Отстранив присланных служанок, Шуй Юньжань сама села перед зеркалом — лишь бы на миг обрести покой. Но виновник всех бед не собирался её оставлять в покое: вскоре он уже стучал в дверь, и его бархатистый, соблазнительный голос звучал с явным намёком на насмешку:
— Ты точно уверена, что всё в порядке? Ведь скоро придётся подавать чай твоей свекрови и остальным.
Шуй Юньжань резко обернулась и сердито уставилась в закрытую дверь, будто пыталась прожечь в ней два отверстия, а затем ещё и в самого наглеца за ней:
— Готовься хорошенько — я тебя просто ослеплю своей красотой!
За дверью тонкие губы невольно изогнулись в улыбке, но ответ последовал медленно и лениво:
— Слышал про смерть от голода, удушья, переедания, жажды, повешения, утопления и обезглавливания… Но «ослепительную смерть» слышу впервые. Жду с нетерпением…
Он сделал паузу и, понизив голос до шёпота, добавил ещё медленнее и нарочито раздражающе:
— Жду, как водяная обезьянка взберётся на ветку и станет фениксом.
«Да ты сам обезьянка! Да ещё и водяная! Вся твоя родня — водяные обезьяны!..»
Шуй Юньжань была вне себя от злости, но спорить с ним словесно больше не стала. Тем не менее, продолжая мысленно посылать проклятия его предкам, она тщательно подводила брови и укладывала волосы, решив во что бы то ни стало ослепить его презрительные глаза.
Не услышав привычных ругательств и проклятий из комнаты, Хэлянь Цзин приподнял бровь, и уголки его губ задрожали, поднимаясь ещё выше.
В этот момент Чэньчэня, уже одетого и причёсанного служанками, привели к нему. Мальчик в зеленовато-голубом парчовом халатике с белоснежным личиком выглядел особенно свежо и очаровательно. Увидев Хэлянь Цзина у двери матери, он сразу бросился к нему бегом.
— Потише! Упадёшь ведь!
Хэлянь Цзин наклонился и подхватил сына, который, разбежавшись слишком быстро, уже споткнулся и чуть не упал. Лёгкая улыбка скользнула по его лицу, когда он незаметно бросил взгляд на вход во двор, после чего поднял ребёнка на руки:
— Пойдём в павильон подождём. Посмотрим, как твоя мама нас всех «ослепит».
Услышав это, человек за воротами двора торопливо присел, стараясь не попасться на глаза Хэлянь Цзину, направлявшемуся к павильону, а внутри комнаты Шуй Юньжань дрогнула рукой…
И чуть не «ослепила» саму себя!
— Папа, а что значит «ослепить до смерти»?
— Сам не очень понимаю. Спросим у мамы.
— Ага… — помолчав немного, мальчик снова спросил: — Папа, почему мама так долго? Можно мне зайти и посмотреть на неё?
— Твоя мама сейчас очень старается, чтобы нас всех «ослепить». Давай не будем её отвлекать? Вот, съешь пока что-нибудь.
— Ладно.
Тот, кто прятался за воротами, испугавшись быть замеченным, не стал задерживаться и, осторожно отступив на достаточное расстояние, бросился бегом обратно в изящный небольшой дворик.
Дворик был невелик, но каждая деталь в нём была продумана до мелочей. Особенно выделялся небольшой прудик в западном углу: выложенный из белоснежного камня, он соседствовал с изящной искусственной горкой, а внутри были устроены скрытые желоба для воды. Стоило только подвести бамбуковую трубку с горной ключевой водой — и прудик круглый год журчал свежей струёй.
В пруду плавали несколько ярких карпов кои и цвели редкие сорта водяных лилий. Сейчас лилии как раз распустились, и у пруда стояли или сидели три молодые красавицы, весело подбрасывая в воду корм и наблюдая, как рыбы дерутся за него.
Вернувшаяся девушка даже не успела отдышаться, как уже бросилась к краю пруда и, тяжело дыша, выпалила:
— Это… правда! То… то ребёнок… действительно… сын… кузена…
— Ляньхуа, говори потише, смотри, запыхалась вся, — мягко улыбнулась Ли Цзиньцю, сидевшая у пруда, и бросила ещё немного корма в воду, наблюдая, как рыбы сражаются ещё яростнее. Её глаза на миг почти незаметно прищурились.
【6】Мелкая хитрость
— О-о-о…
Тань Ляньхуа смущённо высунула язык, беззаботно потянулась было вытереть пот со лба рукавом, но Ли Цзиньюнь, стоявшая рядом, не выдержала и остановила её:
— Да что с тобой такое? Ты же благородная девица! Почему ведёшь себя как деревенская дикарка? Неужели твоя матушка совсем не учила тебя приличиям?
Бормоча это, она протянула Тань Ляньхуа платок:
— Держи, вытрись скорее.
— Хе-хе.
Стоявшая рядом полусогнувшись Ли Цзиньсю красиво прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Бросив взгляд на обеих, она задержала взгляд на Тань Ляньхуа, и в её глазах мелькнуло пренебрежение, но тут же она отвела взгляд:
— Ляньхуа, тебе лучше пойти и привести себя в порядок. А то вдруг запахнешь потом и всех вокруг задушишь.
Тань Ляньхуа смутилась, но всё равно широко улыбнулась:
— Хорошо!
— Подожди, — холодно произнесла Ли Цзиньцю, переводя взгляд на Тань Ляньхуа. — Что именно ты там подслушала?
Тань Ляньхуа тут же подробно пересказала всё, что видела и слышала.
Ли Цзиньцю молча слушала, погружённая в свои мысли. Когда рассказ закончился, она всё ещё не проронила ни слова. Ли Цзиньсю нетерпеливо подтолкнула Тань Ляньхуа:
— Ляньхуа, чего стоишь? Беги скорее умываться! Или ты вообще не пойдёшь?
— Пойду, конечно! Обязательно пойду! — воскликнула Тань Ляньхуа и, будто её ужалили, помчалась к домику, крича по дороге: — Цзюй’эр! Быстрее неси воду! И одежду, одежду!
Глядя на её бесцеремонную фигуру, исчезающую в дверях, Ли Цзиньсю презрительно скривила губы:
— Дитя, у которого есть мать, но нет отца, всегда будет отличаться.
— Цзиньсю! — тихо одёрнула её Ли Цзиньюнь. — Она услышит.
— Ну и пусть слышит! Это же правда. Разве не поэтому она и лебезит перед всеми? — не унималась Ли Цзиньсю. — Ради своего никчёмного братца она готова хоть собакой стать.
— Цзинь… — начала было Ли Цзиньюнь, хмурясь, но Ли Цзиньцю тихо и холодно бросила:
— А мы сами чем лучше?
Обе сестры тут же замолкли, плотно сжав губы.
Взгляд Ли Цзиньцю снова упал на пруд, и она медленно, почти лениво продолжила:
— Надежды у меня уже нет. Всё зависит от вас двоих. Так что постарайтесь.
— Сестра, не говори так! Ты ведь и красива, и умна. Посмотри, какой изящный пруд ты создала — третья тётушка в восторге! Даже кузен Цзин сказал, что…
Ли Цзиньцю тихо рассмеялась:
— Красота — что с нею? Ум — и тот не спасает. Мне уже за двадцать, я была замужем… и убила мужа в первую брачную ночь…
Её глаза поднялись и остановились на Ли Цзиньсю. Улыбка стала ещё шире, изысканно-благородной, но совершенно не достигала глаз:
— К тому же, если бы я вдруг решила с вами соперничать, стали бы вы улыбаться мне так же искренне?
Ли Цзиньюнь и Ли Цзиньсю снова замерли, их улыбки стали напряжёнными, хотя вскоре они и постарались вернуть им естественность.
Ли Цзиньюнь улыбнулась:
— Сестра, что ты такое говоришь? Ты ведь родилась в тот же день, месяц и год, что и кузен Цзин. Вы созданы друг для друга…
— Ли. Цзинь. Юнь.
Ли Цзиньцю холодно рассмеялась и прервала её, пристально глядя в глаза:
— При мне оставь свои жалкие хитрости. Мне не нужно напоминать, что я родилась в тот же день, месяц и год, что и кузен Цзин, и что между нами должна была быть судьба… но этого не случилось.
Она сделала паузу, и улыбка стала ещё мягче, но по-прежнему не коснулась глаз:
— Цзиньсю, слушай внимательно и запомни раз и навсозда: всё гораздо сложнее, чем вам кажется. Вам стоит радоваться, что вы родились позже меня. И ещё — что третий дядя ушёл так рано и внезапно. Иначе…
Она не договорила, лишь бросила саркастическую, холодную усмешку и снова опустила глаза на пруд, высыпав в воду весь оставшийся корм. Рыбы начали драться ещё яростнее, и лишь тогда уголки её губ приподнялись в изысканной, но леденящей душу улыбке.
Ли Цзиньюнь стояла, сковавшись от неловкости. Заметив, как Ли Цзиньсю тихонько хихикает, она сердито бросила на неё взгляд.
Ли Цзиньцю встала и подошла к бамбуковой трубке, чтобы вымыть руки:
— Ладно, пора идти.
— А Ляньхуа?.. — неуверенно начала Ли Цзиньюнь.
Ли Цзиньцю бросила на неё холодный взгляд и, направляясь к выходу, тихо произнесла:
— Можешь подождать её.
Ли Цзиньюнь побледнела. Она уже собиралась последовать за сестрой, как Ли Цзиньсю прошла мимо неё и шепнула с злорадством:
— Вторая сестра, ну зачем ты лезешь, куда не надо? Теперь разозлила старшую сестру.
Ли Цзиньюнь вспыхнула:
— Ты вообще на что имеешь право…
Но Ли Цзиньсю уже громко перебила её и побежала за Ли Цзиньцю:
— Старшая сестра, я не буду ждать Ляньхуа! Подожди меня!
— Грудь вперёд, бёдра подать, руки держать правильно, шаг должен быть лёгким, а постановка ноги — изящной.
— Есть!
Одно замечание Ли Цзиньцю заставило Ли Цзиньсю немедленно принять правильную осанку и походку, но её всё ещё раздражающая ухмылка вызвала недовольство старшей сестры:
— Улыбка без показа зубов.
— Есть!
Ли Цзиньюнь осталась стоять на месте, не зная, что делать — идти или ждать. Помучившись немного, она направилась к домику, чтобы поторопить Тань Ляньхуа. Хоть и не хотелось ждать, но если старшая сестра велела — не посмеет ослушаться…
А в домике Цзюй’эр, всё это время наблюдавшая за происходящим, поспешила доложить:
— Госпожа, вторая двоюродная сестра Ли идёт сюда.
— Только она одна? — Тань Ляньхуа слегка приподняла бровь, и в её голосе звучала уверенность и спокойствие — совсем не та, что проявляла она перед сёстрами Ли.
Цзюй’эр кивнула:
— Да, только вторая двоюродная сестра Ли.
Тань Ляньхуа слегка улыбнулась и вышла из ванны:
— Отлично. Я как раз закончила.
Цзюй’эр поспешила подхватить её, но, коснувшись ледяного тела хозяйки, сжалась от жалости:
— Госпожа, ведь уже почти Чунцю! Как ты можешь купаться в такой холодной воде…
— В такой момент даже если бы горячая вода и была, некогда её греть, — улыбнулась Тань Ляньхуа. — Ничего страшного. Лучше потерпеть, чем дать повод для сплетен. К тому же, если я не выдержу даже этого, как мне дальше жить? Что будет с матушкой и младшим братом?
Слова хозяйки сжали сердце Цзюй’эр, и она пробормотала:
— Всё из-за этих трёх из рода Ли…
— Хе-хе… Остальные, кроме Ли Цзиньцю, ничего не значат. Главное — семьи Сяо, И, Тань и Чэнь. У каждой из них есть старшие братья, усыновлённые в род Хэлянь, которые прикрывают их спину.
Цзюй’эр молча сжала губы, чувствуя, как тяжелеет на сердце. В этот момент раздался стук в дверь:
— Ляньхуа, ты готова? Старшая сестра и четвёртая сестра уже пошли!
— А? Да-да-да! Сейчас! Вторая сестра, подожди меня! Сейчас буду! — Тань Ляньхуа тут же заголосила своим обычным грубоватым и суетливым тоном и закричала: — Цзюй’эр! Одежду! Быстрее!
— Иду, госпожа! Держите!
За дверью Ли Цзиньюнь фыркнула, но тут же строго посмотрела на свою служанку Хубо, которая тихонько хихикала, давая понять, чтобы та не забывалась.
Хубо тут же сбавила пыл.
И в этот самый момент дверь комнаты Шуй Юньжань открылась…
【7】Первый удар
Вышедшая наружу Шуй Юньжань, с лёгким, тщательно нанесённым макияжем, заставила служанок, ожидавших во дворе, невольно затаить дыхание.
Чэньчэнь восторженно ахнул и, будто боясь, что отец не заметит, ткнул пальцем в мать:
— Папа, мама такая красивая!
Эти слова и реакция служанок заставили Шуй Юньжань ещё прямее выпрямить спину. Её миндальные глаза тут же устремились на Хэлянь Цзина: «Ну как? Видишь теперь? Когда я серьёзно собираюсь, тоже могу быть красавицей! Ослепила твои презрительные глаза?»
Хэлянь Цзин, держа Чэньчэня на руках, вышел из павильона и с видом знатока оглядел её с головы до ног. Затем уголки его губ изогнулись в улыбке, и он медленно кивнул:
— Одежда, которую я выбрал, отлично сидит и прекрасно тебе идёт.
Лицо Шуй Юньжань чуть не перекосилось от досады. Он что, намекает, что без нарядов она ничто?
Её самолюбие было уязвлено, и она возразила:
— Только одежда?
Чтобы он получше рассмотрел, она незаметно чуть приподняла подбородок, демонстрируя изящные черты лица и безупречный макияж.
Но он вдруг наклонился и приблизил лицо к её лицу. Расстояние не было слишком близким, но такой неожиданный и пристальный взгляд заставил её сердце предательски заколотиться… Однако…
http://bllate.org/book/10843/971794
Готово:
