Ши Жунлинь фыркнул, но ругаться больше не стал.
Он смотрел на Ши Ши: девочка крепко зажмурилась, лицо её было мертвенно-бледным. Злость в груди Ши Жунлиня снова вспыхнула яростным пламенем.
Сегодня он был на дежурстве и не находился во дворце.
Именно поэтому наследный принц осмелился открыто явиться в Дом Герцога Вэя и увести Ши Ши.
Когда до него дошли слухи о пожаре в ресторане «Чжайюньлоу» и том, что Чанлэ упала в воду, Ши Жунлинь едва сдержался, чтобы не ворваться прямо во дворец и не избить наследного принца до полусмерти! Лишь здравый смысл удержал его.
Это дело так просто не останется.
— Няня Лю, — внезапно обратился он к няне Лю, — возьми остальных и уйдите. Пусть Ши Хуань останется.
— Слушаюсь, — ответила няня Лю и вывела всех слуг из комнаты.
Когда в покоях остались только они трое, Ши Жунлинь мрачно спросил:
— Расскажи подробнее: как именно Ши Ши упала в воду? И почему ты оказался рядом, чтобы спасти её?
Ресторан «Чжайюньлоу» существовал уже более ста лет и никогда не случалось подобных несчастных случаев.
Почему же именно тогда, когда наследный принц пришёл туда с его дочерью, произошёл пожар? Неужели это совпадение?
«Чжайюньлоу» находился в самом центре города. Пожар, да ещё с участием члена императорской семьи, неизбежно привлечёт внимание властей. Наверняка уже назначено расследование. Ши Жунлинь вернулся слишком быстро и ещё не успел узнать результатов.
Но многолетний опыт подсказывал ему: всё это далеко не случайность.
В Линнани вновь вспыхнул народный бунт. Отправка войск для подавления восстания стала насущной необходимостью — откладывать больше нельзя.
По логике вещей, его отъезд из Чанъаня должен обрадовать многих при дворе. Не один десяток чиновников давно мечтали избавиться от него. Кто же тогда решился нанести удар именно сейчас?
Ши Хуань помолчал, затем ответил:
— Это был не я. Её спас старший сын графа Фу, личный телохранитель первого принца — Фу Юньбо… сестру.
— Из дома графа Фу? — нахмурился Ши Жунлинь. — Первый принц сегодня был во дворце. Почему его телохранитель оказался на ярмарке?
И ещё: каким чудом он оказался именно у озера, чтобы спасти Ши Ши?
Ши Жунлинь взглянул на сына и вдруг спросил:
— А ты как думаешь: пожар был несчастным случаем или умышленным поджогом?
— Умышленным, — без колебаний ответил Ши Хуань. В прошлой жизни «Чжайюньлоу» благополучно просуществовал вплоть до его восшествия на трон.
— Кто за этим стоит?
На губах Ши Хуаня появилась холодная усмешка:
— Сын полагает, что за этим стоят сторонники первого принца.
— Наследный принц всё чаще общается с сестрой. Если дом Ши породнится с наследником, влияние его партии резко возрастёт. Амбициозные первый принц и наложница Юнь ни за что не допустят усиления позиций наследника. — Голос Ши Хуаня стал ледяным. — Вероятно, они давно готовили этот план. Успех означал бы двойную выгоду для них.
— Первый принц… наложница Юнь… прекрасно! — саркастически усмехнулся Ши Жунлинь, и в глазах его вспыхнул ледяной гнев.
Хотя он и славился своими воинскими подвигами, род Ши всегда считал себя верными слугами государства. Ши Жунлинь хоть и недоволен нынешней императорской семьёй, но никогда не питал мыслей о захвате трона. Однако с давних времён известно: великие заслуги вызывают зависть правителя. Он прекрасно понимал: императрица-вдова и император одновременно полагаются на него и опасаются его.
Но пока он сам остаётся непоколебимым, ему нечего бояться.
Только вот он забыл одно: император уже не молод, а принцы повзрослели.
Это означало начало новой борьбы за трон, и в ней ему не удастся остаться в стороне. Да и не мог он просто так отказаться от своей власти.
За его спиной стояли двадцать тысяч солдат, которым он обязан был жизнью и судьбой, и одна хрупкая, беззащитная дочь.
Как бы то ни было, сейчас точно не время отступать.
Если пожар в «Чжайюньлоу» действительно устроил первый принц…
Лицо Ши Жунлиня потемнело:
— Если это так, первый принц ни за что не сядет на трон!
— И наследный принц тоже не должен, — добавил Ши Хуань.
— Почему? — нахмурился Ши Жунлинь. Наследный принц, конечно, чересчур мягок и не блещет талантами, но всё же не глупец и уж точно не тиран.
К тому же, род матери наследника слаб, а сам он робок — значит, будет легко управляемым.
Ши Жунлиню совсем не хотелось воспитывать неблагодарного врага.
— Перед тем как сестра упала в воду, она была с наследным принцем на смотровой площадке ресторана, — голос Ши Хуаня дрогнул от гнева. — Принц видел, как она упала, но не только не попытался спасти её, но ещё и заявил окружающим, будто сестра отвергла его и ушла сама. Как может такой вероломный и подлый человек стать императором?
— Что?! — Ши Жунлинь не знал об этих подробностях и теперь был вне себя от ярости. — Отлично! Прекрасно! Лю Хэн, Лю Цзин! Семья Лю издевается над нами!
Если бы Фу Юньбо не спас Ши Ши, разве она не утонула бы в том озере?
Ши Жунлинь с трудом сдержал бушующую в груди ярость. В его сердце не осталось и тени прежнего уважения к императорскому дому.
Он прекрасно понимал: даже если император и императрица-вдова узнают правду, они не отстранят от престола ни наследного, ни первого принца. Максимум — сделают им лёгкий выговор.
Ведь Ши Ши жива. Она не умерла.
Но Ши Жунлинь не мог этого простить!
Он подошёл к кровати и нежно погладил дочь по голове. В его сознании медленно зрело одно решение. Ши Хуань, внимательно наблюдавший за отцом, почувствовал перемену в его лице.
Ши Жунлинь не был слепо преданным глупцом, но из-за принцессы Чаньнин в его сердце ещё теплилась верность династии.
Однако ныне начинались смутные времена. Этот прогнивший режим рано или поздно рухнет. Даже если он сам не станет мятежником, его всё равно вынудят поднять знамя восстания.
Лучше заранее готовиться к надвигающемуся хаосу и накапливать силы.
Ши Хуань знал: его отец — мастер стратегии и военного дела, но есть у него один недостаток — чрезмерная привязанность к женщинам.
Принцесса Чаньнин умерла, и теперь единственной отрадой Ши Жунлиня осталась дочь. Если кто-то посмеет посягнуть на эту драгоценность, сможет ли он продолжать служить династии Дацин?
Конечно, нет.
Чем раньше Ши Жунлинь разочаруется в императорском доме, тем легче будет их путь в будущем.
— Отец, — спросил Ши Хуань, — что ты собираешься делать дальше?
Ши Жунлинь ещё раз взглянул на спящую дочь, выпрямился и сказал:
— Об этом позабочусь я сам. Ты просто хорошо заботься о сестре. Раз уж ты стал старшим братом, веди себя соответственно.
— Старший брат должен любить младшую сестру. Понял?
Ши Хуань: «…»
Бросив эти слова, Ши Жунлинь развернулся и вышел. В комнате остались только Ши Хуань и Ши Ши.
Ши Хуань смотрел на девочку, которая крепко спала и упрямо держала его рукав. Его лицо потемнело.
Старший брат? Да он сам этого не хотел!
Хотя так думал, он не шевельнулся и остался сидеть у кровати. Взгляд его задержался на румяных щёчках девочки, и в ладони защекотало.
Он долго смотрел на эти щёчки.
Выглядели они очень упругими и нежными.
Наконец рука, наконец, двинулась, медленно приближаясь к розоватой щёчке… и вот-вот должна была коснуться её.
Вдруг в дверь постучали.
— Молодой господин, лекарство готово.
Дверь открылась, и няня Лю вошла, держа в руках пиалу с отваром.
Ши Хуань мгновенно отдернул руку.
В тот миг в его душе мелькнуло странное чувство — лёгкое, неуловимое сожаление.
Сам он не знал, о чём именно сожалеет.
— Молодой господин, лекарство, — повторила няня Лю и протянула ему пиалу.
Ши Хуань машинально принял её, но тут же почувствовал неладное и поднял на няню взгляд.
— Потрудитесь, молодой господин, — сказала няня Лю. — Я откланяюсь. Если понадоблюсь — позовите.
Не дожидаясь ответа, она быстро вышла.
«Госпожа так любит своего старшего брата, — думала она про себя, — наверняка захочет, чтобы именно он дал ей выпить лекарство. Да и брат с сестрой должны чаще проводить время вместе — так крепнут семейные узы».
Дверь тихо закрылась.
Ши Хуань растерянно посмотрел на пиалу, потом на спящую Ши Ши и тихо позвал:
— Ши Ши, вставай, пора пить лекарство.
Ответа, конечно, не последовало. Девочка крепко спала и ничего не слышала.
Ши Хуань, осознав, насколько глупо выглядело его поведение, сжал губы, но всё же поднёс пиалу ближе к сестре.
Он зачерпнул ложкой тёмного отвара и поднёс к её губам.
— Пей лекарство.
Горькая жидкость попала в рот девочки, и та немедленно нахмурилась, скривилась и пробормотала:
— Горько… не хочу…
Когда Ши Хуань попытался дать ещё, спящая инстинктивно сжала губы.
Так лекарство явно не влить.
Ши Хуаню стало досадно, и он даже подумал бросить это занятие, но рука с пиалой будто приросла к месту. Более того, тело само наклонилось вперёд, и он тихо сказал:
— Ну, хорошая девочка, не горько ведь. Выпьешь — сразу станет лучше.
Произнеся это, он замер.
Откуда такие мерзкие слова и этот… невозможно описать… тон?
В этот момент ложку вдруг зажали зубами, перебив его мысли. Он опустил глаза и увидел, что Ши Ши сама начала пить лекарство. Горечь исказила её личико, но она всё же пробормотала:
— Ши Ши хорошая… пусть брат любит Ши Ши…
Она узнала его?
Хотя и находилась без сознания, она всё равно узнала его…
Сердце Ши Хуаня словно окунулось в тёплую воду — мгновенно стало мягким и тёплым.
— Хочу, чтобы Ши Ши стала принцессой! — добавила маленькая «дурачка» во сне, явно сильно мечтая об этом.
Ши Хуань уже не чувствовал раздражения, которое испытывал ранее, узнав о её желании. Наоборот, ему захотелось улыбнуться.
— Дура, — бросил он с притворным презрением, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Пожалуй, лучше, когда у неё есть цель. Зная, чего она хочет, он сможет действовать спокойно.
— Хочу быть принцессой!
— Хорошо, — через некоторое время в тишине комнаты прозвучал спокойный голос юноши. — Ей нужно его лечение, а ему — её помощь в достижении статуса принцессы. Каждый получит своё, и никто никому не будет должен.
Услышав его ответ, Ши Ши стала пить лекарство ещё послушнее, морщинка между бровями разгладилась, и вскоре пиала опустела.
Ши Хуань почувствовал лёгкое волнение и тихо сказал:
— Раз ты так меня любишь, будь послушной, и я стану твоим старшим братом.
Слова сорвались с языка, и тяжесть, давившая его все эти дни, наконец ушла.
Какое облегчение.
Действительно, не стоило так мучиться. В конце концов, всего лишь младшая сестра — не такое уж большое дело. Зачем так себя мучить?
Он окинул взглядом «маленькую дурачку» на кровати, разглядывая её нежную, изящную кожу, и подумал: может, сестра — и неплохо.
Если она будет хорошей сестрой, он станет надёжной опорой для неё.
Разобравшись в своих чувствах, Ши Хуань позволил себе свободнее рассматривать Ши Ши, оценивая её взглядом.
Увидев, как побледнело её лицо по сравнению с обычным здоровым румянцем, он сразу принял решение:
Эта «дурачка» слишком плохо разбирается в людях. В будущем нельзя позволить ей самой выбирать жениха.
Он встал и поставил пиалу на столик.
Ши Ши почувствовала движение и, испугавшись, что он уходит, в панике схватила его за руку.
Их ладони соединились.
Сердце Ши Хуаня дрогнуло.
На этот раз он не вырвал руку. Помедлив мгновение, он осторожно сжал её в ответ. Нежность её ладони была так ощутима — теперь он мог смело держать её в своей руке.
***
Тем временем Ши Жунлинь вышел из двора «Цзиньхуа» и приказал следить за всеми передвижениями во дворце, особенно за первым принцем и наследником.
Вскоре дозорный вернулся с докладом:
— Господин герцог, наследный принц вернулся во дворец и отправился к императрице-матери. Он до сих пор там. А первый принц весь день провёл во дворце и недавно наказал одного из телохранителей.
— Телохранителя? — нахмурился Ши Жунлинь. — Это Фу Юньбо?
— Да, именно старший сын графа Фу, — ответил подчинённый. — Первый принц обвинил телохранителя Фу в самовольном оставлении поста, неспособности защитить господина и в непочтительности. За это он приказал дать ему тридцать ударов кнутом. Позже выяснилось, что Фу Юньбо совершил ещё несколько проступков, и тогда первый принц велел дополнительно дать ему тридцать ударов палками. Сейчас телохранитель без сознания и его увезли в дом графа Фу.
— Граф Фу в ярости и собирается применить семейное наказание.
— Семейное наказание? — холодно произнёс Ши Жунлинь. — Неужели граф Фу и первый принц не знают, что Фу Юньбо спас Ши Ши? Такое отношение — не означает ли это неуважения к Дому Герцога Вэя?
Конечно, они знали.
http://bllate.org/book/10838/971410
Готово:
