
Это было просто лёгкое восклицание, не требующее ответа, но Шуй Юньжань всё равно вздрогнула. Она не осмелилась взглянуть на его лицо, боясь угадать скрытый смысл в этом коротком слове…
Когда она уже начала нервничать, Хэлянь Цзинь повернулся к ней:
— Если не хочешь никуда идти, возвращайся пока в особняк. Чэньчэнь давно не видел тебя и будет скучать.
Он проводил её до кареты, но сам садиться не стал.
Шуй Юньжань удивлённо спросила:
— Ты не поедешь вместе?
— У меня ещё дела, — естественно улыбнулся Хэлянь Цзинь. — Езжай прямо домой и не бегай по городу.
Шуй Юньжань по-прежнему чувствовала странность, но не могла объяснить, в чём дело, поэтому лишь кивнула и попрощалась, уезжая в особняк.
В то же самое время в трактире неподалёку некто, не сказав ни слова, отставил чашку чая и вышел.
Слуга был ошеломлён, но всё же поспешил вслед за хозяином. Он думал, что тот направляется к кому-то, но дорога пошла не туда…
Чжун Чэн осторожно спросил:
— Второй молодой господин, куда мы направляемся?
Шэнь Цзыци улыбнулся:
— Домой.
— А? Но разве вы не…
http://bllate.org/book/10843/971834
Готово:
