Ши Хуань хотел было что-то объяснить, но слова застряли у него в горле. Он отвёл взгляд, вырвал руку и встал.
— Пойду принесу тебе поесть.
— Хорошо, только побыстрее!
— Хм, — кивнул он и сразу вышел из комнаты.
Лишь вернувшись с едой, он вдруг осознал: зачем он вообще делает всё это для этой девчонки? Он ведь старший брат, а не слуга! Такие дела ему вовсе не обязаны выполнять лично.
Лицо Ши Хуаня на миг потемнело. Он замер, но тут же вспомнил бледное лицо Ши Ши и почувствовал укол вины. Вздохнув, всё же направился к ней.
Он двигался быстро.
Едва переступив порог, он увидел, как глаза девушки на кровати мгновенно засияли. Она радостно окликнула его:
— Братец, ты вернулся!
Шаги Ши Хуаня невольно ускорились.
— Ешь, — сказал он, подавая ей чашу с рисовой кашей.
Но Ши Ши не взяла её, а вместо этого протянула:
— Братец, покорми меня сам.
И тут же приоткрыла ротик в ожидании.
Сам-то он ещё даже не ел! Почему теперь должен кормить её?
— Братец, пожалуйста, быстрее! Я так проголодалась, совсем сил нет! — пожаловалась она, будто обижаясь.
«Она может вылечить мою болезнь!»
Эту фразу Ши Хуань мысленно повторил несколько раз подряд, прежде чем наконец зачерпнул ложку каши и поднёс к её губам.
— Ам!
Ши Ши целиком обхватила ложку губами и проглотила кашу. Хотя это была самая обычная белая рисовая каша без единой добавки, она ела так, будто перед ней деликатесы императорского стола: её кошачьи глазки полуприкрылись, превратившись в две изогнутые лунки.
— …Так вкусно?
— Потому что кормит меня братец! — с лёгким торжеством ответила она, облизнув губки. — Всё, что даёт мне братец, — самое вкусное на свете.
Сердце его будто заполнилось шаловливым котёнком, который дерзко и бесцеремонно прыгал прямо по нему.
Он должен был рассердиться.
Но вместо этого уголки его губ сами собой приподнялись, и он продолжил кормить её ложка за ложкой — то, чего раньше никогда не делал.
А эта дерзкая кошечка умела очаровывать лучше всех. Её ротик был сладок, будто смазан мёдом, и каждое слово звучало как комплимент.
— Братец такой добрый.
— Каша такая вкусная! Устали ли вы, братец? Если устали, отдохните немного, я и сама могу поесть.
Хотя она так говорила, на самом деле её личико светилось надеждой и ожиданием — совсем не похоже на то, чтобы хотеть есть самостоятельно.
— Нет, — коротко ответил он и после паузы добавил: — Не болтай. Ешь.
Женский рот — источник обмана.
Особенно у этой девчонки. Она — мастер лицемерия.
Он ей не верил.
Однако, глядя на её довольное личико, он вдруг почувствовал странное удовлетворение и даже лёгкую радость.
Будто завёл себе маленького питомца: хозяин видит, что тот сыт, — и сам чувствует гордость за свою заботу.
Воспитывать сестру, пожалуй, не так уж плохо.
Ши Ши выпила целых две чаши каши, прежде чем насытилась. Но Ши Хуань, начав с неохотой, незаметно пристрастился к этому занятию и уже собирался наливать третью.
Увидев это, Ши Ши испугалась и поспешно хлопнула себя по животику:
— Нет-нет, братец, больше не надо! Я уже наелась!
— …Правда наелась?
Она энергично закивала и замахала руками.
Тогда Ши Хуань наконец поставил чашу, но в душе ощутил странный проблеск сожаления. Подумав, спросил:
— Хочешь ещё что-нибудь? Скажи.
Ши Ши тут же уставилась на него с благодарностью, всхлипнув:
— Братец, вы такой добрый! Вы не только спасли мне жизнь, но и так заботитесь обо мне…
Если бы она не заговорила об этом, всё было бы хорошо. Но стоило ей упомянуть спасение, как лицо Ши Хуаня окаменело, а улыбка исчезла.
— На самом деле, вчера, когда ты упала в воду, это был не я…
— Госпожа, старший молодой господин! — в этот момент дверь распахнулась, и вошла Сичжуй. — Старший молодой господин, герцог Вэй просит вас немедленно явиться к нему в кабинет.
— Кстати, что там вчера случилось? — вспомнила Ши Ши. — Ах да, ещё этот мерзавец наследный принц! Почти убил меня! Обязательно отомщу!
Ши Хуань не успел ничего сказать, как Сичжуй опередила его:
— Госпожа, позвольте мне рассказать. Старший молодой господин, герцог ждёт вас. Поторопитесь!
Ши Хуань бросил на Ши Ши взгляд, полный недоговорённости. Та подумала, что он беспокоится за неё, и поспешила успокоить:
— Братец, идите к отцу. Со мной всё в порядке, не волнуйтесь.
— …Отдыхай.
— Да-да, скорее идите! Не заставляйте отца ждать, а то он рассердится, — подгоняла она.
Взгляд девушки, полный нежной привязанности, заставил слова застыть у него на языке. В эту секунду в его сердце мелькнула низменная мысль: пусть всё останется, как есть.
Осознав собственную подлость, он побледнел.
А если она узнает правду — будет ли она по-прежнему звать его «братец»?
Нет, будет.
Ей нужна его поддержка, чтобы стать принцессой Чанлэ. Поэтому она всегда будет называть его братом.
Но…
Всё равно что-то изменится.
— Братец, идите. Я никуда не уйду. Буду здесь ждать вас. Как только закончите все дела, обязательно приходите! — Ши Ши улыбнулась, прищурив глазки, и загадочно добавила: — У меня для вас есть сюрприз!
— …Хорошо.
Он развернулся и вышел, ступая широкими шагами.
Из-за внезапности событий прошлой ночи Ши Жунлинь всё утро занимался внешними делами, поэтому Сичжуй многого не знала.
Раз Ши Хуань принёс Ши Ши домой, служанка естественно решила, что именно он её и спас.
— Госпожа, вы так напугали меня вчера! — со слезами на глазах сказала Сичжуй. — Я никак не могла вас найти и уже думала, что… К счастью, был старший молодой господин! Иначе я бы сама не захотела жить!
— Ладно, ладно, не плачь, — махнула рукой Ши Ши. — Это не твоя вина. Да и смотреть на тебя в слезах ещё уродливее.
— Пусть уродливой буду, лишь бы госпожа была прекрасна! — всхлипнула Сичжуй.
На её круглом личике блестели слёзы. Девушка сжала кулачки, будто принимая судьбоносное решение:
— Госпожа, я решила! Я тоже начну заниматься боевыми искусствами и стану вашей защитницей!
— …Ты уверена? — с сомнением спросила Ши Ши. — Ты ведь такая пухленькая. Боевые искусства требуют стройности. Готова ли ты отказаться от любимых лакомств?
Сичжуй с болью зажмурилась, но решительно кивнула:
— Обязательно смогу!
Она слишком беспомощна.
Если бы она была сильнее, госпожа не попала бы в беду. Что до еды… Ох, лучше не думать об этом — сердце разрывается!
— Госпожа, поверьте мне! Я обязательно стану настоящей мастерицей боевых искусств!
Ши Ши прекрасно знала, как эта девчонка обожает есть — иначе бы не была такой округлой. Увидев, что та действительно готова пожертвовать любимыми угощениями, она одновременно и рассмеялась, и растрогалась.
— Хорошо, я верю тебе. Сичжуй обязательно станет великой героиней!
— Обязательно!
— Кстати, госпожа, как вы вообще упали в озеро? — вспомнив главное, спросила Сичжуй. — Наследный принц сказал, что вы отказали ему и ушли одна. Но я всё время стояла внизу и не видела, чтобы вы выходили.
Именно это и смущало её больше всего.
Она даже подумала, что просто отвлеклась и пропустила момент.
Упоминание наследного принца тут же испортило настроение Ши Ши. Её лицо потемнело, и она в ярости воскликнула:
— Этот подлец нагло врёт! Меня толкнул в воду Лю Цзин, этот мерзавец!
— Что?! — ахнула Сичжуй. — Какой ужасный наследный принц! Герцог Вэй знает об этом?
Ши Ши только что очнулась, так что Ши Жунлинь, очевидно, ещё не знал. Ши Хуань из-за угла тоже не видел, как принц толкнул её, и подумал, что она просто поскользнулась.
Сичжуй всё поняла и в гневе вскочила:
— Нельзя терять ни минуты! Я сейчас же пойду скажу герцогу!
— Подожди! — остановила её Ши Ши. — Я сама расскажу отцу.
Она жива. Значит, Лю Цзин сейчас в панике. После такого примирения между ними быть не может.
Ши Ши холодно усмехнулась:
— Должно быть, почтенному наследному принцу теперь не спится.
***
Лю Цзин действительно сходил с ума от страха.
Особенно когда услышал, что Ши Ши уже пришла в себя. Он задрожал всем телом, понимая: всё кончено.
Герцог Вэй его точно не пощадит!
Императрица тоже была в ужасе. Она не ожидала, что её сын способен на такую глупость. Но ошибка уже сделана — назад пути нет.
Однако, прожив много лет в дворцовых интригах, императрица быстро взяла себя в руки и начала продумывать план.
— Матушка, матушка, что нам теперь делать? — бледный как смерть, спросил Лю Цзин. — Герцог Вэй убьёт меня!
— Не бойся, сынок, мать тебя не подведёт, — сказала императрица, глядя на него с разочарованием, но в конце концов смилостивившись. — Ты — наследный принц. Ши Жунлинь не посмеет лишить тебя жизни.
— Он всего лишь подданный. Не бойся. Даже твой отец и бабушка не позволят ему такого.
Она будто убеждала не только сына, но и саму себя:
— Главное сейчас — вывести тебя из этой истории.
— Пожар в ресторане «Чжайюньлоу» — разве это случайность? — в глазах императрицы блеснула злоба. — Наверняка это проделки той низкородной наложницы Юнь! Отлично, мы свалим всё на них и отвлечём внимание.
— Кроме того, — на лице императрицы появилась улыбка, — ты отлично сыграл роль отвергнутого влюблённого. Кто поверит, что ты причинишь вред Чанлэ? Ши Жунлинь хоть и могуществен, но без доказательств не сможет тебя обвинить!
Раз уж они уже враги и маски сброшены, не стоит церемониться.
— Если Ши Жунлинь будет настаивать, мы распространим слухи, что герцог Вэй замышляет переворот. Кто осмелится обвинять наследного принца? Это же прямой вызов императорскому трону!
Выслушав мать, Лю Цзин немного успокоился. Он опустился на колени и положил голову ей на колени:
— Я сделаю всё, как вы скажете, матушка.
Императрица погладила его по голове:
— Не бойся. Мать тебя защитит.
***
Но разве Ши Жунлинь не предвидел всего этого?
Пусть он пока и не знал, что именно Лю Цзин столкнул Ши Ши в озеро, но даже прежних поступков наследного принца было достаточно, чтобы вызвать у него презрение.
Однако его собственное положение было слишком уязвимым — при дворе полно тех, кто жаждет поймать его на ошибке.
Поэтому он и вызвал Ши Хуаня — чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Максимум через три дня мне придётся выезжать в Линнань, — сразу же начал он, увидев сына. — Ши Ши ещё не окрепла, и в дорогу ей рано. Останься с ней. Когда поправится — привезёшь её ко мне.
— Слушаюсь.
— Что до наследного принца и второго принца — раз они так жаждут трона, я сделаю так, чтобы ни один из них его не получил! — с холодной усмешкой произнёс Ши Жунлинь. — У императора ведь не два сына.
Он не стал развивать мысль, а вместо этого посмотрел на Ши Хуаня:
— Как ты думаешь, что нам следует сделать, чтобы отомстить?
— Пока журавль и рак сражаются, рыбаку остаётся только ждать, — спокойно ответил Ши Хуань. — Сейчас вода ещё недостаточно мутная. Чтобы наблюдать битву тигров, нужно добавить ещё одну деталь.
— О? — в глазах Ши Жунлинья мелькнуло одобрение. — То есть ты имеешь в виду…?
— Если император внезапно заболеет, как поступят наследный принц и первый принц? — серьёзно спросил Ши Хуань. — А остальные принцы?
Ши Жунлинь замолчал. Через некоторое время он пристально посмотрел на сына:
— Ты довольно дерзок.
Его взгляд был остёр, как клинок, и обычный человек давно бы дрожал от страха.
Но Ши Хуань будто не чувствовал этого давления и невозмутимо ответил:
— Они обидели мою сестру.
Раз Ши Ши стала его сестрой — обижать её имеет право только он сам. Никто другой не посмеет и пальцем до неё дотронуться!
К тому же он давно терпеть не мог императорскую семью.
Особенно наследного принца и первого принца — оба ему поперёк горла. А этот дурак не только глуп, но и слеп — легко можно обмануть.
Весь род Лю изначально гнилой и грязный.
Вспомнив все их мерзости, Ши Хуань бросил на отца странный взгляд, в котором мелькнуло даже сочувствие.
http://bllate.org/book/10838/971413
Готово:
