— Прошло уже несколько десятков лет, а бумага и ленты словно новые? — удивилась Лань Мяомяо, взяв наугад один свиток и внимательно его разглядывая. Лишь тогда, у самого конца, она заметила тайну.
Кроме различий по цвету лент, на каждом свитке стоял ещё один иероглиф: «Гун», «Гу» и «Цзэ».
— Что это такое?! —
Увидев эти знаки, Лань Мяомяо сразу поняла, кого они означают:
«Гун» — Гунцзинь-ван.
«Гу» — Лань Гу Гу.
«Цзэ» — Гэн Цзэ.
Из всех, кто её окружал, только эти трое подходили под такие обозначения — других просто не существовало.
Зрачки Лань Мяомяо сузились. Она поспешно схватила свиток с иероглифом «Гун». Пальцы задрожали, сердце забилось быстрее, колеблясь между жгучим любопытством и страхом перед тем, что может увидеть.
Лишь когда капля воска со свечи упала ей на тыльную сторону ладони, Лань Мяомяо пришла в себя. Собрав волю в кулак, она затаила дыхание и развернула свиток.
Она ожидала увидеть какие-нибудь скандальные тайны, но вместо этого перед ней оказался чистый лист бумаги. Весь страх и напряжение мгновенно испарились, словно бумажный змей, унесённый ветром.
— Да это же просто белый лист…
Она переворачивала его снова и снова, убеждаясь, что именно этот самый лист вызвал у неё столько тревоги. Недоверчиво фыркнув, Лань Мяомяо горько рассмеялась:
— Ха! Этот глава рода, право… Неужели решил нас разыграть?
— Нет, — тут же поправила она себя. — Раз он передал это как семейную реликвию, значит, у него были веские причины. Глава ведь был Императорским Наставником. Спрятать текст на бумаге для него — раз плюнуть. Так можно защитить тайну от посторонних глаз.
— Остаётся лишь понять, как вернуть текст обратно… Надо хорошенько подумать.
Оперевшись лбом на ладонь, Лань Мяомяо другой рукой постукивала по столу, погружённая в размышления.
— Госпожа, у меня важные новости, — раздался голос Цинцы.
По интонации было ясно: расследование принесло плоды.
Лань Мяомяо аккуратно убрала всё на место и лишь потом велела ей войти. Ни Цуй-эр, ни Цинцы, ни Цяосинь не должны были знать об этих свитках.
— Узнала?
— Да. Согласно метке, оставленной Сяо Лицзы, на заколке Ли Хуа обнаружены следы экзотической воды из лимонной травы. Следуя этой нити, мы обыскали все дворцы и действительно нашли несоответствие в Шести Дворцах.
Лань Мяомяо кивнула, чтобы Цинцы продолжала. Подозреваемая у неё уже была, но доказательств не хватало.
— Из-за особенностей рельефа и растительности во внешнем дворе Дворца Цинхэ всегда полно комаров, даже зимой, особенно в боковых павильонах.
— Но сегодня, когда мои люди туда зашли, ни одного комара не оказалось. Зато чувствовался лёгкий аромат.
— А, вода из лимонной травы?
Лань Мяомяо приподняла бровь, приглашая продолжать.
— Госпожа проницательны.
— Значит, это точно она. Ей и в заточении мало — решила убить меня. Какое широкое сердце!
Лань Мяомяо потёрла переносицу, находя ситуацию почти смешной. Если сейчас, будучи под домашним арестом, она уже замышляет убийство, то стоит лишь понизить её в ранге — и она наверняка вонзит нож прямо в грудь.
Думала, что девушки из чиновничьих семей хоть немного воспитаны, а выходит, что нет. Похоже, их родители всю зарплату тратят на украшения, раз вырастили такую дурочку.
— Что прикажет госпожа делать? — спросила Цинцы, уже готовая ночью тайком покончить с ней. В этом деле она была первой величины — никто никогда не замечал её следов.
— Что мне остаётся? Только ждать ответа от главы Сысуды. Он ведь чин первого класса, так что ему положено уважение. А то ещё пожалуется императору — будет лишняя возня.
Лань Мяомяо прекрасно понимала, что Цинцы хочет решить вопрос по-своему, но здесь, в императорском дворце, всё должно соответствовать «правилам и законам».
Справедливо ли это — она предпочитала не комментировать.
— Поняла, — с лёгким разочарованием ответила Цинцы. Хотелось бы действовать, а не сидеть сложа руки. Давно не занималась делом — тело будто заплесневело.
— Госпожа, господин Вэй просит аудиенции.
— Говори о человеке — и он тут как тут. Проси его войти.
Цинцы осталась рядом, наблюдая, как выражение лица хозяйки меняется: сначала насмешливое, затем скрытое, и наконец — обычное, спокойное.
Впервые Цинцы почувствовала, насколько глубока эмоциональная палитра её госпожи — гораздо глубже, чем у прочих женщин гарема.
Внешне хрупкая, Лань Мяомяо постоянно проявляла разные стороны своей натуры: холодную расчётливость, горькую иронию, печальную улыбку… Каждый раз Цинцы узнавала её всё лучше, но до конца разгадать не могла. Например, сейчас — встречает гостя с лучезарной улыбкой, хотя ещё минуту назад с презрением думала о Вэй Лине.
— Цинцы, посади господина Вэя.
Такое радушное обращение сбило Вэй Линя с толку.
— Ваше Величество, я лишь на пару слов. Не стоит утруждаться, — ответил он, склонив голову и не поднимая глаз. Аромат, исходящий от женщины, щекотал ноздри и сбивал с мысли. Хорошо ещё, что привёл с собой подчинённого — иначе бы точно потерял самообладание.
— Раз господин Вэй настаивает, не буду настаивать. Вы пришли по делу отравления? Есть продвижение?
Её голос звучал мягко, а имя «господин Вэй» прозвучало с такой мелодичной интонацией, что он невольно поднял глаза.
Сегодня на ней была не бледно-голубая водянистая туника, а короткая кофта того же оттенка, поверх которой накинута лёгкая жакетка. Чёрные волосы были просто перевязаны зелёной лентой и закреплены заколкой в виде бабочки — мило и изящно.
В такой повседневной одежде она казалась совсем юной — совсем не похожей на величественную императрицу в парадных одеяниях.
— Господин Вэй?
Он незаметно задумался, но лицо его и так было бесстрастным — никто бы не заподозрил ничего странного.
— За эти дни расследования мне удалось продвинуться в деле об отравлении. Однако поскольку это касается гарема и репутации Его Величества, я сначала хотел обсудить всё с вами, а затем доложить императору для окончательного решения.
Он снова бросил взгляд на её большие, полные живости глаза и добавил:
— Но то, что я сейчас скажу, пусть подготовит вас морально.
— Говорите, господин Вэй.
Голос Лань Мяомяо слегка дрожал, в нём слышался страх — так, что становилось жаль.
Вэй Линь помрачнел и доложил результаты расследования.
Выводы совпадали с теми, что получила Цинцы: первая опиралась на следы лимонной травы, вторая — на особенности походки и другие улики. Обе улики указывали на одну и ту же особу — на Юй Сюйи.
— Неужели она…
Как человек, знающий правду, Лань Мяомяо не была удивлена, но Вэй Линь стоял перед ней — приходилось притворяться.
Её глаза расширились от недоверия, в них заблестели слёзы. Она прикусила нижнюю губу так сильно, что та побелела, и, отвернувшись, приложила платок к уголку глаза.
Эта хрупкая, беззащитная картина вызывала искреннее сочувствие.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Его Величество непременно восстановит справедливость.
— Будем надеяться.
— Цинцы, проводи господина Вэя. Без него я бы до сих пор думала, что виновата какая-то глупая служанка, а оказывается, зло было совсем рядом.
— Я всегда считала, что поступаю справедливо и никому не причиняю зла… Видимо, это было лишь моё наивное заблуждение.
Горло Вэй Линя незаметно сжалось — он сдержался, чтобы не утешить её.
— Сегодня я также принёс вам подарок.
— А?
Вэй Линь кивнул своему помощнику, и тот немедленно поднёс шкатулку.
Лань Мяомяо приподняла деревянную крышку — внутри лежал изящный серебряный столовый сервиз.
— Это что?
— Это проверенный набор для обнаружения яда, который я получил несколько лет назад во время инспекций. Материал может показаться простым, но даже сам «Мастер Ядов» хвалил его эффективность.
— Это слишком ценно! Я не могу принять, — воскликнула Лань Мяомяо, замахав руками.
Она, конечно, слышала о «Мастере Ядов» — его слава гремела далеко. Значит, Вэй Линь знаком с таким человеком? Неужели того тоже пригласили в дом Гунцзинь-вана?
В голове мелькнуло множество тревожных предположений.
Вэй Линь отступил на шаг, склонил голову и сложил руки:
— Драгоценность должна быть у того, кто в ней нуждается. У меня же она пропадёт зря.
— Позвольте откланяться.
Он оставил шкатулку на столе и решительно вышел. Лишь когда он переступил порог главного зала, вся наигранная растерянность и испуг на лице Лань Мяомяо исчезли без следа.
— Ха! «Проверенный набор для обнаружения яда»…
— Сяо Лицзы, отнеси это в личную сокровищницу.
Столько зла на душе, а сердце-то большое — не боится, что кто-то подсыплет яд ему самому, раз раздаёт такие вещи. Одна показуха.
— Но ведь недавно было отравление! Может, оставить при вас на всякий случай?
Лань Мяомяо лёгкой улыбкой отмахнулась:
— Его вещами я пользоваться не стану. Пусть лежит в сокровищнице — как святыня.
Она достала платок и тщательно, по одному пальцу, вытерла руки, будто пытаясь стереть с кожи всякое ощущение прикосновения к этой шкатулке.
* * *
Зима вступала в свои права, ночи становились всё холоднее. Во дворце Фэнъи уже разожгли угли, и внутри царила теплота, резко контрастирующая с ледяным воздухом снаружи.
На улице дул пронизывающий ветер, заставляя слуг кутаться и спешить домой, а в спальне было уютно и тепло.
Однако девушка под балдахином спала беспокойно: брови её были нахмурены, пальцы впивались в край постели. Её сон был таким тревожным, что смотреть на неё было больно.
Лань Мяомяо погрузилась в кошмар.
Ей снилось, как ей было четырнадцать лет. Тогда она упросила госпожу Лань взять её на границу — купить интересные вещицы в деревне. Там она потерялась на целую ночь.
Госпожа Лань была вне себя от страха, но не осмелилась никому об этом сказать и даже не стала искать помощь — лишь послала нескольких слуг на поиски.
Ведь если незамужняя девушка пропадает на целую ночь, это огромный позор. Даже если с ней ничего не случилось, сплетни неизбежны, а уж что придумают местные сплетницы — и представить страшно.
Тогда граница ещё процветала, в отличие от нынешней, разорённой войнами. Там постоянно патрулировали солдаты, но Лань Мяомяо «повезло» нарваться именно на них.
Она нарушила наказ матери, отвязалась от Цяосинь и пошла бродить по улице. Там продавали диковинки, которых не найти в столице: венки из цветов и трав, блюда и напитки из цветов…
Она так увлеклась, что даже не заметила, как на улицу ворвались солдаты.
Лишь когда её схватили за плечи, а холодное лезвие приставили к горлу, она опомнилась.
Вокруг стояли воины в иноземной одежде, но тот, кто её держал, был одет в форму Дайчжоу!
Солдаты своей страны похищают своих же подданных?..
Хотя, надо признать, она сама надела экзотический наряд и повязала на лицо вуаль — неудивительно, что её не узнали.
Как только она поняла, что похититель — солдат Дайчжоу, страх немного отступил.
Лань Мяомяо тихо вздохнула, решив передать ему знак, что они — соотечественники, чтобы он не убил её по ошибке.
Если бы это случилось, отец — канцлер империи — стал бы посмешищем для соседних государств.
Но мужчина не дал ей и слова сказать. Он грубо потащил её вглубь леса, пока не скрылся от иноземных солдат, после чего швырнул её на землю, будто ненужный мешок, даже не взглянув.
Холодный, жестокий, бездушный — таково было впечатление Лань Мяомяо от него.
Она потёрла ушибленные места. Ей повезло — не ранена. Но одежда и волосы были испачканы грязью с его плаща. Единственное желание — скорее вернуться в гостиницу, переодеться и вымыться.
Она уже хотела заговорить с ним, как в нос ударил резкий запах железа — крови!
Он ранен?
Лань Мяомяо осторожно, почти незаметно перевела взгляд на мужчину.
Лицо его было вымазано чёрной грязью, черты невозможно разглядеть, но даже под маской виднелась поразительная глубина и выразительность его лица.
Она так увлеклась «подглядыванием», что не заметила, как её поймали на месте преступления.
Мужчина прищурил глаза, взгляд стал ледяным. Лань Мяомяо и без слов поняла: он сейчас в ярости.
http://bllate.org/book/10815/969704
Готово:
