Такое грубое и невежливое вторжение сразу вызвало раздражение у Ли Цзиньюнь и Ли Цзиньсю. Вспомнив, как старшая сестра Ли Цзиньцю постоянно твердит, что они хуже этой Тань Ляньхуа, девушки стали ещё злее. Однако Ли Цзиньсю всё же не удержалась и спросила:
— Братец вернулся?
— Го… говорят, что уже… скоро будет здесь… — запыхавшись, ответила Тань Ляньхуа, подойдя к столу по знаку Ли Цзиньцю и приняв чашку чая из рук Ли Цзиньюнь. — Спасибо, старшая двоюродная сестра, вторая двоюродная сестра.
Ли Цзиньцю слегка улыбнулась и предложила ей сесть. Ли Цзиньюнь неохотно, но всё же налила ей ещё одну чашку, а Ли Цзиньсю прямо бросила:
— «Скоро будет» — значит, ты вообще не видела, как братец с невесткой вернулись? Зачем тогда так рано пришла?
Услышав это, Ли Цзиньцю чуть потемнела лицом, а стоявшая за дверью Цзюй’эр едва не скрипнула зубами от злости. Особенно её разозлил насмешливый взгляд и вызывающая ухмылка Ли’эр — служанки Ли Цзиньсю, стоявшей напротив. Это было словно масло в огонь. И всё же…
Хотя Тань Ляньхуа явно чувствовала себя обиженной, в голосе и выражении лица у неё всё ещё читалась покорность:
— Я сама не хотела возвращаться так рано, но увидела, как Пятая двоюродная сестра и Шуаншуань идут вместе, и решила лучше уйти, чтобы не наткнуться на них. Но Ваньвань вдруг вышла мне навстречу сзади… — Она сделала паузу и добавила с глубокой обидой: — Ночью темно, Ваньвань не узнала меня и приняла за кого-то, кто шныряет там тайком. Закричала и послала служанок гнаться за мной и бить!
Если бы Ли Цзиньцю не бросила на неё предостерегающего взгляда, Ли Цзиньюнь уже расхохоталась бы. Она подумала про себя: «Ваньвань наверняка отлично видела, кто перед ней, и нарочно приказала бить!» А вот внимание Ли Цзиньсю было приковано к другому. Она удивлённо воскликнула:
— Ли Цзинълэ тоже там была? Неужели она действительно сдружилась с Хэлянь Шуаншуань?
Ли Цзинълэ — дочь второй тётушки, двоюродная сестра трёх девушек Ли, пятая по счёту среди всех девочек рода Ли. Хотя она тоже дочь, над головой у неё старший брат, а за спиной — младший, и в доме второй ветви она единственная дочь. Её положение в семье Ли, конечно, гораздо выгоднее, чем у Ли Цзиньцю и её сестёр. Но причина, по которой мать с дочерью задержались в Поместье Ийтянь, та же самая, что и у трёх сестёр Ли. Да и раньше они не раз издевались над ними. Поэтому Ли Цзиньсю никогда не считала её настоящей двоюродной сестрой. Если уж враги встречаются, то особенно яростно, а если ещё и заклятые враги? Неудивительно, что при одном упоминании Ли Цзиньсю готова была взорваться. Но…
Неужели она действительно сговорилась с Хэлянь Шуаншуань? Та хоть и дочь наложницы, но у Хэлянь Цзина мало детей, поэтому даже дочери наложниц ценятся как жемчуг. К тому же она родная сестра Хэлянь Цзина. Кто ближе к источнику — тот и первым получит воду…
Пока Ли Цзиньсю погрузилась в размышления, её вдруг пробрал озноб. Она медленно повернула голову и увидела, как Ли Цзиньцю пристально смотрит на неё. Выражение лица старшей сестры было спокойным, но во взгляде читалось ледяное предупреждение!
Ли Цзиньсю закусила губу и молча отвела глаза.
Она признавала: старшая сестра умна во многом. Но… всё чаще её одолевали сомнения: правильно ли было решение старшей сестры, принятое ещё при приезде, — строго запрещать им приближаться к Хэлянь Шуаншуань и Хэлянь Ваньвань?
Такое молчаливое сопротивление не могло остаться незамеченным для Ли Цзиньцю. Та тут же почувствовала, как ком подступает к горлу, и, не дожидаясь ответа Тань Ляньхуа на вопрос Ли Цзиньсю, сказала:
— Поздно уже, Ляньхуа, иди отдыхать.
Тань Ляньхуа, уже открывшая рот, чтобы ответить, удивлённо замолчала, кивнула и собралась уходить. Но тут Ли Цзиньсю резко обернулась и громко бросила:
— Ляньхуа, ты ещё не ответила мне!
Ли Цзиньюнь сразу побледнела и торопливо взглянула на Ли Цзиньцю. Та, однако, опустила глаза, попивая чай. Хотя сидела совсем рядом, её выражение лица было невозможно разглядеть. Сердце Ли Цзиньюнь сжалось, но затем она внезапно почувствовала облегчение. «Так даже лучше! Пусть Цзиньсю окончательно разозлит старшую сестру. Тогда старшая сестра будет помогать только мне!»
Тань Ляньхуа боязливо взглянула на Ли Цзиньцю, а потом осторожно ответила всё более раздражённой Ли Цзиньсю:
— Четвёртая двоюродная сестра, когда я уходила, Пятая двоюродная сестра действительно была там с Шуаншуань. А сейчас — не знаю.
Ли Цзиньсю кивнула и махнула рукой, будто отгоняя муху:
— Ладно, теперь можешь идти.
Тань Ляньхуа неловко улыбнулась, вежливо попрощалась со всеми и вышла, уводя за собой Цзюй’эр.
Закрыв дверь в свою комнату, Цзюй’эр уже открыла рот, чтобы выплеснуть накопившееся возмущение, но Тань Ляньхуа опередила её, приложив палец к её губам. Улыбаясь, она мягко произнесла:
— Терпи её, уступай ей, избегай её, позволяй ей, переноси её, уважай её, не обращай на неё внимания. Через несколько лет сама увидишь, что с ней станет.
Цзюй’эр надула губы, снова хотела что-то сказать, но передумала, лишь обиженно посмотрела на госпожу и тяжело вздохнула, ничего не добавив.
Тань Ляньхуа улыбнулась и пошла переодеваться. По сравнению с предстоящей ссорой между сёстрами Ли в комнате Ли Цзиньцю, её больше всего волновала Шуй Юньжань…
Эта загадочная свояченица — далеко не простушка. Но сумела ли она разгадать истинные намерения старшей двоюродной сестры Ли?
А в это время повозка, везущая Шуй Юньжань, только-только медленно въехала в поместье под пристальными взглядами множества скрытых наблюдателей.
Когда экипаж остановился, занавески мягко раздвинулись в стороны, и из него первым вышел Хэлянь Цзин — высокий и статный. Само по себе это было обычным делом, но приглушённый свет фонарей, окутанный ночным туманом, и безупречная благородная осанка хозяина поместья сделали его похожим на повелителя иномирья, сошедшего с небес. Те, кто наблюдал из тени, не могли сдержать восхищённого вздоха…
«Братец мой!»
«Старший брат — как бог, к нему нельзя прикоснуться!»
«На свете нет никого, кто был бы достоин старшего брата!»
Но…
Следом в поле зрения попал спящий Чэньчэнь. Хэлянь Цзин аккуратно передал мальчика Цяоюэ и Чуньси, велев отвести его, а затем бережно вынес из кареты ещё одну спящую фигуру. Его лицо стало ещё нежнее, уголки губ тронула лёгкая улыбка — казалось, весь его мир вмещал лишь ту, что покоилась у него на руках!
【54】Аромат, ведущий к источнику
Все присутствующие в тени готовы были броситься вперёд, вырвать Шуй Юньжань из объятий Хэлянь Цзина, швырнуть на землю и избить до полусмерти. Но никто не осмеливался пошевелиться — все лишь скрежетали зубами, теребили платки или щипали самих себя, беспомощно наблюдая, как Хэлянь Цзин уносит Шуй Юньжань прочь…
— Эта женщина слишком коварна! У неё есть две ноги, но она притворяется спящей, чтобы старший брат нёс её! — воскликнула Хэлянь Шуаншуань, выскочив из укрытия и глядя вслед уходящей паре.
— Сейчас-то громко кричишь! А почему не выскочила тогда, чтобы поругаться? — насмешливо произнесла Хэлянь Ваньвань, выходя из другой тени. За ней следовала Чжан Цяньцянь — дочь четвёртой тётушки.
Хэлянь Шуаншуань сначала нахмурилась, но, заметив Чжан Цяньцянь, вдруг усмехнулась и язвительно сказала:
— Ну и что? Я хоть и осмеливаюсь кричать только за спиной старшего брата! А кто в этом поместье, кроме матери, решится повысить голос перед ним? Ты? Осмелишься? Да и вообще, лучше уж я такая, чем некоторые, кто постоянно копирует других, а потом выдают это за собственные заслуги.
Лицо Хэлянь Ваньвань сразу потемнело:
— Что ты имеешь в виду?
Хэлянь Шуаншуань лишь хмыкнула, бросив на неё презрительный взгляд, после чего взяла под руку Ли Цзинълэ:
— Пятая двоюродная сестра, пойдём.
— Хэлянь Шуаншуань! Стой! Объясни, что ты… — закричала Хэлянь Ваньвань, бросаясь за ней, чтобы ухватить за руку.
Но Чжан Цяньцянь мягко остановила её и ласково сказала:
— Мы ведь сёстры. Зачем из-за пары слов ссориться?
Хэлянь Ваньвань не собиралась слушать и резко отмахнулась, чтобы продолжить погоню. Чжан Цяньцянь пришлось схватить её и тихо, но настойчиво прошептать:
— Ваньвань, даже если ты поссоришься с Шуаншуань и выиграешь спор, что с того? Третья тётушка больше всего не любит, когда сёстры не ладят. Если она расстроится, разве старший брат будет доволен?
Эти слова попали точно в больное место. Хэлянь Ваньвань фыркнула, выругалась ещё немного для снятия злости, но больше не стала преследовать их…
* * *
Ветерок принёс с собой необычный аромат, манящий найти его источник.
Старческая фигура, словно прогуливаясь в ночи, бесшумно вошла в аптеку, даже не заметив странно распахнутую дверь. Он подошёл к сотням горшков со «змеиным языком орхидеи».
Медленно поглаживая белоснежную бородку, старый лекарь Лю улыбнулся:
— Так вот что искал тот ребёнок…
С этими словами он перевёл взгляд вглубь многочисленных шкафов с лекарствами.
На мгновение воцарилась тишина, после чего из тени вышел высокий молодой человек и, не отвечая на вопрос, спросил:
— Поздняя ночь, уважаемый старец. Что привело вас сюда?
— Аромат завёл меня сюда помимо воли.
— Какой аромат?
— Сотни трав и тысячи цветов.
Молодой человек помолчал, затем почтительно склонил голову и спросил:
— Смею спросить, к какому поколению вы относитесь, уважаемый старец? И давно ли покинули Долину?
— Прошло так много времени, что я уже не помню года. А насчёт поколения… — Старый лекарь Лю вздохнул. — Дай руку.
Молодой человек молча протянул ладонь. Старец, прикрывшись рукавом, начертил на ней несколько знаков…
Тотчас же на лице молодого человека появилось такое же изумление, какое некогда было у Шуй Юньжань. Он придвинулся ближе, внимательно вгляделся в черты старца — и выражение его лица изменилось ещё больше. Он опустился на колени, но старый лекарь Лю быстро подхватил его.
— Теперь я уже не имею права принимать от тебя такой почёт, — сказал старец, глядя на ряды орхидей.
— Но…
— Вставай, вставай. Лучше поговорим стоя, — прервал его старик, поднимая молодого человека. При тусклом лунном свете он внимательно разглядел его черты и спросил: — Ты внук Цзифэна?
— Да, уважаемый предок…
— Зови меня просто «уважаемый старец», — мягко произнёс тот.
Раз он так просит, молодой человек не стал настаивать:
— Вы правы, уважаемый старец.
— Значит, ты из поколения Тянь… — Старец задумчиво вздохнул. — Как быстро летит время… Уже и поколение Тянь выросло до таких лет…
— Меня назвали Тяньхань, потому что я родился в день необычайных холодов. Мне уже двадцать шесть.
— Двадцать шесть… — Старый лекарь Лю молча посмотрел на него, его лицо исказилось странным выражением, и вдруг он резко спросил: — Сынок, ты женился?
Яо Тяньхань на миг опешил, затем медленно покачал головой.
Старец сжал губы, нахмурился, а потом неожиданно спросил:
— Цзифэн поручил тебе какое-то дело?
Яо Тяньхань снова удивился, помедлил, но кивнул.
Он не стал уточнять, в чём дело, но старый лекарь Лю тут же разозлился. Он уже открыл рот, чтобы выругаться, но вовремя спохватился, сдержался и процедил сквозь зубы:
— Этот человек хорош во всём, кроме одного — упрям как осёл! И упрямец он в самых странных вещах! Раз уж решил — девятьсот быков не сдвинут!
Яо Тяньхань молчал, лишь внимательно слушал.
— Так что ты тоже знаешь…
Старец указал в сторону павильона Линсюань, но осёкся на полуслове, тяжело вздохнул, опустил руку за спину и, глядя в небо, горько усмехнулся:
— Хотя… кто я такой, чтобы его судить? Я ведь такой же упрямый, даже ещё больше… Ох уж эти времена… Никогда бы не подумал…
Долгое молчание старца заставило Яо Тяньханя заговорить первым:
— Уважаемый старец верит словам той женщины?
— «Той женщине»… — Старец повторил за ним и спросил в ответ: — А ты не веришь?
— Не верю.
Яо Тяньхань ответил, не раздумывая, но это лишь вызвало у старца лёгкий смех. Тот многозначительно произнёс:
— Вернее сказать — не веришь полностью?
— Я… — хотел возразить молодой человек, но в итоге лишь отвёл взгляд.
Старый лекарь Лю вздохнул:
— Возможно, ты и скрываешься по своим причинам, но задумывался ли ты, сколько унижений ей приходится терпеть из-за этого? Разве ты не считаешь, что она уже достаточно многое понесла на своих плечах ради нашего рода?
— …Слишком много совпадений.
Как она попала в Долину Царя трав? Почему именно она съела Царя лекарственных трав? Почему все, кто пробовал его последние сотни лет, умирали в течение трёх дней, а она, проглотив целого Царя, осталась жива? Почему именно она встретила у входа в долину тяжело раненого и отравленного человека? Почему после разрушения Долины Царя трав выжили только она и Чэньчэнь, а все остальные исчезли без следа? И почему она так точно столкнулась именно с Хэлянь Цзином?
http://bllate.org/book/10843/971823
Готово:
