— Это наихудший из возможных исходов, — усмехнулся он, бросив взгляд на Ши Хуаня, — но ведь юньчжу провела в воде недолго, так что до такого, скорее всего, не дойдёт. Молодой господин Ши, вам не стоит так переживать. Сейчас самое важное — переодеть юньчжу во что-нибудь сухое, чтобы она не простудилась.
Услышав это, Ши Хуань снова поднял Ши Ши на руки и немедленно направился к Дому Герцога Вэя.
Позади Цзи Суй проводил его взглядом, задумчиво поглаживая подбородок.
***
Стража Дома Герцога Вэя всё ещё искала Ши Ши, но поиски уже затянулись, а следов не было. Наследный принц тоже отправил своих телохранителей на розыски и нервно расхаживал взад-вперёд, мучаясь чувством вины:
— Куда могла пропасть моя двоюродная сестра? Не случилось ли с ней чего?
— Всё из-за меня! Если бы я тогда её остановил…
С этими словами он вдруг со всей силы ударил себя по щеке и, покраснев от слёз и отчаяния, воскликнул:
— Что я скажу дяде, если с сестрой что-нибудь случится? Это моя вина, я виноват…
— Ваше высочество, прошу вас, не причиняйте себе вреда!
Его придворный евнух, увидев, как наследник хлопнул себя по лицу, испугался и бросился удерживать Лю Цзина, плача и умоляя:
— Вы же не могли предвидеть несчастного случая! Ради всего святого, не навредите себе!
— У юньчжу Чанлэ небесная удача! С ней обязательно всё будет в порядке!
Пожар в ресторане «Чжайюньлоу» уже потушили.
Однако огонь был столь сильным, что здание превратилось почти в руины. По правилам этикета, наследный принц, будучи особой высочайшего ранга, должен был немедленно вернуться во дворец.
Но Лю Цзин настоял на том, чтобы остаться, сославшись на беспокойство за судьбу Ши Ши.
Его преданность тронула многих присутствующих. А учитывая, что юньчжу Чанлэ отвергла его ухаживания, некоторые даже решили, будто она ведёт себя неблагодарно.
К тому же слава Ши Ши как пустоголовой красавицы давно гремела по Чанъаню.
Как может такой ничтожный цветок отказывать самому наследнику престола, который так её ценит? Многие начали сочувствовать принцу.
Именно этого и добивался Лю Цзин.
Он не мог допустить, чтобы кто-то связал его имя со смертью Ши Ши, поэтому заранее начал изображать преданного и обеспокоенного родственника.
Теперь никто не заподозрит его.
— Но мы уже так долго ищем, а сестры всё нет… — голос Лю Цзина дрожал, лицо побледнело от тревоги и раскаяния. — Я…
— Есть новости! Есть новости!
В этот самый момент один из телохранителей вбежал во двор и закричал:
— Ваше высочество! Появились сведения о юньчжу Чанлэ!
Лю Цзин вздрогнул:
— С сестрой всё в порядке?
— Да, молодой господин Ши доставил её в Дом Герцога Вэя. Она упала в воду, но, слава небесам, сейчас вне опасности. Вы можете быть спокойны, ваше высочество.
— Что?!
Ши Ши жива!
Лю Цзин чуть не выкрикнул это вслух. Сердце его дрогнуло, ноги подкосились, и он едва не упал, если бы евнух вовремя не подхватил его.
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Очнувшись, Лю Цзин поспешно подавил панику и махнул рукой:
— Со мной всё хорошо. Просто… внезапная весть о том, что сестра угодила в воду, сильно встревожила меня.
Телохранитель спросил:
— Ваше высочество, хотите ли вы сейчас отправиться в Дом Герцога Вэя, чтобы проведать юньчжу?
— …Нет, — покачал головой Лю Цзин. — Пока не стану беспокоить сестру. Раз она в безопасности, я спокоен.
— Мы уже слишком долго задержались за пределами дворца. Отец и мать, наверное, очень волнуются. Пора возвращаться.
Ему нужно было срочно обсудить с матерью, как выпутываться из этой ситуации.
Если император и Герцог Вэй узнают, что он чуть не убил Ши Ши, его положение наследника окажется под угрозой!
***
Инцидент вызвал большой переполох, и двор уже давно получил известие. Даже император, обычно погружённый в пьянство и разврат, был потрясён: исчезновение либо смерть наследного принца или Ши Ши неминуемо вызвали бы политический кризис.
К счастью, обошлось.
Сам наследник не пострадал — лишь немного перепугался.
Гораздо серьёзнее обстояло дело с юньчжу Чанлэ: она захлебнулась и до сих пор не приходила в сознание. Получив эту весть, обитатели дворца отреагировали по-разному.
Император немедленно отправил Ши Ши целую коллекцию драгоценностей и редчайших лекарственных трав. Императрица-вдова последовала его примеру и тоже преподнесла множество подарков, демонстрируя свою заботу.
Живая Ши Ши была куда выгоднее для всех.
Пусть императрица-вдова и терпеть не могла её, но позволить ей умереть было нельзя.
А вот в павильоне Чусю наложница Юнь и старший принц Лю Хэн пришли в ярость. Лю Хэн схватил ближайший кубок и швырнул его в слугу, стоявшего на коленях перед ним.
Бах!
Кубок ударил Фу Юньбо прямо в лоб и, разлетевшись на осколки, звонко рассыпался по полу.
Ярко-алые капли крови медленно стекали по лицу.
— Как я тебе велел действовать?! — холодно процедил Лю Хэн и, не сдержав гнева, пнул Фу Юньбо с такой силой, что тот рухнул на пол.
Фу Юньбо, сдерживая боль, опустил голову:
— Прошу наказать меня, государь. Я провалил порученное дело.
Никто пока не знал, что именно он спас юньчжу Чанлэ. Но рано или поздно правда всплывёт.
Подумав об этом, Фу Юньбо невольно сжал кулаки.
Лю Хэн презрительно усмехнулся:
— Ты действительно виноват! Я взял тебя к себе, считая способным человеком. А ты оказался никчёмным ничтожеством!
— Тридцать ударов плетью! Согласен ли ты на наказание, Фу Юньбо?
— Слуга принимает кару.
Тридцать ударов ради её жизни.
Оно того стоило.
***
Ши Хуань принёс Ши Ши в Дом Герцога Вэя, и весь дом взбудоражился. Увидев бледное лицо юньчжу, Сичжуй тут же зарыдала:
— Уаа! Что с вами случилось, юньчжу?!
— Замолчи, — резко оборвал её Ши Хуань. — Быстро приготовьте горячую воду и сварите лекарство. Чего стоишь? Бегом!
Сичжуй, всхлипывая, вытерла слёзы и помчалась выполнять приказ.
Ши Хуань уложил Ши Ши на постель и собрался уходить. Но едва он двинулся, как почувствовал, что его рукав кто-то крепко держит.
Он замер.
Пытаясь освободиться, он вдруг услышал, как дверь открылась. В комнату вошла няня Лю с горничными и одеждой в руках.
— Молодой господин, горячая вода готова, — сказала она, взглянув на Ши Хуаня. — Будьте добры отойти в сторону. Мне нужно помочь юньчжу переодеться и обтереться.
Ши Хуань кивнул, решительно выдернул рукав и повернулся, чтобы уйти.
В этот момент Ши Ши, всё ещё без сознания, вдруг тихо позвала:
— Брат… не уходи…
Его шаг замедлился. Он обернулся. На кровати девушка нахмурилась, между бровями залегла морщинка — ей снился кошмар, и она явно мучилась.
— Не уходи!
С закрытыми глазами она протянула руку, отчаянно пытаясь что-то схватить. Но ничего не получилось, и она заплакала от отчаяния.
Няня Лю сжалась сердцем и умоляюще посмотрела на Ши Хуаня:
— Молодой господин, не могли бы вы остаться с юньчжу? Ей, наверное, страшно после всего пережитого.
— Брат…
Этот слабый, детский голосок, словно мягкий пух, щекотнул ему сердце. Ши Хуань дрогнул — и, прежде чем осознал, что делает, уже сидел рядом с ней на кровати.
Более того, он сам положил свой рукав в её ладонь.
Он опешил.
Но как только Ши Ши почувствовала ткань в руке, её слёзы сменились улыбкой, и она спокойно уснула. Няня Лю с облегчением вздохнула и поблагодарила Ши Хуаня.
Однако мокрая одежда всё ещё оставалась на ней, и это было недопустимо — нужно было срочно переодеть её.
Правда, хоть Ши Хуань и был старшим братом, он всё же мужчина.
Няня Лю помедлила, затем подала ему чёрную шёлковую повязку:
— Молодой господин, я сейчас буду обтирать юньчжу и переодевать её. Не соизволите ли завязать глаза и отвернуться?
Обтирать тело.
Глаза Ши Хуаня слегка расширились.
Он отвернулся и завязал повязку. Перед глазами стало темно, и он ничего не видел.
Но когда зрение отключилось, слух обострился.
Звук воды.
Шелест снимаемой одежды…
Все эти звуки отчётливо доносились до него.
В голове невольно всплыл образ белоснежной кожи. Он сжал кулаки и почувствовал, как ладони покрылись липким потом.
Казалось, в комнате стало жарче.
Из глубины тела поднялась странная, томительная жара.
Ши Хуаню стало не по себе. Он потянул ворот рубашки, пытаясь справиться с нарастающим раздражением от этих тихих звуков, и наконец не выдержал:
— Поторопитесь.
Сразу же поняв, что прозвучало грубо, он добавил:
— А то сестра простудится.
— Понимаю, молодой господин, — поспешила ответить няня Лю. — Уже почти готово.
На самом деле они двигались очень быстро, но в эту минуту даже мгновение казалось вечностью.
И всё же лежащая на кровати не давала покоя — время от времени она тихо звала:
— Брат…
Ши Хуань не хотел отвечать.
Но если он молчал, девочка продолжала звать его снова и снова, и это начинало раздражать. Приходилось откликаться: каждый раз, как она звала «брат», он отвечал.
— Брат, не уходи, — прошептала она во сне.
— Мм.
Он сдерживал нарастающее томление, но голос невольно стал мягче. Её нежный зов будто щекотал ему душу, вызывая нестерпимую щемящую боль.
К счастью, когда ладони его полностью промокли от пота, няня Лю наконец объявила:
— Готово. Молодой господин, можете поворачиваться.
Ши Хуань незаметно выдохнул с облегчением.
Он снял повязку, но не спешил оборачиваться и сказал:
— Пусть сестра хорошенько отдохнёт. Я не стану её беспокоить.
Сжав сердце, он попытался выдернуть рукав.
Но едва он пошевелился, как Ши Ши надула губки — и, судя по всему, вот-вот снова заплакала. Выглядело это так трогательно и жалобно, что сердце сжималось.
Няня Лю не выдержала:
— Молодой господин, не могли бы вы ещё немного посидеть с юньчжу?
— Я…
Ши Хуань собрался было отказаться, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом вошёл Ши Жунлинь.
— Как состояние Ши? — спросил он, и в голосе Герцога Вэя, обычно такого невозмутимого, слышалась тревога. — Что сказал врач?
Няня Лю тут же подробно доложила ему всё, что произошло, и добавила:
— Доктор Цзи говорит, что при должном уходе юньчжу скоро пойдёт на поправку. Но она сильно напугана, и никто не может её успокоить, кроме молодого господина. Посмотрите сами, даже во сне она держит его за рукав и не отпускает.
Няня специально подчеркнула это, боясь, что Ши Хуань откажется остаться. Если прикажет сам Герцог Вэй, у молодого господина не будет выбора.
Слова застряли у Ши Хуаня в горле.
Ши Жунлинь взглянул на дочь и увидел, что она действительно крепко держит рукав своего брата, будто боясь потерять его.
Ему стало немного обидно, и он недовольно посмотрел на Ши Хуаня.
Но, вспомнив, что дочь пережила потрясение и болеет, он сдержал раздражение и неохотно разрешил Ши Хуаню остаться ухаживать за сестрой.
— Раз сестре нужен ты, сегодня ночью ты останешься с ней, — сказал он, но всё же не удержался и прикрикнул: — Как ты вообще выполняешь обязанности старшего брата? Разве я не просил тебя присматривать за Ши? Почему ты не пошёл с ней и наследным принцем?
Отец ругает сына — даже бывшему императору приходится молча терпеть.
Но няня Лю поспешила вступиться:
— Это вовсе не вина молодого господина. Наследный принц сам настоял на том, чтобы взять юньчжу с собой. Именно молодой господин Ши вернул её домой.
http://bllate.org/book/10838/971409
Готово:
