Как и следовало ожидать, на утреннем докладе наложниц на следующий день посыпались насмешки — одна за другой.
— Ваше Величество, — начала Шуфэй, — я слышала, будто служанка из Дворца Фэнъи внезапно скончалась в императорском саду. Это же серьёзное происшествие! Как вы могли промолчать и ничего не сказать?
— Если бы не увидели, как стража выносит тело, мы бы подумали, что это просто очередная уборщица из сада, — добавила другая.
Шуфэй, видимо, накопила за несколько дней немало колкостей — сегодня они хлынули разом. Её слова заставили младших наложниц заметно нервничать: на лицах явно читалось волнение.
— Обычная служанка — разве это повод для тревоги? — холодно отозвалась Лань Мяомяо. — Слышала, в вашем Дворце Цинхэ за эти годы тоже немало служанок умерло. Неужели Шуфэй хочет порекомендовать мне даосского мастера для очищения от нечисти? Тогда я с удовольствием выслушаю.
— Ты!
Лань Мяомяо прямо назвала вещи своими именами, даже не пытаясь сохранить лицо Шуфэй. Та побледнела, потом покраснела, хотела встать и уйти, но не осмелилась — боялась показаться слабой перед младшими наложницами. А ещё больше боялась, что тогда вся власть останется в руках одной Сяньфэй.
— Пусть смерть служанки и не велика беда, но Ваше Величество получило потрясение, — мягко вступила Сяньфэй, заработав недовольный взгляд Шуфэй. — Хотя тон Шуфэй и груб, всё же приглашение даоса для очищения от скверны было бы неплохим решением.
Лань Мяомяо лишь улыбнулась в ответ:
— Благодарю вас обеих за заботу. Я подумаю над вашим советом, но пока не стоит тревожиться.
Она подняла чашку и сделала глоток чая, будто вдруг вспомнив что-то важное:
— Кстати, настоятель храма Ханьлу, когда приходил ко двору на молебен, особо подчеркнул: в Дайчжоу в этом и следующем году будет мир и благодать. Любое несчастье обязательно превратится в удачу.
— Я верю его словам. Особенно в то, что закон кармы неотвратим: кто часто ходит ночью, рано или поздно встретит призрака. Как именно погибла моя служанка — скоро всё прояснится.
Она намеренно выделила некоторые слова. Нижестоящие переглянулись, каждый думал своё. Лань Мяомяо всё видела, но лишь молча улыбалась.
Когда все уже собирались уходить, Сяньфэй задержалась, будто нехотя, и, оглянувшись, подошла к императрице:
— Ваше Величество… Я сначала не хотела говорить, но слова Шуфэй заставили меня изменить решение.
— Да?
— По-моему, та служанка погибла не от несчастного случая. — Сяньфэй нахмурилась, искренне обеспокоенная. — Вы ведь только недавно вошли во дворец и ещё не знаете характеров других наложниц. Они жестоки — избиения служанок там обычное дело. Возможно, ваша служанка случайно рассердила кого-то…
Лань Мяомяо не стала комментировать, лишь поблагодарила за заботу:
— Спасибо за участие, я всё обдумаю.
— Не стоит волноваться, — добавила она мягко, проводив пальцем по бровям Сяньфэй, разглаживая морщинки. — Иди скорее, на улице холодно.
Холодок её прикосновения заставил Сяньфэй на миг замереть, но та тут же улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Как только все ушли, улыбка Лань Мяомяо исчезла.
— Ха! Все словно актёры в одном театре, ни единой ошибки. Но если не боишься — зачем дрожишь?
Особенно подозрительно выглядело поведение Сяньфэй, оставшейся напоследок. Но пока хватит и Шуфэй.
Лань Мяомяо вспомнила, как та дрожала руками, и усмехнулась.
— Ваше Величество, вы уже выяснили, кто убил Ли Хуа? — удивился Сяо Лицзы. — Только по нескольким фразам?
— Если бы она не была причастна и даже не знала об этом, зачем проявлять смущение?
— Например, как ты с Цяосинь, когда тайком едите из кухни и забываете вытереть рот.
— …
Сяо Лицзы снова ничего не понял. Но он давно привык: сначала действия хозяйки кажутся загадочными, а потом всё становится ясно. Как недавно, когда она велела пометить каждую коробку с угощениями особыми знаками. Он тогда послушно выполнил приказ, а позже понял: хозяйка заранее предвидела смерть Ли Хуа.
А сегодня, всего лишь по выражению лиц, она сумела распознать виновных. Да ещё и заметила, что он с Цяосинь таскают еду!
Слух о смерти служанки быстро распространился, достигнув даже императрицы-матери. Та немедленно направила в дворец главу Сысуды для помощи страже в расследовании.
Им оказался Вэй Линь — тот самый, кто в прошлой жизни возглавлял отряд, уничтоживший Лань Мяомяо и Цяосинь в Доме канцлера.
После их краткой встречи у Ганьлу-гуна это стало их первой официальной встречей.
— Министр Вэй кланяется Вашему Величеству.
На нём был тот же глубокий синий мундир, на поясе — лунный жетон, свидетельствующий о его первом чине.
Внешне он напоминал Гунцзинь-вана: такой же благородный облик, но, в отличие от улыбчивого принца, Вэй Линь был суров и неразговорчив — черта, совершенно не соответствующая его прекрасной внешности.
Быть может, такова была его должность, а может — сам характер. В любом случае, Лань Мяомяо чувствовала к нему инстинктивное отвращение.
— Министр Вэй, вставайте. Это ведь пустяк, а императрица-мать потрудилась ради меня… Мне неловко становится.
— Это мой долг, Ваше Величество. Прошу не волноваться и дождаться моего доклада.
— Тогда благодарю вас, министр Вэй.
Лань Мяомяо старалась быть максимально вежливой, но внутри её тошнило. Она поскорее попрощалась и скрылась в покои Дворца Фэнъи.
Пусть Вэй Линь делает что хочет — ей нет до этого дела.
Тот долго смотрел вслед её водянисто-голубому силуэту, пока она не скрылась за дверью. Затем поднял глаза на вывеску над входом — три иероглифа «Фэнъи-гун», написанные мощным, летящим почерком. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Ваше Величество, а этот министр Вэй… надёжен? — спросила Цуй-эр.
— Почему ты спрашиваешь?
— У него лицо мрачное, брови сведены, никогда не улыбается… Похож на тех судей, что вырывают признания под пытками.
Её слова, хоть и были наивны, рассмешили Лань Мяомяо:
— Если министр Вэй услышит, обязательно запомнит. Больше так не говори.
— Слушаюсь.
— Раз тебе так интересно, пойди проследи за ним. Сообщай мне обо всём.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Как продвигается дело с императрицей? — спросил Гэн Цзэ.
Когда он узнал о смерти служанки во Дворце Фэнъи, сразу захотел отправиться туда, но его задержал срочный доклад.
На границах вновь вспыхнули бои — всё из-за его родного брата, который вступил в сговор с южными варварами. К счастью, Гэн Цзэ заранее подготовился, и враги потерпели неудачу.
Но из-за этого он упустил момент, чтобы лично разобраться в происшествии. Сейчас он злился и на себя, и на Лань Мяомяо.
Прошло уже несколько дней, а от неё пришло лишь одно сообщение — о попытке отравления. Больше ничего.
Он ждал, что она придёт просить помощи… Но вместо этого она сама всё решила.
Гэн Цзэ вздохнул, открывая очередной указ.
— Предварительно установлено: смерть наступила от удушения сзади, после чего тело сбросили в колодец.
— Кто приказал?
— Пока неизвестно. Служанка была осторожной, в её комнате не нашли ничего, кроме повседневной одежды.
— Хм. А как сама императрица?
Гэн Цзэ, привыкший одновременно делать несколько дел, продолжал ставить печати на документах, не отрываясь от вопросов.
— Её Величество ничуть не смутилась. И слуги во Дворце Фэнъи тоже спокойны.
— Действительно бесстрашна, — в его глазах мелькнуло раздражение, и он отпустил тень.
Что слуги молчат и не сплетничают — в этом Гэн Цзэ не сомневался: явно рука Лань Мяомяо. Внешне хрупкая и нежная, на деле — решительная и собранная, совсем не похожа на остальных наложниц, колеблющихся при малейшей опасности.
Именно за это он её ценил. В трудную минуту она сохраняет хладнокровие и умеет обороняться, не теряя головы. Как тогда…
Одинокая женщина, окружённая войсками, заложница врагов — но даже дрожа, она сумела выйти из беды.
Гэн Цзэ потер переносицу, вздыхая:
— Самостоятельность — твоё достоинство. Но разве ты не понимаешь, что мне хотелось бы, чтобы ты чаще полагалась на меня?
— Глупышка.
Расследование дела об отравлении временно приостановилось — оставалось ждать результатов Цинцы и Вэй Линя.
Лань Мяомяо, конечно, верила первой. Что до второго — он лишь проходит формальности. Чиновник, приставленный к принцу, вряд ли будет беспристрастен. Она презрительно усмехнулась.
На улице становилось всё холоднее. Уголь, присланный императором, как раз пригодился. Надо отдать должное его предусмотрительности.
— Уголь как раз кстати.
Её слабое здоровье едва выдерживало холод Ли Дуна.
Лань Мяомяо вынула из рукава нефритовую подвеску и прижала к груди. С похолоданием боль в груди усиливалась, время от времени давая о себе знать. К счастью, не сильно — можно было терпеть.
— Хотя твой хозяин и лжец, ты всё же полезная вещица, — пробормотала она, глядя на подвеску.
Воспоминания о том дне, когда она получила эту половинку нефрита, нахлынули внезапно. Казалось, прошли десятилетия… Но на самом деле — всего несколько лет.
Образы врезались в память, особенно те глаза…
Лань Мяомяо встряхнула головой, прогоняя видения. Теперь она во дворце — прошлое надо забыть.
— Зачем об этом думать? Если бы он должен был прийти, давно бы пришёл.
Горько усмехнувшись, она достала из ящика резного шкафа деревянную шкатулку, найденную в личной сокровищнице. Давно пора разобраться, как её открыть.
Она осмотрела шкатулку со всех сторон — от углов до крышки, но ничего не нашла. Внимание привлёк лишь странный выемчатый замок.
— Странно… Форма ключа необычная: полукруг с неровными краями. Не похоже ли это на… нефритовую подвеску?
Она перевела взгляд с подвески на шкатулку и обратно. Чем дольше смотрела, тем сильнее убеждалась: замочная скважина точно повторяет форму половины нефритовой подвески.
С сомнением, но всё же приложила подвеску к выемке.
Нефрит вдруг блеснул — то ли от солнечного луча, пробившегося сквозь окно, то ли от света свечи.
Щёлк!
— Получилось!
Столько дней она ломала голову, а решение оказалось рядом. Ключ был у неё всё это время.
Но это вызывало вопросы.
— Неужели глава семьи действительно обладал даром предвидения и знал, что у меня будет эта подвеска?
Она, конечно, читала легенды о знаменитом главе, но одно дело — читать, другое — столкнуться с этим лично.
— В мире возможно всё, — пробормотала она с горькой усмешкой. — В конце концов, разве не чудо, что я вернулась в прошлое? Если небеса услышали мою последнюю просьбу перед смертью и дали второй шанс…
Но если есть божественное провидение, почему Гунцзинь-ван, такой злодей, до сих пор не наказан?
Она снова отогнала мысли.
— Сейчас не время для этого. Главное — посмотреть, что внутри.
Шкатулка открылась, но содержимое оказалось ещё одной загадкой. Если там окажутся лишь безделушки, весь труд окажется напрасным.
До открытия сердце билось от нетерпения; теперь же — от неопределённости.
Лань Мяомяо сжала холодные ладони, поправила волосы и, собравшись с духом, подняла крышку.
Внутри лежало нечто совершенно обыденное.
Разочарование было настоящим. Столько усилий — и вот результат.
— Вот и всё?
Она ожидала увидеть нечто ценное, но внутри оказались лишь три свёрнутых в трубочки листа бумаги, завязанных лентами разного цвета.
http://bllate.org/book/10815/969703
Готово:
