Глядя на человека, чьи уста искренне твердили, что не жаждут похвалы, но в глазах которого отчётливо читалось: «Хвали меня скорее! Благодари!» — он на миг замер.
Неожиданно ему вспомнилось то ледяное, нежное ощущение прошлой ночи, и взгляд невольно скользнул к девичьей руке.
Рука была тонкой, маленькой, словно сжатый кулачок; его ладонь легко могла обхватить обе. Кожа белела, как застывший жир, на тыльной стороне виднелась лёгкая мягкая выпуклость — пухлая, упругая, будто бы приятная на ощупь. Но при этом она не выглядела грубой или неуклюжей: пальцы были длинными, кончики — округлыми, ногти — прозрачными, сияющими чистотой нефрита.
В горле будто что-то застряло, и внезапно нахлынула мучительная жажда.
Ши Хуань сглотнул, опустил ресницы и, будто ничего не случилось, отвёл взгляд.
Прошлая ночь… была самым близким прикосновением к другому человеку за всю его жизнь.
Никто не знал, что новый император основавшейся династии, которого все почитали и боялись, страдал от странной болезни. Он терпеть не мог прикосновений — каждый контакт кожи с кожей вызывал у него глубинную, всепоглощающую отвращение.
Перед внутренним взором всплыл образ женщины, разгуливающей между мужчинами, предаваясь разврату.
Бесстыдство. Низость. Отвратительно.
До семнадцати лет он был ничтожным рабом в лагере невольников, которого топтали все подряд. Целых семнадцать лет он жил во тьме, готов был позволить растоптать себя ради глотка воды, дрался насмерть за крохи еды.
Его жизнь стоила не больше, чем травинка, а существовал он хуже, чем скот.
Там он увидел всё зло и мерзость этого мира.
Потом его забрали в дом герцога Вэя и объявили сыном герцога.
Но ребёнок рабыни по рождению обречён быть презренным — в его жилах текла кровь рабов. Он видел презрение и отвращение в глазах родного отца, разочарование в глазах законной матери.
Он не вписывался в этот благородный дом.
Отец игнорировал его, слуги издевались, но что с того? Жизнь здесь была намного лучше, чем в рабском лагере.
Тогда он хотел лишь одного — выжить.
И потому начал безудержно учиться, надев на себя блестящую, изысканную маску, будто действительно стал благородным сыном герцога.
Эти воспоминания были слишком мрачны.
С тех пор как он взошёл на трон, Ши Хуань давно уже не возвращался к ним. Лишь бесчисленные шрамы на теле напоминали ему, что всё это было правдой.
Ши Хуань вернулся к настоящему и спокойно взглянул на Ши Ши.
Эта глупышка-сестра умерла очень рано.
К тому же он прекрасно помнил: никто в доме герцога Вэя не радовался его появлению. Графиня Чанълэ Ши Ши и вовсе никогда не признавала его своим старшим братом, постоянно холодно относилась и даже враждовала с ним — заботы с её стороны не было и в помине.
Он слегка приподнял уголки губ, и в глубине глаз мелькнул ледяной холод.
— Графиня заботится обо мне? — усмешка на его лице стала шире, взгляд потемнел. — Разве ты не обвиняешь меня в смерти принцессы и не желаешь мне смерти?
— Нет! — Ши Ши тут же встревожилась и начала энергично мотать головой. — Я тогда, конечно, тебя недолюбливала, но никогда не хотела твоей смерти!
— Я… я раньше действительно тебя не любила, — запинаясь, призналась она, кусая губу. — Но я не такая злая, чтобы желать тебе смерти. В конце концов, ты ведь мой… мой старший брат. Просто… просто я злилась на тебя, потому что из-за тебя меня и матушку все насмешками покрывали.
— Я не презираю тебя. Просто… папа, когда женился на маме, клялся ей в вечной верности — сказал, что будет только с ней одной на всю жизнь. — Лицо Ши Ши стало печальным. — Я прожила семнадцать лет, веря в эту идеальную любовь, и вдруг узнаю, что у меня есть старший брат, что у папы ещё до свадьбы родился сын… Мне было трудно это принять.
Эти слова были правдой.
Ши Ши с детства боготворила отца и особенно восхищалась отношениями родителей. Из-за этого она питала романтические иллюзии о любви и браке. В её представлении в чувствах не должно быть места третьему.
Именно поэтому появление Ши Хуаня показалось ей осквернением этой чистой любви.
— Но потом я всё поняла, — с чистым взглядом сказала Ши Ши, глядя на Ши Хуаня. — Ты старше меня на три года, а значит, родился до свадьбы папы и мамы. Папа не предал маму. Мама умерла от болезни, а не из-за тебя.
— Ты ни в чём не виноват. Ты не мог выбрать себе рождение.
Дойдя до этого, она фыркнула и обиженно добавила:
— Ведь дети всегда выбираются другими, а не сами выбирают.
Ши Хуань удивлённо взглянул на неё: не ожидал, что эта глупышка способна на такие слова.
Ши Ши не заметила его взгляда. Думая о том, что собиралась сказать дальше, она впервые почувствовала смущение. Опустив голову, тихонько выдохнула и, собравшись с духом, с надеждой уставилась на Ши Хуаня:
— На самом деле… я с детства мечтала о старшем брате. Так что теперь я буду тебе сестрой. Обещаю, буду очень-очень хорошей!
(И, конечно, в ответ ты тоже должен стать хорошим братом!)
Увидев, что Ши Хуань молчит, она засомневалась: может, она недостаточно искренняя? Неубедительная?
Ши Ши подумала немного, затем быстро подошла к нему и, не дав опомниться, крепко обняла юношу.
Летняя одежда была тонкой, а Ши Хуань всё ещё был без рубашки. Тёплое, мягкое тело внезапно прижалось к нему, и незнакомое тепло проникло сквозь кожу.
Будто муравьи укусили — больно и одновременно щекотно…
Весь его корпус дрогнул. Он инстинктивно потянулся, чтобы отстранить её. Но как только его ладонь коснулась нежной кожи девушки, странное, сладкое покалывание будто высосало из него силы.
Хотелось оттолкнуть… но в то же время — не отпускать.
— Братец, я стану отличной сестрой, поверь мне! — шептала она.
— Братец, я хочу разделить с тобой и радость, и горе!
Она торжественно давала обещание.
Но в этот момент Ши Хуань будто стоял у раскалённой печи — всё тело горело, разум помутился, и он не слышал её слов.
Он чувствовал лишь, как каждая мышца окаменела, и пошевелиться не мог.
— Ши Ши… отпусти… — голос его прозвучал хрипло, пугающе. Но он не договорил — лицо его коснулось что-то мягкое.
Ши Ши с удовлетворением почувствовала, как тело юноши напряглось, и внутри возникло чувство победы. В детстве, как бы она ни провинилась, стоило ей обнять отца — и он сразу смягчался.
Похоже, этот приём работает и на других.
Чтобы уж наверняка добиться цели, она решила усилить эффект.
Поднявшись на цыпочки, она, словно послушная кошка, ласково потерлась головой о его холодное, жёсткое, как лёд, лицо. Её волосы оказались мягче весенней воды.
Ши Хуань словно поразила молния.
В ту секунду из самых глубин души вдруг хлынули чёрные, греховные желания.
Он захотел… но чего именно?
Автор примечает: Самовлюблённая глупышка превратилась в липкую лепёшку и упорно пытается приклеиться к братцу-волку. Последствия, однако, могут быть плачевными! Ахаха!
И вот братец заболел!
Дыхание юноши стало чуть тяжелее.
Рука его слегка дрожала, будто сдерживая что-то.
Так хорошо… так приятно…
Если бы можно было приблизиться ещё ближе, совсем-совсем близко —
В этот самый момент раздались быстрые шаги, и за дверью прозвучал звонкий женский голос:
— Графиня! Графиня, вы проснулись?
Это была Сичжуй.
Ши Хуань очнулся от оцепенения. Вспомнив свои только что возникшие мысли, он побледнел.
К счастью, Ши Ши уже отпустила его. В тот миг Ши Хуань невольно выдохнул с облегчением, но затем, о чём-то подумав, снова стал холоден.
Что с ним только что происходило?
Он никогда в жизни не испытывал такого страшного ощущения потери контроля.
— Быстрее, братец, скорее одевайся! — Ши Ши подняла с пола одежду и потянулась, чтобы помочь ему. Но Ши Хуань машинально отступил на шаг, будто перед ним стоял чудовище.
К счастью, Ши Ши не заметила его странного поведения. Увидев, что он сам взял одежду, она больше не вмешивалась.
Сичжуй как раз вошла и поспешно поклонилась Ши Хуаню. Заметив Ши Ши, служанка вытерла пот со лба:
— Графиня, поторопитесь! Из дворца прислали гонца с устным указом от императрицы-матери — вас вызывают ко двору.
Императрица-мать…
Как только Ши Ши услышала эти два слова, она слегка дрогнула.
Движение было едва заметным, но Ши Хуань стоял рядом и сразу уловил — это была реакция страха и гнева.
Его глаза потемнели, в них мелькнуло недоумение.
— Графиня, не медлите! — подгоняла Сичжуй.
Ши Ши пришла в себя и повернулась к Ши Хуаню:
— Братец, я пойду. Вернусь — сразу загляну к тебе.
С этими словами она поспешила вслед за Сичжуй.
Ши Хуань остался на месте, проводил её взглядом, затем опустил глаза на корзинку у своих ног. Там лежали пирожки, простые закуски и лекарства.
— Сестра… — тихо произнёс он это слово, уголки губ холодно изогнулись.
Ему не нужна такая глупая тварь.
Да и вообще… они не родственники.
В их жилах не течёт ни капли общей крови.
***
В прошлой жизни всё было точно так же. Императрица-мать вызвала её ко двору, сказав, что, мол, жалеет сиротку, потерявшую мать в юном возрасте, и хочет, чтобы внучка пожила с ней — составила компанию.
И Ши Ши осталась во дворце… до самой своей смерти.
Несколько месяцев назад на юге страны, в Линнане, произошло сильное землетрясение, за которым последовала эпидемия. Из-за неэффективных мер правительства вскоре началось народное восстание. В Линнане вспыхнул бунт, повсюду появились бандиты.
Правительству срочно нужно было отправить кого-то усмирять мятеж и стабилизировать ситуацию в регионе.
Династия Да Цин существовала уже более двухсот лет. При нынешнем императоре государство явно клонилось к упадку, а сам правитель не был способен изменить судьбу империи.
Не только в Линнане начались волнения — по всей стране множились очаги беспорядков.
На севере — сильнейшая засуха, на юге — наводнения. Вместо того чтобы облегчить налоговое бремя для народа, власти ввели новые поборы и пошлины, сделав жизнь простых людей ещё тяжелее. Народное недовольство достигло предела.
Но Ши Ши в прошлой жизни ничего этого не знала.
Она жила в цветущем, шумном Чанъане и была окружена заботой, так что откуда ей было знать о делах государства? Да и большинство знати в столице вели себя так же — упивались роскошью, не желая открывать глаза на реальность.
Не лучше ли были в этом смысле сам император и императрица-мать?
Сейчас империя погрязла в пороках. От императора до чиновников все предавались пьянству и разврату, заботясь лишь о собственном комфорте и богатстве, совершенно не считаясь с жизнями простых людей.
Но на этот раз бунт в Линнане стал слишком масштабным, и чиновники начали перекладывать вину друг на друга.
Однако сейчас важнее было не искать виновных, а срочно назначить кого-то для усмирения мятежа.
Линнань находился в нескольких тысячах ли от Чанъаня, был отдалённым, бедным, полным ядовитых испарений — с древних времён это место использовали для ссылки преступников.
Даже те, кто отправлялся туда на должность чиновника, часто умирали на посту.
А теперь, когда в Линнани бушевали бандиты, ситуация стала ещё опаснее. Все чиновники были хитры и дорожили своей шкурой — никто не хотел становиться жертвой.
Так, после долгих споров, эта незавидная участь выпала на долю Герцога Вэя Ши Жунлиня.
Герцог отлично знал военное дело, имел множество боевых заслуг, был силен в бою и отличался прямотой. Народ его любил, поэтому он казался идеальным кандидатом.
Конечно, это была лишь официальная формулировка.
На самом деле император отправил его туда потому, что боялся его влияния — Герцог Вэй был слишком знаменит и силен. Император решил удалить его подальше от столицы.
Лучше всего — чтобы он туда уехал и никогда не вернулся.
Это Ши Ши поняла лишь после своей смерти.
В прошлой жизни Ши Жунлинь и Ши Хуань отправились в Линнань по императорскому указу.
А она, поддавшись уговорам и страхам окружающих, осталась в Чанъане.
Тогда императрица-мать была к ней очень добра, щедро одаривала подарками. Ши Ши даже пользовалась большим почётом, чем многие принцессы. Она гордилась тем, что является самой любимой внучкой императрицы-матери, а император-дядя тоже её балует.
Но теперь, освободившись от иллюзий, Ши Ши видела многое по-другому.
Тогда ей было всего четырнадцать — она была нежным цветком, никогда не знавшим бурь. Императрица и другие постоянно внушали ей, какой бедный и опасный Линнань, так что Ши Ши не могла ни есть, ни спать от страха.
Ши Жунлинь тоже не хотел подвергать дочь лишним страданиям и думал, что скоро вернётся, поэтому оставил её в столице.
Он не знал, что всё это — часть чужого заговора.
Они всеми силами удерживали Ши Ши в Чанъане, чтобы использовать её как заложницу и средство давления на Герцога Вэя. А она, дура, думала, что императрица-мать её любит, и вместо того чтобы вести себя скромно, стала ещё более высокомерной.
Неудивительно, что за глаза её называли глупышкой.
http://bllate.org/book/10838/971388
Готово:
