Хуа Чэн пришёл в ярость, резко вскочил и занёс руку, но Чэнь Юй мгновенно схватил его за запястье и с силой отбросил в сторону. Улыбка исчезла с его лица, и он холодно произнёс:
— Молодой господин, вы и курицу не удержите — лучше не трогайте меня.
— Какая между нами вражда? — прошипел Хуа Чэн. — Или вы действуете по приказу императрицы?
— Какая вражда? — Чэнь Юй слегка склонил голову и вдруг странно улыбнулся. Родинка у его глаза, словно капля крови, зловеще блеснула и заставила собеседника невольно содрогнуться. — Ваше высочество, столько важных дел — как же можно забыть? Неужели сами позабыли, что между нами было?
Свеча истекала кровавыми слезами: воск стекал по резному подсвечнику. Пламя дрогнуло, и свет в комнате на миг померк, прежде чем вспыхнуть ярче прежнего.
Тело Хуа Чэна тоже дёрнулось.
Чэнь Юй неторопливо уселся в удобное место, поправил рукава и спокойно, но со льдом в голосе проговорил:
— Тринадцать лет назад вы, ещё мальчишка, уже щеголяли несносной спесью и беззаботно распоряжались чужими жизнями. Я до сих пор это помню.
Хуа Чэн нахмурился. Тринадцать лет назад?
Ему тогда было ровно десять.
Внезапно он что-то вспомнил, широко распахнул глаза от ужаса и, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад, указывая на Чэнь Юя:
— Ты… это ты!
Чэнь Юй еле заметно улыбнулся:
— Ваше высочество вспомнили?
Хуа Чэн с недоверием смотрел на его лицо, по спине пробежал холодный пот:
— Невозможно! Ты ведь умер!
— Умер? — Чэнь Юй поднял глаза, и взгляд его стал ледяным. — Тогда спросите об этом своего почтенного отца — почему он соврал вам, будто я мёртв. Хотя… полагаю, вы уже не получите шанса спросить его лично.
Он горько усмехнулся:
— В те времена ваш отец убил мою мать, а меня собственноручно отправил во дворец. Он присвоил наследство моего родного отца. Чтобы утолить мою ненависть, вашей матери потребуется тысяча ножей.
Чэнь Юй встал и медленно извлёк из рукава нож. Лезвие на миг сверкнуло холодным светом, и в комнате повис ощутимый мороз, пронзающий до костей.
Лицо Хуа Чэна исказилось от страха, он начал пятиться назад, но Чэнь Юй приближался, склонился над ним и тихо улыбнулся:
— Чего боишься? Разве ты не так же поступал со мной когда-то?
Хуа Чэн в отчаянии закричал:
— Ты не посмеешь! Посмеешь?!.. Если тронешь меня, императрица тебя не пощадит! Ты всего лишь ничтожный раб, а твоя мать была такой же жалкой тварью — а-а-а!
Клинок скользнул в плоть мгновенно. Хуа Чэн завопил от боли, но Чэнь Юй тут же заткнул ему рот платком. Улыбаясь, он тем временем глубже вонзил нож прямо в лопатку. Хуа Чэн задрожал всем телом, побледнев до синевы, обильно выступивший холодный пот лил градом. А нож тем временем медленно провернули, разрывая плоть и царапая кость, — боль была столь невыносимой, что он чуть не потерял сознание.
Улыбка Чэнь Юя была совсем рядом, а в глазах пылала лютая ненависть.
Он вырвал кинжал и холодно наблюдал, как Хуа Чэн корчится у его ног в муках. Вынув платок, он аккуратно вытер кровь и вздохнул:
— Как же ты быстро сломался.
Клинок снова засверкал, как снег. Чэнь Юй повертел его в пальцах и мягко улыбнулся:
— Я тогда всё вытерпел. Почему же ты не можешь? Или хочешь, чтобы я вонзил тебе это в горло? Как твоя мать сделала с моей?
Он присел на корточки и лёгкими похлопываниями острия провёл по щеке Хуа Чэна. Тот, дрожа и рыдая, изо всех сил пытался отползти назад; лицо его было залито слезами, вид — жалкий и униженный.
— Ах да, — вдруг вспомнил Чэнь Юй. — Только что вы назвали меня «ничтожным рабом». Но мой отец был самым благородным человеком в Поднебесной. Если бы не ваш отец, оклеветавший его в государственной измене, он был бы жив. Я лишь отвечаю вам тем же. Разве это не справедливо?
Хуа Чэн судорожно качал головой, но рот был заткнут, и он мог издавать лишь глухие стоны.
«Безумец! Совершенный безумец!»
Чэнь Юй снова опустился на корточки, перевернул клинок и медленно провёл лезвием по руке Хуа Чэна, разрезая кожу и плоть. Голос его звучал так спокойно, будто он обсуждал погоду:
— Когда мне скучно, я люблю резать плоть. Если вы попытаетесь увернуться — я скармливаю вам ваши собственные куски… Как вам такое предложение?
……
Хуа И в ту же ночь приказала готовить экипаж и лично отправилась навестить отравленного Хуа Чжаня. Лишь перед рассветом придворные врачи доложили, что жизнь молодого господина вне опасности. Императрица наконец перевела дух, приказала усилить прислугу для ухода за князем и вернулась во дворец.
Вернувшись в дворец Юаньтай, она всё ещё чувствовала тревогу. Стоя у окна, Хуа И хмурилась, погружённая в размышления. В этот момент евнух Чань вошёл с чаем. Она машинально спросила:
— Где сейчас Чэнь Юй?
— Ещё рано, ваше величество. Возможно, господин Чэнь отдыхает, — поспешно ответил евнух.
Императрица больше не стала расспрашивать. Занятая тревожными мыслями, она переоделась и легла на ложе, но долго ворочалась, размышляя о Хуа Чжане. В конце концов, измученная, она уснула.
Сон её был глубоким. Когда Хуа И проснулась, то с изумлением обнаружила, что Чэнь Юй обнимает её. Он склонился над ней и нежно целовал её лоб, крепко прижимая к себе, почти запирая в этом тесном пространстве.
Заметив, что она проснулась, он мягко улыбнулся:
— Уже поздний час, ваше величество наконец-то проснулись.
Он и не думал отпускать её. Хуа И нахмурилась:
— Отпусти меня.
В ответ он только крепче обнял её, уткнувшись лицом в изгиб её шеи, и вздохнул:
— Ваше величество так приятно обнимать… Мне и правда не хочется отпускать. Что же делать?
Она слегка вздрогнула и инстинктивно попыталась отстраниться, но рука на её талии сжалась сильнее, причинив боль.
— Чэнь Юй! — голос её стал холоднее. — Отпусти меня немедленно!
Обнимающий её человек замер, но через мгновение послушно разжал руки. Хуа И быстро отползла назад и внимательно посмотрела на него. Чэнь Юй опустил глаза, явно не желая отпускать, но на лице его не было и следа злобы.
Подозрения в её сердце хоть и не исчезли полностью, но значительно ослабли. Она смягчила тон:
— Ты только что слишком сильно сжал меня…
— Я слишком сильно люблю вас, ваше величество, — тихо ответил он.
Сердце её растаяло. Она протянула руку, взяла его за рукав и медленно придвинулась обратно:
— Я только что не сдержала характера. Может, обнимешь меня снова?
Едва она договорила, как он вновь заключил её в объятия.
Его подбородок касался её волос, а она прижималась щекой к его груди и больше не двигалась.
Аромат её тела щекотал его ноздри. В глазах Чэнь Юя бушевал тёмный шторм, но он сдерживал себя, лишь дыханием заглушая желание, чтобы не напугать её.
Ещё слишком рано пугать её.
Его Хуа И всё ещё не была полностью в его власти. Он пока не мог делать с ней всё, что захочет. Преимущество, данное ей с рождения как императрице, всегда будет выше власти любого интригана-чиновника.
В зале царила тишина, нарушаемая лишь звоном ветряных колокольчиков за окном.
Ветер гнул старые деревья, листья шелестели, придворные спешили по своим делам, а в небе одиноко парила птица.
На ладонях Хуа И выступил лёгкий пот, и в сердце её вдруг взволнованно застучало.
Она вспомнила детство: тогда она наряжалась особенно красиво и гордо проходила мимо прочих знатных девушек. Те весело болтали о вышивке и платьях. И сама она обожала такие изящные вещицы, мечтала о городских романтических повестях и томилась надеждой однажды пережить подобную трогательную любовь.
Не такую, как у её отца и его наложниц. Эту любовь она не могла описать, но страстно к ней стремилась.
Но ей даже не дали помечтать — на неё возложили императорские одежды, и она взошла на трон Поднебесной. С тех пор много лет она трудилась не покладая рук, отдавая все силы делу государства, боясь хоть на йоту уронить честь предков.
На голове — корона, в голосе — власть и величие.
Высоко над миром — и одиноко. Поистине, высоко над миром — и одиноко.
Сколько раз, гневно отчитывая дрожащих чиновников, она поднимала глаза на холодные стены дворца и чувствовала, как лёд наполняет её душу.
Она всегда должна быть величественной, всегда начеку, холодно наблюдая, как они гонятся за властью в её руках, чтобы затем использовать, подавить или уничтожить.
Ради Поднебесной любой может умереть — даже она сама, в прошлой жизни, принесла себя в жертву, выпив чашу с ядом.
Поэтому она так дорожит Чэнь Юем, так жаждет его нежности, что заставляет себя игнорировать любые признаки лжи под этой маской.
Но…
Человек, ничего не делающий, не может обрести столь огромную власть.
Человек, ничего не делающий, не смог бы довести её до такого изнеможения, что врачи не находят причины болезни.
Потому она использовала искренние чувства Хуа Чжаня, чтобы тот тайно проверил тот самый благовонный порошок — на случай, если Чэнь Юй действительно замышляет против неё зло. Даже если теперь она уже здорова.
Она не знала, к чему привело расследование, но Хуа Чжань пострадал!
Неужели это не имеет к нему отношения?
Если не он — то кто?
А если это он — значит, его влияние уже достаточно велико, чтобы убить самого князя?
Если она сделает ход и проиграет — последствия будут катастрофическими. А если выиграет — как тогда поступить с ним?
Хуа И крепко зажмурилась, пальцы её впились в его одежду всё сильнее.
Сердце её будто пронзили ледяным клинком, кровь застыла, и она почувствовала, как погружается в бездну, откуда нет возврата.
Вэй Чжи вернулся в столицу и первую ночь провёл дома, отдыхая. Переодевшись, он сразу отправился к князю Чэнциню.
На следующем утреннем собрании он с ужасом заметил, что атмосфера среди чиновников подавленная, лица странные. Те самые циничные цензоры, что раньше громогласно обличали всех направо и налево, теперь будто онемели.
Что могло заставить чиновников молчать как рыбы?
После собрания Вэй Чжи первым делом посетил Биньлинского князя.
Тот всё ещё находился без сознания, так что расспросить его было невозможно. Вэй Чжи лишь осведомился у прислуги об отношении императрицы, выпил лишнюю чашку чая и отправился в императорский кабинет.
Хуа И как раз разбирала накопившиеся за несколько дней доклады. Услышав доклад о прибытии Вэй Чжи, она лишь спокойно сказала:
— Войди.
Дверь осталась приоткрытой. Вэй Чжи вошёл, захлопнул её за собой, поклонился и поднял глаза на императрицу.
— Садись, — сказала она равнодушно.
Голос её всё ещё был хрипловат от простуды и звучал устало.
Сердце Вэй Чжи дрогнуло. Он сел и сразу спросил:
— Ваше величество, как вы себя чувствуете?
Хуа И кивнула, отложила кисть с красной тушью и спросила:
— Дело улажено?
— Князь Пиннань больше не осмелится шевельнуться. Ваше величество может смело издать указ о лишении его полномочий. Так вы сохраните репутацию благочестивой дочери и одновременно преподадите ему урок, — ответил Вэй Чжи. — Этим делом не стоит более беспокоиться. Однако, помимо этого, у меня есть ещё одно срочное донесение.
Хуа И прищурилась:
— Какое?
Вэй Чжи огляделся и тихо сказал:
— Дело чрезвычайной важности. Я могу сообщить его лишь вам лично.
Императрица махнула рукой, отослав всех присутствующих, и подошла к нему:
— Говори.
Вэй Чжи достал из рукава бумажный свёрток и медленно развернул его, обнажив мелкий порошок внутри.
От него исходил едва уловимый, но насыщенный аромат.
— Это тот самый благовонный порошок, который ваше величество подарили князю. Осознавая свою уязвимость, его высочество поручил мне тайно его исследовать, — Вэй Чжи колебался, не зная, стоит ли говорить правду, но, стиснув зубы, тяжело произнёс: — В порошке содержится яд.
Ресницы Хуа И дрогнули, чёрные, как бездна, глаза на миг вспыхнули, но в голосе не было ни гнева, ни радости:
— …Правда?
Её черты были изящны, брови чётко очерчены, а глаза — словно окутаны туманом, полные скорби.
— Продолжай, — сказала она спокойно.
Вэй Чжи никогда не видел её такой. Казалось, она внезапно устала — не так, как обычно после бессонной ночи, а глубоко, до самых костей, будто вся жизнь вдруг опостылела.
Но внешне императрица оставалась всё той же холодной и невозмутимой.
Вэй Чжи сделал паузу и продолжил:
— Яд введён крайне искусно. Сначала, в сочетании с успокаивающими благовониями, он лишь помогает сосредоточиться и умиротворяет. Но со временем, проникая вглубь, вызывает зависимость: тело слабеет, мысли путаются, клонит в сон, легко раздражает — и терпение остаётся лишь к тому, кто постоянно рядом.
— Однако стоит прекратить использование, как состояние постепенно улучшается. Но тело запоминает аромат: стоит вдохнуть — и снова клонит в сон. Остальные же чувствуют себя совершенно нормально. Поэтому яд почти невозможно обнаружить. Ни один врач из императорской лечебницы ничего не заподозрил, — Вэй Чжи тихо умолял: — Ваше величество, после такого глубокого сна ни в коем случае нельзя больше вдыхать эти благовония. Иначе вы окажетесь во власти другого. Вся Поднебесная зависит только от вас — ради всего святого, берегите себя!
Чем дальше он говорил, тем сильнее она пугалась. Лицо её побелело, ногти впились в ладони, и всё тело задрожало.
Так и есть! Именно так!
Она и подозревала подобное, но всё твердила себе: Чэнь Юй не посмеет!
Но кто ещё мог бы так поступить?
Он отравил её!
Действительно ли он хотел лишь обладать ею — или замышлял нечто большее, чтобы поколебать основы её власти?
http://bllate.org/book/10806/968903
Готово:
