Стоявшая рядом Цзылин не собиралась отступать и тут же подхватила:
— Может, это сама старшая госпожа подговорила ту девку оклеветать нашу барышню!
Цзиньчжао холодно посмотрела на неё:
— Тебе здесь разрешено говорить? Ты только что вошла, даже не поклонилась мне и не обратилась должным образом, а теперь ещё и перечишь! Если тебя не наказать, все служанки и няньки в доме начнут брать с тебя пример. Цинпу, дай ей пощёчин!
Хотя эта девчонка и проговорилась, Гу Лань знала: она лишь защищала свою госпожу. Разумеется, она должна была встать на защиту своей служанки. Сделав шаг вперёд, она воскликнула:
— Сестра! Я уважаю твоё положение и уступаю тебе, но не стоит меня злить! В худшем случае я пойду к отцу и попрошу его рассудить нас по справедливости!
Цзиньчжао смотрела на её прекрасное, изящное личико и вспомнила, как в прошлой жизни отец так явно выделял её, как брат тоже отдавал ей предпочтение. Даже она, родная дочь и старшая сестра, осталась в стороне. В этот миг все старые обиды и новые злобы вспыхнули в ней одновременно, и она едва заметно кивнула Цинпу.
Цинпу без труда схватила Цзылин. Та закричала, вырывалась и ругалась, но как ни билась — не могла вырваться из её хватки. Звонкие шлепки разнеслись по двору: несколько ударов Цинпу — и щёчки Цзылин уже сильно распухли.
— У нашей Цинпу руки грубые, наверное, больно бьёт, — неторопливо произнесла Цзиньчжао.
Гу Лань всё так же улыбалась, но руки её были стиснуты до побелевших костяшек. Каждый звонкий удар будто хлестал прямо по её лицу.
— Думаю, Цзылин уже поняла урок. Цинпу, хватит, — сказала Цзиньчжао, поднимаясь и подходя к Гу Лань. Она пристально посмотрела на неё и медленно произнесла: — Сестра, сегодня я прямо скажу тебе: чего бы ты ни хотела получить в этом доме, я, как старшая сестра, не стану возражать. Всё это — лишь внешние вещи, которые мне никогда не были важны. Но только не трогай мать и не позволяй ей расстраиваться. Всё остальное я готова разделить с тобой. Однако если с матерью что-нибудь случится, я заставлю тех, кто причинил ей зло, отправиться вслед за ней! Гу Лань, запомни: я, Гу Цзиньчжао, всегда держу слово!
Гу Лань по-прежнему улыбалась, но никто не знал, как лихорадочно колотилось её сердце. Она никак не могла понять: разве эта женщина со льдом в глазах и решительностью в голосе — та самая Гу Цзиньчжао, которую раньше можно было легко помыкать? Перед ней стояла совершенно другая личность — острая, как клинок, и настолько внушающая страх, что Гу Лань невольно задрожала.
Она всё же принудительно улыбнулась:
— Не понимаю, о чём говорит старшая сестра. Что именно я хочу получить в этом доме? Прошу, объяснитесь яснее, иначе другие могут подумать, будто вы намеренно клевещете на меня… Поскольку вы уже решили судьбу Люйсян, я больше не стану вас уговаривать. Позвольте откланяться.
Оставаться здесь дальше значило лишь терять лицо. Унизительных слов она уже наслушалась сполна.
Гу Лань развернулась и ушла. Цзылин поднялась с пола, бросила злобный взгляд на Цинпу и поспешила следом за своей госпожой.
Когда они ушли, няня Тун радостно улыбнулась во весь рот и похвалила Цинпу:
— …Какая ловкая девушка!
Цинпу немного смутилась:
— Да что там ловкая… Просто с обычными людьми справиться можно.
Цзиньчжао засмеялась:
— Не скромничай! Ещё в доме бабушки ты одна справилась с четырьмя охранниками!
— Госпожа, что делать с Люйсян? — спросили две служанки, державшие Люйсян.
Цзиньчжао ответила:
— Делайте с ней что хотите, лишь бы я больше её не видела… И не убивайте.
Служанки обрадовались:
— Будет исполнено!
После всего увиденного им казалось, что они сами стали частью свиты госпожи, и даже спины их выпрямились от гордости.
Цзиньчжао приказала няне Тун отнести двум служанкам пятьдесят монет, двух соусных гусей и связку копчёной колбасы — чтобы хорошо встретили Новый год.
Цинпу поддержала Цзиньчжао, помогая ей вернуться в западную гостиную:
— Госпожа, вы устали. Отдохните как следует. Ведь завтра уже канун Нового года.
Цзиньчжао посмотрела на фонарики под крышей и тихо вздохнула:
— Да… канун Нового года… Мой первый канун после перерождения.
Цзылин шла рядом с Гу Лань и заметила, как дрожат руки её госпожи и как бледно её лицо.
Она тихо спросила:
— Госпожа, что с вами?
Гу Лань смотрела на заснеженные крыши вдалеке, и её голос стал торопливым:
— Нам нужно скорее найти матушку! Быстрее!
Цзылин удивилась:
— Зачем искать госпожу сейчас? Она, наверное, ещё спит…
— Глупая! Нам нужно найти наложницу Сун! Разве ты не видишь? Та Гу Цзиньчжао — точно ли она сама?! — Гу Лань не сдержалась и прикрикнула на неё. Снег снова начал падать, и она ускорила шаг.
Цзылин ничего не поняла. Что значит «та Гу Цзиньчжао — точно ли она сама»? Но, видя, что госпожа в ярости, она не осмелилась больше ни слова сказать.
Глава восемнадцатая: Канун Нового года
В канун Нового года отец велел слугам накрыть стол в павильоне у озера, повесить фонарики, а в само озеро спустили лотосовые светильники. Вечером за столом собрались отец, наложница Сун и несколько младших сестёр. Наложницы Го и Ду, имея более низкий статус, стояли рядом и прислуживали.
Отец сказал:
— На кухне приготовили пельмени с начинкой из трёх видов грибов, с капустой и с пастушьей сумкой. В некоторые положили золотые бобы — будьте осторожны, не проглотите их.
Его красивое лицо сияло, и следов недавней ссоры с матерью уже не было видно.
Цзиньчжао мысленно покачала головой: Гу Си всего восемь лет, вдруг она случайно проглотит боб? Отец совсем не подумал об этом.
Гу Лань, однако, улыбнулась:
— Какой хороший знак! Кто найдёт золотой боб, тому весь следующий год будет сопутствовать удача.
В итоге каждый нашёл по золотому бобу, а Цзиньчжао даже два. Она спрятала их в кошельке.
После пельменей и основных блюд на стол подали сладости: замороженные груши, пирожные из финиковой пасты, сушеные хурмы, слоёные пирожки с грушей и сахаром — всё это было аккуратно разложено на высоких блюдах и фарфоровых тарелках.
Цзиньчжао встала:
— Отец, позвольте мне пока удалиться.
Как только она поднялась, Гу Лань тут же перевела на неё взгляд. Лицо её оставалось улыбчивым, но в глазах читалась непроницаемость.
Наложница Сун, сидевшая рядом с Цзиньчжао, мягко сжала её руку и с улыбкой сказала:
— Дочь моя, у тебя какие-то дела? Может, отложи их? Уходить с праздничного стола заранее — дурная примета.
Цзиньчжао ответила с улыбкой:
— Просто подумала, что мать одна в саду Сесяо, и ей, наверное, одиноко. Хочу пойти к ней.
Отец кивнул:
— Она не может выходить на ветер, и в саду Сесяо ей, должно быть, скучно. Пойди, составь ей компанию.
Гу Цзиньжунь посмотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но отвёл взгляд к лотосовым светильникам на озере. Ночной ветерок колыхал огоньки, и отражения светильников в воде казались особенно красивыми. Цзиньчжао сошла со ступенек павильона в сопровождении Цинпу и тоже оглянулась на лотосовые огни.
Лотосовые светильники…
В тот год, когда она впервые попала в дом Чэней, молодой господин Чэнь устроил праздник фонарей. Чэнь Сюаньцин для Юй Ваньсюэ пустил по реке целое озеро лотосовых светильников — они, словно сияющая река звёзд, медленно втекали в озеро, затмевая собой все прочие огни праздника. Тогда она думала, что Чэнь Сюаньцин — человек сдержанный, не любящий показывать чувства. Она не знала, что, когда он по-настоящему любит кого-то, он способен отдать этому человеку всё до последней искры.
Это зрелище вызывало у неё ощущение, будто песчинка попала в глаз. Больше того — боль от того, что смотришь на любимого человека, совсем не похожа на простое желание смотреть на него. Позже, когда все разошлись, она велела служанке подержать её за руку и осторожно наклонилась, чтобы выловить один светильник. Его она потом хранила в своём кабинете. Сердце её билось быстрее, будто этот светильник действительно был подарком для неё.
…Хорошо, что всё это позади. Увидев перед собой сад Сесяо, Цзиньчжао озарила лицо улыбкой.
Мать ещё не спала. Няня Сюй помогала ей умыться и вытереть руки. В комнате горели тусклые свечи, и тишина делала атмосферу особенно унылой.
Цзиньчжао вспомнила весёлый гомон в павильоне у озера.
Услышав, что пришла дочь, мать обрадовалась и поманила её к себе, но тут же сделала замечание:
— …Как ты смела так рано уйти с праздничного стола!
Цзиньчжао прижалась головой к её груди и ласково сказала:
— Без матери разве можно назвать это праздничным ужином?
Затем она вынула кошелёк и, открыв его, показала матери:
— Во время ужина нашла два золотых боба. Повешу их на занавес над вашей кроватью — пусть принесут урожай и мир.
Госпожа Цзи с улыбкой смотрела на дочь, думая, что та всё ещё ребёнок. Она позвала няню Сюй, чтобы та принесла красные шёлковые нити, и сплела из них узелок в виде цветка сливы, чтобы повесить бобы над кроватью. Госпожа Цзи воодушевилась:
— Сегодня ты проведёшь со мной бдение до Нового года?
Цзиньчжао засмеялась:
— Конечно! Но просто сидеть скучно!
Она велела няне Сюй принести побольше разноцветных ниток и предложила плести узелки вместе. При этом она ласково просила:
— У вас самые красивые узелки! Сделайте мне побольше!
Госпожа Цзи улыбнулась и выбрала несколько ниток. Её пальцы ловко переплетали шёлк, и вскоре появились узоры «благовонная палочка», «трон», «глаз слона», «квадратная победа» — все живые и изящные.
Мать всегда умела то, чего не умела она. Цзиньчжао думала, что, наверное, все матери такие.
В это время служанок позвали на праздничный ужин для прислуги, и в комнате остались только няня Сюй и они трое. Никто даже не заметил, как кто-то подошёл к двери.
— Мать… — раздался голос Гу Цзиньжуня. Он обошёл ширму, держа в руках кошелёк.
Увидев мать, сестру и няню Сюй, он нахмурился, но кивнул:
— Старшая сестра, здравствуйте.
Он ушёл с праздничного стола, думая о матери, и, не желая встречаться с Цзиньчжао, пришёл чуть позже, полагая, что она уже ушла. Но она всё ещё здесь.
Госпожа Цзи заметила тёмно-синий кошелёк с вышивкой «три друга зимы» в его руках и спросила с улыбкой:
— Ронг-гэ’эр, зачем ты пришёл? Тоже принёс золотые бобы для матери?
Гу Цзиньжунь удивился:
— Откуда вы знаете!
Госпожа Цзи указала на занавес над кроватью:
— Это принесла твоя сестра. Похоже, вы с ней одной думой живёте!
Гу Цзиньжунь кашлянул и крепче сжал кошелёк в руке. Откуда ему знать, что сестра задумала то же самое!
Цзиньчжао улыбнулась:
— Мы тут плетём узелки. Хочешь присоединиться?
Гу Цзиньжунь сжал губы:
— Нет, вторая сестра пригласила меня провести бдение вместе!
Цзиньчжао услышала холодок в его голосе и подумала: ему всего двенадцать, и он даже не умеет притворяться, будто у них тёплые отношения. Она равнодушно ответила:
— Тогда иди.
Гу Цзиньжунь уже собрался уходить, но вдруг увидел, как Цзиньчжао, сидя рядом с матерью, выбирает узелки и спрашивает, как их плести. Её профиль, освещённый свечами, казался особенно мягким и неожиданно напоминал мать — на пять десятых!
Гу Цзиньжунь усомнился: неужели он ошибся? Цзиньчжао ведь совсем не похожа на мать — она скорее напоминает молодую бабушку, прекрасную, как цветущая гардения. Но ноги его сами остановились. Мать больна, а он собирается бросить её ради бдения со второй сестрой? Разве это не будет непочтительностью?
Он подошёл ближе:
— Раз старшая сестра пригласила, я, конечно, останусь с матерью!
И послал слугу передать Гу Лань, что не придёт.
Няня Сюй, видя его неловкое выражение лица, улыбнулась и принесла ещё больше ниток для троих. Поиграв немного в плетение узелков, Цзиньчжао вдруг велела сходить в погреб на кухне и принести белую редьку.
Госпожа Цзи удивилась:
— Зачем тебе редька?
Цзиньчжао лишь загадочно улыбнулась. Когда редьку принесли, она попросила маленький нож для резки нитей и ловко начала вырезать из неё фигурку.
Теперь уже не только госпожа Цзи и няня Сюй, но и Гу Цзиньжунь с изумлением смотрели на неё. Пальцы Цзиньчжао двигались быстро и уверенно, и вскоре появилась фигура Чанъэ, стремящейся к луне, с зайцем на руках. Чанъэ была поразительно реалистичной: развевающиеся рукава, лёгкие шарфы — всё будто живое.
Госпожа Цзи не знала, что дочь владеет таким искусством, и восхищённо воскликнула:
— Какие умелые руки у моей Цзиньчжао!
Цзиньчжао играла ножом и тихо процитировала:
— За жемчужным парчовым экраном меркнет свет свечи,
Река Млечного Пути медленно опускается к рассвету.
Должно быть, Чанъэ жалеет, что украла эликсир бессмертия,
И теперь вечно страдает в безбрежном небе и над безбрежным морем.
В её сердце вдруг пронзила тоска. «Должно быть, Чанъэ жалеет, что украла эликсир бессмертия…» — не про неё ли это?
Ведь это она погубила ребёнка Юй Ваньсюэ и была обречена умереть в одиночестве в том дворике!
В прошлой жизни, после падения Юй Ваньсюэ, та часто навещала её в том дворе. После выкидыша Юй Ваньсюэ больше не могла иметь детей, Чэнь Сюаньцин взял наложниц, и ей стало одиноко. Поэтому она приходила к Цзиньчжао, чтобы поговорить и принести подарки. Эта женщина действительно была доброй и искренней, всегда относилась к ней с теплотой. А она, ослеплённая завистью и злобой, так подло поступила с ней!
Госпожа Цзи сказала:
— Жаль, что это сделано из редьки — лучше бы подошло к Празднику середины осени. А сейчас, в канун Нового года, лучше вырезать цилиня — символ удачи и благополучия.
http://bllate.org/book/10797/967995
Готово:
