Хуа И вышла из ванны — тело ещё хранило аромат и мягкость. Дворцовые служанки тут же укутали её в тёплый плащ, и она устроилась в кресле-тайши. Чэнь Юй подошёл, взял сухое полотенце и аккуратно собрал её мокрые длинные волосы. Затем расчесал кончики нефритовым гребнем и, начав сверху, провёл им до самых концов, стряхивая капли воды.
Закончив причёску, он лёгкими движениями помассировал ей виски. В последнее время простуда не отпускала императрицу: по ночам кашель усиливался, временами беспокоили головные боли. Он идеально подбирал силу нажима, и Хуа И, погружаясь в дрёму, уронила книгу с колен — так и заснула.
Чэнь Юй замер и бросил холодный взгляд на евнуха Чаня. Тот немедля приказал слугам удалиться и закрыл двери дворца, опасаясь потревожить сон государыни.
Как только двери захлопнулись, пламя свечей в зале дрогнуло. Чэнь Юй наклонился и задул все свечи, оставив лишь одну. Её свет отбрасывал его огромную тень на стену, где она извивалась, словно зловещий призрак.
Он неторопливо подошёл к маленькому золотому курильнику, достал из рукава фарфоровый флакон, открыл его и чайной ложечкой зачерпнул немного белого порошка. Аккуратно добавил его в ароматическую мазь и перемешал с другими благовониями — запах ничуть не изменился.
Золотой пиху по-прежнему медленно выпускал ароматный дым. Занавески из лёгкой ткани, собранные шёлковыми кистями, мягко колыхались у края императорского ложа, касаясь гладкой щеки Хуа И. Чэнь Юй спрятал флакон обратно в рукав и обернулся, пристально глядя на спящую императрицу. На его губах мелькнула холодная усмешка.
Он подошёл, поднял её на руки и уложил на ложе. Его длинные пальцы неторопливо расстегнули плащ, затем сняли мягкую нижнюю одежду, пока она не осталась совершенно обнажённой.
Он склонился над ней, лицо зарылось в изгиб её шеи, целуя ключицу, покусывая нижнюю губу, лаская каждый участок её тела.
Она по-прежнему спала, но ресницы дрожали, брови слегка нахмурились — будто пыталась выбраться из сна, но не могла проснуться.
Тело её постепенно становилось податливым под его прикосновениями, дыхание участилось. Он тяжело дышал, их выдохи смешались в один. Его глаза, чёрные, как бездонная пропасть, казалось, хотели разорвать её на части и полностью вобрать в себя.
Его пальцы переплелись с её, он целовал и покусывал каждую часть её тела с почти религиозным благоговением, не оставляя следов, но и ничего не упуская.
Он чувствовал, что уже сошёл с ума — она довела его до этого.
С тех самых пор, как он впервые встретил эту женщину в юности, он никогда не мог полностью обладать ею. Даже когда она говорила с ним ласково, даже когда целиком зависела от него, он знал: она ему не верит до конца.
Она не глупа.
И он прекрасно это понимает.
Сначала она не допускала его до государственных дел, многое от него скрывала. Стоило ему переступить черту — она тут же притворялась рассерженной и отчитывала его. Позже, пусть они и стали ближе, всё равно она оставалась императрицей.
А императрица обязана думать обо всём Поднебесном. Она не может принадлежать только ему.
Разве он должен был с этим смириться?
К тому же, он сам по рождению не был ничтожеством. Если бы он вырос в спокойной обстановке, разве он не смог бы полностью завладеть ею?
Почему именно так?
Да и вообще — разве не она скрывала от него столько всего? Разве не в её сердце кто-то ещё живёт?
Чэнь Юй медленно снял с себя одежду, в глазах бушевал шторм. Он вошёл в неё ещё глубже…
Хуа И проснулась с ощущением сильной усталости и головокружения. Она осмотрела своё тело — никаких следов не было.
В этот момент Чэнь Юй вошёл с горячей кашей. Он прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу императрицы:
— Жар, кажется, прошёл.
— Эта простуда то и дело возвращается, совсем не даёт покоя, — кашлянула Хуа И и протянула руку, чтобы взять миску и самой есть кашу. Но Чэнь Юй чуть отстранил её, не позволив взять посуду. Он сел рядом, осторожно дунул на ложку с кашей, но вместо того чтобы дать ей, сам сделал глоток и прижался губами к её рту.
Хуа И не успела опомниться — затылок ударился о спинку кровати, глаза распахнулись от неожиданности. Он легко раздвинул её губы и влил кашу в рот, не давая сопротивляться.
Простая белая каша, смешанная с его дыханием, казалась невероятно сладкой и волнующей. Сердце её заколотилось, она невольно схватилась за его одежду на плечах. При глотке чуть поперхнулась.
Он лёгкими похлопываниями погладил её по спине и собрался кормить снова, но она поспешно отстранилась:
— Не надо… Я сама поем.
— Нет, — холодно отказал он.
Она замялась, тревожно отметив, как всё откровеннее становится его желание владеть ею.
Хуа И попыталась отказаться, но Чэнь Юй не дал ей и шанса проявить самостоятельность. Он снова поднёс ложку, на этот раз обхватив её и придерживая затылок, не позволяя отстраниться. Хуа И не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Каша медленно исчезала из миски, но две трети её стекали по подбородку, усиливая атмосферу интимности.
Чэнь Юй взглянул на пустую посуду и удовлетворённо улыбнулся. Он снова приблизился и нежно облизал её губы. Она тихо застонала, словно котёнок. Он невольно сильнее прижал её к себе — и чуть не потерял контроль прямо здесь и сейчас. Хуа И вздрогнула и решительно отстранила его, отбившись от «волчьих когтей» лишь после нескольких попыток.
После этой близости Чэнь Юй покинул дворец Юаньтай и направился к своим покоям. По пути ему навстречу выбежал неуклюжий молодой евнух, который, завидев его, поскользнулся и растянулся прямо у его ног.
Чэнь Юй остановился и холодно посмотрел на него сверху вниз. Испуганный слуга поспешно опустился на колени и стал кланяться, умоляя о пощаде. Чэнь Юй невозмутимо произнёс:
— Ты упал. Зачем кланяешься мне?
Евнух запнулся и не смог вымолвить ни слова, лишь ещё ниже прижал лоб к полу. Голос Чэнь Юя стал на три тона холоднее:
— Говори.
Слуга задрожал всем телом и наконец пробормотал:
— Я… я служу в Южном дворце…
Чэнь Юй сразу всё понял. Прожив много лет при дворе, он без труда догадался, что заставило слугу так испугаться.
— Отдай вещь, — приказал он.
Евнух поспешно вытащил нефритовую подвеску и, продолжая кланяться, всхлипывая, заговорил:
— Простите, господин! Больше не посмею красть! Когда наследника князя Пиннань увели, он оставил много ценных вещей… Мы подумали… раз уж так вышло, почему бы не взять? Простите, господин!
Чэнь Юй презрительно оттолкнул его ногой:
— Ещё есть?
Слуга вздрогнул. Чэнь Юй холодно продолжил:
— Пока государыня не вынесла приговора, он остаётся наследником. Его вещи — не для таких, как ты. Хочешь умереть?
Евнух некоторое время дрожал, потом неохотно вытащил мешочек.
В глазах Чэнь Юя вспыхнула насмешка.
Вот оно — отродье, выросшее в самых тёмных уголках дворца. Как черви в пропасти, они сохраняют свою подлость даже на коленях, кланяясь до земли. Только жёсткое наказание заставит их хоть на время быть честными.
«Больше не посмею», — говорит он. Кто знает, посмеет ли в следующий раз?
— Убирайся, — бросил Чэнь Юй.
Евнух благодарил небеса и, спотыкаясь, убежал.
Чэнь Юй опустил глаза на мешочек, нахмурился и, нагнувшись, открыл его.
Несколько бесполезных бумажек, немного серебра и… нефритовое кольцо!
Его зрачки сузились. В груди вспыхнула ярость.
Это кольцо… прекрасного качества, с вкраплениями чёрного нефрита, холодное на ощупь. При ближайшем рассмотрении на нём чётко виден узор — дракон!
Эта вещь явно принадлежит…
Чэнь Юй пристально смотрел на кольцо, дыхание стало тяжёлым, пальцы побелели от напряжения.
Впервые в жизни он почувствовал всепоглощающий гнев. Спустя долгое молчание он спрятал кольцо в ладонь и стремительно ушёл.
Глубокой осенью, когда холодный западный ветер заставлял дрожать весь дворец, императрица Хуа И получила известие: князь Пиннань выехал в столицу.
Одно тайное письмо не могло доказать, что наследник замышлял мятеж. Консервативная партия при дворе возражала против попыток государыни ослабить власть князей — это могло вызвать панику среди других правителей и привести к хаосу. Князь Пиннань был уверен, что племянница не посмеет тронуть своего родного дядю, и даже в своей мемориале просил смягчения для сына.
Чэнь Юй также считал, что наследник, будучи членом императорского рода, не должен находиться в темнице. После его увещеваний Хуа И перевела наследника под домашний арест в Южный дворец, усилила охрану и запретила любые контакты с прислугой — теперь ему не вырваться.
Кроме того, хотя императрица и правила страной, она не сосредоточила всю власть исключительно в своих руках.
Князю Чэнъинь разрешили временно отдохнуть от дел, великий военачальник Сяо по-прежнему трудился над проведением реформ, а Чэнь Юй лично заботился о государыне до и после заседаний. Их поведение становилось всё более откровенным, и придворные, хоть и знали об их связи, не ожидали такого уровня близости!
«Фаворит-развратник — к гибели государства!» — шептались в залах.
Влияние Чэнь Юя достигло беспрецедентных высот, и весь двор был в тревоге, ожидая реакции императрицы. Но она молчала.
Чэнь Юй стоял у входа в императорский кабинет, когда к нему подбежал посыльный евнух и сообщил на ухо последние новости от министра военных дел и о событиях в Биньлинском округе. Чэнь Юй кивнул и отпустил слугу.
Внутри кабинета императрица совещалась с великим военачальником Сяо. Чэнь Юй стоял на ступенях, поглаживая спрятанное в рукаве кольцо, и его лицо становилось всё холоднее.
Биньлинскому округу пора преподать урок.
В ту же ночь Биньлинский князь внезапно заболел — началась рвота и понос, он потерял сознание. Императрица немедленно отправила врачей во дворец князя. Те спасли ему жизнь, но он впал в кому.
Весь дворец был в смятении. Чэнь Юй, укутанный в лисью шубу, медленно направился в Южный дворец. Предъявив страже императорскую печать, он произнёс:
— По повелению государыни есть вопросы к наследнику князя Пиннань.
Стражники, узнав фаворита императрицы, не усомнились и открыли дверь.
Чэнь Юй переступил порог. За его спиной пронёсся ледяной ветер, лунный свет стал зловеще бледным, а в его чёрных глазах на миг вспыхнула убийственная решимость, словно лезвие меча.
Он открыл дверь и увидел сидящего в углу Хуа Чэна.
— Ваше высочество, — сказал он спокойно, — надеюсь, вы в добром здравии.
Хуа Чэн резко обернулся.
В глазах Чэнь Юя на мгновение вспыхнула ярость — острая, как клинок.
http://bllate.org/book/10806/968902
Готово:
