Даже если сейчас он и не в курсе, с возможностями Первого принца вскоре станет ясно, как всё произошло.
— Призовите людей. Отправимся в Дом Графа Чэнъэнь, — холодно бросил Ши Жунлинь.
Он хотел посмотреть, как осмелится граф обращаться со спасителем своей дочери!
***
Графский титул Чэнъэнь был невысок, да и в роду ныне не было выдающихся личностей: сам граф занимал лишь незначительную должность при дворе и в Чанъани оставался совершенно незаметной фигурой.
Однако большинство жителей Чанъани помнили Дом Графа Чэнъэнь.
Правда, воспоминания эти были далеко не добрыми.
Предки графа когда-то пользовались большим почётом: его пращур сражался под началом самого основателя династии и за заслуги получил титул маркиза. Но с тех пор положение семьи упало, и теперь они владели лишь графским титулом.
Согласно закону, этот титул мог передаваться ещё одному поколению; начиная с внука нынешнего графа, семья становилась простыми горожанами.
Чтобы сохранить титул, требовалось совершить заслуги перед государством и заслужить милость императора.
Но потомки оказались бездарными, и в доме Чэнъэнь никто не проявил себя особенно ярко. Пожалуй, лишь Фу Юньбо показал хоть какие-то способности.
Граф изо всех сил старался удержать титул. Когда-то его семья породнилась с родом наложницы Юнь, матерью Первого принца, и теперь граф всеми силами пытался прибиться к принцу, надеясь получить награду за службу будущему государю.
Когда Первый принц отбирал себе товарищей по учёбе, граф хотел отправить туда своего сына.
Однако принц презрительно отверг предложение, зато выбрал в личные стражи Фу Юньбо — того самого, кто в доме считался почти невидимкой.
Именно из-за матери Фу Юньбо, первой жены графа, которую тот отверг, Дом Чэнъэнь и прослыл в Чанъани «громким» именем.
Мать Фу Юньбо, госпожа Тань, тоже была из знатной семьи: её отец достиг третьего чина в иерархии чиновников.
Но однажды случилось несчастье: отца Тань разжаловали и сослали вместе со всей семьёй в Линнань, а сама она стала дочерью опального чиновника.
Как замужняя женщина, Тань избежала ссылки.
Однако граф оказался человеком бесчестным и корыстным. Как только у родни жены начались неприятности, он тут же переменился к ней. Но, желая сохранить репутацию великодушного человека, он не стал официально разводиться, а лишь сделал вид, будто проявляет милосердие, оставив её при себе.
Его поступок вызвал всеобщее отвращение.
Хотя формально он и не развелся, но, ссылаясь на то, что Тань — дочь преступника, понизил её до статуса наложницы и тут же взял новую жену.
Новая супруга быстро родила сына, и положение Фу Юньбо стало крайне неловким.
Из законнорождённого сына он превратился в незаконнорождённого, и его статус резко упал.
Все эти подробности были общеизвестны в Чанъани, и Ши Жунлинь, конечно, знал о них. Он презирал графа Чэнъэнь, но это были чужие дела, не касавшиеся его лично.
Однако теперь Фу Юньбо стал спасителем Ши Ши, и по справедливости Ши Жунлинь обязан был вмешаться.
Когда Ши Жунлинь прибыл в Дом Графа Чэнъэнь, Фу Юньбо стоял на коленях в храме предков, обнажив верхнюю часть тела, а его отец, граф, занёс над ним кнут.
— Негодяй! Понимаешь ли ты свою вину?!
Графу ещё не исполнилось сорока, но годы пьянства и разврата состарили его, и он выглядел гораздо старше своих лет. Его фигура располнела, и от прежней красоты не осталось и следа.
Фу Юньбо молча опустил голову.
Подумав о том, что этот негодник оскорбил Первого принца, граф готов был избить его до смерти! Видя молчание сына, он ещё больше разъярился и занёс кнут выше.
— Милостивый господин, умоляю вас, не надо! — на коленях перед графом стояла красивая женщина лет тридцати с небольшим и обнимала его ноги. — Бо уже понёс наказание! Если вы примените семейное право ещё раз, его убьют! Прошу вас, простите его хоть в этот раз!
— Я и собираюсь убить его! Посмотри, что он натворил — хочет погубить весь наш дом!
— Господин прав, — холодно фыркнула супруга графа, стоявшая рядом. — Если на этот раз вы не накажете его как следует, как вы объяснитесь с Первым принцем?
— Матушка, не хлопочи обо мне, — сказал Фу Юньбо, видя, как его мать униженно ползает по полу. Ему стало больно за неё.
Госпожа Тань плакала, пытаясь умолять, но граф грубо пнул её ногой.
— Мама! — воскликнул Фу Юньбо, испугавшись, и попытался подбежать к ней. Но это лишь ещё больше разозлило графа, и тот со всей силы хлестнул сына кнутом!
— Ух…
Фу Юньбо и так был на пределе сил, и после этого удара его тело качнулось, и он грохнулся на пол.
— Бо!
Увидев, что граф собирается бить снова, госпожа Тань в ужасе бросилась на сына, чтобы принять удар на себя.
Однако ожидаемой боли не последовало.
Раздался лёгкий насмешливый смех, полный сарказма и гнева. Ши Жунлинь собственноручно перехватил кнут графа и, усмехаясь, произнёс:
— Какой же великий авторитет у графа Чэнъэнь! Скажите-ка, в чём провинился страж Фу, что вы так жестоко караете спасителя моей дочери, дочери герцога?!
— Герцог Вэй!
Тело графа задрожало, лицо побледнело.
Как так получилось, что Ши Жунлинь здесь?
Что делали его стражники, почему не задержали гостей?!
Граф разозлился и хотел было выкрикнуть упрёк, но, заметив за спиной герцога десятки вооружённых солдат, тут же сник.
Ши Жунлинь резко дёрнул запястьем, и кнут вылетел из руки графа, обжёгши ему ладонь.
Он шагнул ближе и медленно, чётко проговорил:
— Неужели граф онемел? Почему не отвечаете на вопрос герцога?
Солнце уже садилось.
Оранжево-красные лучи заката освещали лицо Ши Жунлинья, делая его черты ещё более суровыми и непреклонными.
Вспомнив о кровавой славе этого человека, граф почувствовал, как подкосились ноги.
***
Беспорядки в Доме Графа Чэнъэнь пока отложим в сторону.
А вот во дворе «Цзиньхуа» царили мир и покой. Слуги сами собой двигались тише, боясь потревожить господ.
Стемнело.
Ши Ши выпила лекарство и снова крепко уснула, так и не проснувшись.
Ши Хуань ни на минуту не покидал её. Даже ужин ему принесла няня Лю. Их руки всё ещё были сцеплены, и от долгого соприкосновения ладони стали влажными от пота.
Ши Ши почувствовала дискомфорт и инстинктивно попыталась выдернуть руку.
Но другая, большая ладонь вдруг сильнее сжала её.
Слишком туго.
Так туго, что даже стало немного больно.
Вырваться не получалось.
После нескольких попыток обычно рассудительная Ши Ши сдалась.
Ну и ладно, пусть будет жарко.
Она слишком устала и не чувствовала в себе сил.
От напряжения на лбу выступил пот, щёки покраснели, и теперь она напоминала спелый персик — такой же сочный и аппетитный.
Ши Хуань почувствовал, как сердце забилось быстрее. Он протянул свободную руку и легко ткнул пальцем в её щёку.
Ощущение оказалось ещё приятнее, чем он ожидал.
Юноша едва заметно улыбнулся и не удержался — ткнул ещё раз. Этого было мало, и в конце концов он приложил всю ладонь к её лицу.
Неожиданно у него заболело ухо, и он вдруг вспомнил ту ночь.
Лёгкий укус.
Она укусила его — он должен ответить, чтобы счёт сошёлся.
Погружаясь в беспорядочные мысли, он наклонился ближе к девушке. Так близко, что различал мягкие пушинки на её щеках, что делало её ещё привлекательнее.
Наверняка на вкус она восхитительна.
В горле Ши Хуаня пересохло.
Он чуть приоткрыл рот, уже готовый коснуться губами её кожи, но в этот момент девушка внезапно открыла глаза.
Сердце Ши Хуаня на миг остановилось.
Тело застыло в наклоне. Они смотрели друг на друга, и дыхание Ши Хуаня стало тяжелее. Он редко терялся, но сейчас с трудом выдавил:
— Я просто…
Он пытался найти оправдание своему поведению.
Но не договорил: девушка под ним вдруг одарила его спокойной, доверчивой улыбкой — и снова закрыла глаза, погрузившись в сон.
Её губы слегка приподнялись, явно выражая хорошее настроение.
Ши Хуань: «…»
Так она проснулась или нет?
Сердце, которое только что готово было выскочить из груди, теперь неприятно зависло где-то посередине — то ли облегчение, то ли разочарование.
Внезапное пробуждение полностью разрушило его порыв, и вся страсть мгновенно испарилась.
Ши Хуань с каменным лицом выпрямился.
При свете оранжевых свечей его лицо то краснело, то бледнело, будто он пережил сильнейший шок.
Он невольно приложил руку к груди.
Сердце билось очень быстро.
Дыхание девушки снова стало ровным, и, прислушиваясь к нему, Ши Хуань постепенно успокоился. Он сидел у кровати, не смыкая глаз, и так провёл почти всю ночь, пока глубокой ночью сам не задремал, прислонившись к изголовью.
Их дыхание переплеталось, создавая странную, но гармоничную мелодию.
***
В Доме Графа Чэнъэнь же буря не утихала всю ночь.
Неожиданный визит Герцога Вэя Ши Жунлиня прервал порку Фу Юньбо. Более того, на вопрос герцога граф почувствовал, как подкосились ноги, и чуть не бросился бежать.
Поняв, насколько он малодушен, граф покраснел от стыда и гнева и, стараясь казаться уверенным, рявкнул:
— Герцог Вэй, вы вторглись в частное владение! Да и отец наказывает сына — это естественно. Неужели герцог намерен вмешиваться даже в такие семейные дела?
Верно! Отец имеет право наказывать сына. Чего ему бояться герцога?
А упоминание о том, что Фу Юньбо — спаситель наследной принцессы Чанлэ, лишь усилило гнев графа!
Именно из-за этого инцидента сын рассердил Первого принца! Этот негодник не только ослушался приказа, но и пошёл спасать кого-то — разве это не самоубийство?!
Граф возмущённо крикнул:
— Сын совершил проступок, и отец наказывает его! Герцог, разве я нарушил закон?
Он хотел посмотреть, как герцог ответит на это. Ведь правда была на его стороне.
Но Ши Жунлинь пришёл не для того, чтобы спорить. Он усмехнулся, будто не замечая грубости графа, и спокойно сказал:
— И что с того? Человека, которого я решил защитить, разве нужно согласовывать с таким ничтожеством, как вы, граф Чэнъэнь?
Эти слова были крайне оскорбительны, и лицо графа мгновенно побледнело, потом покраснело.
Ши Жунлинь холодно усмехнулся. Раз граф захотел мериться силой, не стоит церемониться.
— Мне любопытно узнать, — продолжал он с насмешливой интонацией, — в чём именно провинился страж Фу, если даже спасение наследной принцессы, столь великая заслуга, не может загладить его вину? Или вы собирались убить его?
— Наказывать сына — это одно, но убивать — уже нарушение закона. Неужели граф намерен открыто преступать против имперских установлений?
Видя, что граф молчит, Ши Жунлинь приблизился и повторил:
— Отвечайте на вопрос герцога, граф Чэнъэнь.
Граф, конечно, не смел раскрывать истинную причину. Пока он лихорадочно искал оправдание, всё это время молчавшая и рыдавшая госпожа Тань вдруг заговорила:
— Господин герцог, умоляю вас, спасите Бо! Он не хотел самовольно покидать пост — он спасал принцессу! В этом есть смягчающие обстоятельства. К тому же Первый принц уже наказал его. Неужели в глазах Первого принца и графа жизнь наследной принцессы ничего не значит?!
Последняя фраза была настоящим ударом ниже пояса.
Лица всех присутствующих в доме Чэнъэнь изменились. Все знали, что Герцог Вэй безумно любит дочь. Слова госпожи Тань словно бросили их дом прямо в огонь.
Супруга графа, госпожа Ли, тут же закричала:
— Замолчи, Тань! Кто дал тебе, ничтожной наложнице, право говорить здесь?! Взять её и увести!
— Постойте.
Ши Жунлинь бросил на супругу графа холодный взгляд, и его солдаты тут же встали на защиту госпожи Тань и Фу Юньбо.
Граф и его жена остолбенели.
— Что вы этим хотите сказать, герцог Вэй? — сдерживая ярость, спросила Ли.
— Граф Чэнъэнь, — Ши Жунлинь даже не взглянул на неё, а уставился прямо в глаза графу, — скажите мне: жизнь наследной принцессы для вас ничего не значит?
Его голос звучал спокойно, но у графа внутри всё похолодело, и он поспешно ответил:
— Конечно нет! Принцесса — драгоценность империи!
http://bllate.org/book/10838/971411
Готово:
