Никто не проронил ни слова. Вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь отдалёнными рыками неведомых зверей.
Лань Мяомяо съёжилась и плотнее запахнула плащ, надеясь стать незаметной — вдруг разъярённые звери её не заметят.
— Ха.
Раздался насмешливый смех мужчины — низкий и хриплый.
На фоне усыпанного звёздами ночного неба пробивался лунный свет, мягко озаряя растрёпанные волосы незнакомца, испачканные кровью.
Услышав это презрительное «ха», Лань Мяомяо снова перевела взгляд на мужчину, уже готовая спросить: «Чего смеёшься?»
Но, встретившись с его глазами, онемела. Слова застряли в горле, будто язык прилип к нёбу.
У него были прекрасные глаза — один красный, другой фиолетовый. Разноцветные глаза, два из трёх знамений беды в Дайчжоу, сошлись здесь, в одном человеке.
— Хррр…
Лань Мяомяо резко села, сжимая в руке нефритовую подвеску и прижимая её к ноющей груди.
Со лба стекали капли пота. Испуг, вызванный кошмаром, не рассеялся даже после пробуждения. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
— Опять этот обманщик явился мне во сне… ха! — прошептала она с горечью, глядя на нефрит, подаренный тем человеком.
Годы напролёт ей мерещились одни и те же сцены, и теперь всё это казалось жалкой насмешкой.
— Так и не появился в реальности… Я дождалась смерти, а ты так и не пришёл, чтобы сдержать своё обещание.
Лань Мяомяо горько усмехнулась. В прошлой жизни она отказывалась выходить замуж не только из-за слабого здоровья, но и ради того, кто подарил ей эту нефритовую подвеску. Однако до самой смерти больше не видела того мужчину.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: всё это была просто глупая шутка.
— Ваше Величество, вы проснулись?
— Да. Войди, помоги мне принарядиться.
Цуй-эр тихо ответила и сразу же отдернула бусные занавески, чтобы помочь императрице переодеться. Когда туалет был завершён, служанка осторожно спросила:
— Ваше Величество, супруга принца Гуна прислала слово: желает зайти во дворец и провести с вами время. Каково ваше решение?
Супруга принца Гуна…
Та нежная и кроткая женщина, чья судьба сложилась так трагично… Лань Мяомяо опустила ресницы, вспоминая слова настоятеля. Её решимость поколебалась.
Неужели ей снова предстоит пережить то же самое? Она не знала, что делать. Внутренние весы качались из стороны в сторону, и ей требовалось больше времени, чтобы всё обдумать.
— Откажи. Скажи, что конец года, дел во дворце много, и я не могу принять гостью.
Цуй-эр удивилась. Она думала, что госпожа согласится — ведь та всегда проявляла особое внимание к дому принца Гуна. Не ожидала такого отказа.
— Слушаюсь.
Цуй-эр взглянула в зеркало на отражение своей госпожи. Лицо Лань Мяомяо было прекраснее любой маски, которую когда-либо носила служанка. Любая женщина позавидовала бы такой красоте.
Но в отличие от других наложниц, которые завидовали императрице, Цуй-эр восхищалась ею.
Изящные черты лица, маленькое, как ладонь, личико, сочные губы и стройная фигура — такое совершенство дано не каждому. Однако под глазами проступили тёмные круги.
— Ваше Величество, вы выглядите неважно. Вам плохо спалось? Неужели я где-то допустила оплошность? Прошу указать.
Лань Мяомяо махнула рукой и взяла из рук Цуй-эр бронзовую палочку для подведения бровей.
— Это не твоя вина. Просто старая болезнь снова дала о себе знать.
— Тогда позвольте мне вызвать придворного врача!
Цуй-эр уже собралась выбежать, но Лань Мяомяо остановила её:
— Цуй-эр, я сама знаю своё тело. Ничего страшного. Лучше погуляй со мной в Императорском саду. Может, цветы вернут мне румянец.
Она закончила подводить брови.
Отражение в зеркале действительно стало живее.
В сезон Ли Дун Императорский сад утратил прежнее великолепие. Повсюду — низкие кустарники, облетевшие ветви. Только зимние жасмины держались прямо, готовые вот-вот распуститься.
Красные гортензии и камелии цвели редкими пятнами — их пышное цветение ещё впереди. А вот зимние жасмины, покрытые почками, будто ждали лишь одного порыва ветра, чтобы раскрыться. Они особенно привлекли внимание Лань Мяомяо.
Целыми днями сидеть в Дворце Фэнъи, рисовать и проверять счета — голова идёт кругом, глаза слипаются. Лучше выйти на свежий воздух и полюбоваться особым очарованием сада в сезон Ли Дун.
— Цуй-эр, посмотри: на этих зимних жасминах лежит слой за слоем иней, но они всё равно готовы расцвести в такое время года. Этой стойкости позавидует любой.
Лань Мяомяо протянула руку и коснулась веточки, расположенной ниже остальных. Цветы в саду были фиолетово-жёлтые — оттенок, некогда символизировавший императорскую власть.
Говорят, раньше эти кусты росли в Зале Чаояна, но после нескольких пересадок оказались здесь, в Императорском саду.
— Ваше Величество, я мало грамотна и ничего не понимаю в таких вещах… Но цвет действительно красив. Я впервые вижу такой фиолетово-жёлтый оттенок.
Цуй-эр смутилась. Её забрали ещё ребёнком и обучали быть тенью. Читать научили, но книги её никогда не интересовали. Лучше бы ей приказали убить кого-нибудь, чем читать!
— Ха! Ничего страшного. Я тоже не люблю читать.
Лань Мяомяо смахнула иней с цветка. Под ним показались корзинка и сосуд для сбора росы, забытые какой-то служанкой.
Холод пронзил её пальцы и распространился по всему телу. Она вздрогнула, и Цуй-эр тут же обеспокоенно вскрикнула:
— Ваше Величество! Вы и так склонны к холоду. Не стоит касаться таких ледяных вещей!
Служанка быстро подала ей грелку, украшенную узором из цветов и трав. Лань Мяомяо задержала на ней взгляд.
Узор напоминал тот, что был вышит на её поясе. В глазах императрицы мелькнула ностальгия, и она погладила грелку.
Благодаря знакомому рисунку или теплу, исходящему от грелки, тяжесть в груди немного улеглась.
Но лишь на мгновение. Издалека донеслись голоса и смех, которые невозможно было не услышать — и не узнать.
Цуй-эр тоже узнала их.
— Ваше Величество, это Шуфэй и Юй Сюйи. Вернёмся во дворец?
Лань Мяомяо, прижимая грелку к ладоням, опустила глаза. Так долго она молчала, что Цуй-эр уже решила, будто та не ответит, но вдруг раздалось:
— Почему, встретив их, я должна уходить?
— А?
— Я ведь императрица, не так ли?
Её оленьи глаза устремились на Цуй-эр, в них читалось недоумение и твёрдое намерение не отступать. Служанка поспешно объяснила:
— Я думала, вы не хотите встречаться с Юй Сюйи. Ведь…
Цуй-эр знала результаты расследования Цинцы и с радостью бы вцепилась в эту женщину ногтями.
— Ничего. Наоборот, раз уж встретились — надо разобраться. Иначе мне бы пришлось искать её самой. А теперь она сама подаётся под руку — удобно.
Хотя слова звучали уверенно, боль в груди вернулась с новой силой — сильнее, чем прежде. Лань Мяомяо нахмурилась, но терпела.
Если сейчас уйти, это будет выглядеть как слабость.
— О, да это же сама императрица! — раздался дерзкий голос Шуфэй.
Она подошла вместе с Юй Сюйи и, хоть и заговорила вызывающе, всё же выполнила положенный поклон.
Лань Мяомяо скользнула взглядом мимо плеча Шуфэй и остановила его на Юй Сюйи, но тут же отвела глаза.
— Помнится, сестрица была под домашним арестом в Дворце Цинхэ?
Обращалась она к Юй Сюйи, но смотрела прямо на Шуфэй.
Поскольку императрица не разрешила вставать, Шуфэй пришлось оставаться в поклоне. Она понимала, что Лань Мяомяо нарочно унижает их, но сдерживала раздражение.
— Ваша память безупречна, Ваше Величество. Но в тот день я обратилась к Его Величеству в Кабинет императорских указов, и он снял арест с сестрицы, поручив мне наставить её.
— О, какая удача для сестрицы.
— Вставайте же. На улице всё холоднее, не стоит вам стоять на коленях в такую погоду.
— Уголь уже разослан по всем дворцам. Если кому-то не хватит — немедленно сообщите мне.
Лань Мяомяо говорила легко, без тени вины, даже улыбалась. Шуфэй кипела от злости.
Ведь все во дворце знали: в Дворце Фэнъи уголь получают раньше всех, да ещё и лучшего качества.
— Ваше Величество так добра… Благодаря вашему «неоценимому содействию» я и оказалась под арестом. До сих пор не поблагодарила вас как следует.
«Неоценимое содействие»?
Как она посмела сваливать вину на неё? Это Юй Сюйи сама вломилась в запретную зону! К тому же наказание назначил сам император — какое отношение имеет к этому она?
Лань Мяомяо сохраняла улыбку, но не отвечала, лишь смотрела на них, как на глупцов, играющих в театре.
Юй Сюйи решила, что императрица испугалась и не смеет возразить. Она поправила ногти, чувствуя себя победительницей.
В это же время Пэй Юаньдэ, получивший «доклад с поля боя» из сада, спешил к запретной зоне и закричал:
— Ваше Величество! Срочное донесение!
Гэн Цзэ, не теряя величия, стоял среди клумбы и аккуратно счищал иней с молодых ростков. Его действия казались неуместными в императорском одеянии, но движения были точны и уверены.
От подготовки почвы до посадки семян, полива и внесения удобрений — всё он делал сам.
Сначала даже всходы не появлялись, но теперь он ловко удалял иней. Несмотря на несоответствие одежды и занятия, Гэн Цзэ двигался естественно.
Услышав крик Пэй Юаньдэ, он отложил инструменты, вышел из клумбы и направился по тропинке к Залу Чаояна.
Пэй Юаньдэ метался у входа, то и дело поглядывая на дерево в надежде увидеть там Ань И, но никакие удары и оклики не помогали.
— Этот Ань И! В самый нужный момент исчезает, а когда не надо — торчит повсюду!
Пэй Юаньдэ ворчал, уже собираясь самому отправиться в сад и потом доложить о своём «подвиге».
Ведь если он просто стоит здесь, ничего не добьётся. Он же только что кричал — услышал ли вообще Его Величество?
Он сделал шаг вперёд — и тут на тропинке появилась долгожданная фигура в чёрном. Пэй Юаньдэ обрадовался, забыв, что император терпеть не может суеты, и закричал:
— Ваше Величество, беда! Императрицу в Императорском саду обидели Шуфэй и Юй Сюйи!
Гэн Цзэ неторопливо распрямил рукава, закатанные до локтей.
— Что ты сказал?
Поняв, что государь не расслышал, Пэй Юаньдэ повторил, подобрав слова:
— Только что служанка из сада передала: Шуфэй и Юй Сюйи перегородили дорогу Её Величеству и по очереди сыплют язвительными замечаниями, не давая ей и слова сказать!
— Говорят, лицо императрицы побледнело, и она вот-вот упадёт. Ваше Величество, посмотрите…
Порыв ветра пронёсся мимо — и фигура перед ним исчезла.
— Вот и угадал! — прошептал Пэй Юаньдэ, хитро прищурившись. — Для императрицы Его Величество всегда найдёт время.
— Дурак, — донёсся голос с дерева.
Пэй Юаньдэ вспыхнул и пнул ствол:
— Ага! Ты здесь! Молчишь, когда нужно, и ещё называешь меня дураком! Ну да, ты умный! Если бы ты был таким умным, разве стоял бы тут, ничего не зная, как и я?!
Он фыркнул, крайне недовольный замечанием Ань И.
— Если бы я не знал, разве отказался бы тогда от пари?
— …
Теперь Пэй Юаньдэ понял: тогдашнее загадочное выражение лица Ань И было связано именно с этим.
Он закрыл глаза, проклиная свой язык. «Рот до добра не доведёт» — не зря говорят.
— Ваше Величество, как вам мои слова? — продолжала Юй Сюйи.
Она любила нежно-жёлтый цвет, и сегодня тоже была одета в него. На голове у неё красовалась бабочка-заколка, почти идентичная той, что носила Лань Мяомяо. Разница была лишь в деталях: из-за разницы в ранге Юй Сюйи могла использовать только подвески из жемчуга, а не цельные жемчужины. Из-за этого её наряд выглядел беднее.
Её алые губы изогнулись в усмешке, голос стал резче. Боль в груди у Лань Мяомяо, которую она с трудом уняла, снова усилилась.
Это уже не впервые происходило при встречах с наложницами. Иногда Лань Мяомяо думала: не значит ли это, что её решение войти во дворец было ошибкой?
Она слегка нахмурилась, выглядела уставшей, но Юй Сюйи не собиралась отступать. Та сделала шаг вперёд и загородила Лань Мяомяо путь.
Цуй-эр хотела было сделать выговор дерзкой наложнице, но увидела, как хозяйка незаметно помахала пальцем за спиной — мол, не вмешивайся.
Получив приказ, Цуй-эр с досадой отступила.
http://bllate.org/book/10815/969705
Готово:
