Гу Лань вновь лично подала Гу Цзиньчжао серебряные палочки и фарфоровую чашу с сине-белым узором. Обратившись к Цзылин, она сказала:
— Мне нужно поговорить со старшей сестрой по душам. Ступай пока, закрой за собой дверь.
Когда обе служанки покинули комнату, Гу Лань наконец стёрла с лица улыбку и произнесла:
— Мне всё время кажется, что ты что-то скрываешь. Ты стала не такой весёлой, как раньше. Если у старшей сестры есть какие-то заботы, пусть поведает мне…
Гу Цзиньчжао слегка приподняла бровь. Раньше она считала Гу Лань своей лучшей сестрой и делилась с ней всем без остатка — даже история с Чэнь Сюаньцином была для Гу Лань прозрачной, как родник. По правде говоря, в прошлой жизни Гу Лань, вероятно, знала её лучше, чем она сама себя.
Цзиньчжао понимала: Гу Лань наверняка заподозрит неладное. Ведь раньше они были так близки! Но теперь ей просто не под силу изображать прежнюю нежность. Да и характер пятнадцатилетней Гу Цзиньчжао она уже не могла сыграть — слишком уж неестественно это выглядело бы.
Лучше всего будет замять всё прямо сейчас.
Приняв решение, она тихо вздохнула:
— Чэнь Сюаньцин… он уже помолвлен с другой девушкой! Я узнала об этом на цветочном празднике в герцогском доме несколько дней назад. От злости чуть не лишилась чувств! А тут ещё болезнь матери никак не отступает… Я из-за этого ни днём, ни ночью покоя не знаю: то переживаю за Сюаньцина, то тревожусь за матушку…
Краем глаза она наблюдала за реакцией Гу Лань — та сохраняла полное спокойствие.
Гу Лань тоже вздохнула и, сжав её руку, сказала:
— Старшая сестра и вправду без памяти влюблена в молодого господина Чэнь. Он уже помолвлен… Что же ты теперь намерена делать?
Раз Гу Лань ничуть не удивилась, значит, она давно знала о помолвке Чэнь Сюаньцина? Цзиньчжао бросила взгляд на Люйсян, стоявшую рядом.
Гу Лань снова улыбнулась:
— Всего лишь помолвка! Пока невеста не переступила порог его дома, этот союз ничего не значит. Молодой господин Чэнь — один на весь свет, да ещё и любимец старшей сестры. Не дай же ты себя сбить чужими речами!
Цзиньчжао улыбнулась в ответ:
— Не нужно напоминать, младшая сестра. Разумеется, я это понимаю.
Если Гу Лань хочет, чтобы она продолжала гнаться за Чэнь Сюаньцином, то пусть хоть немного поиграет эту роль — так Гу Лань точно расслабится. Какая хитрость: подталкивать её к человеку, который никогда не полюбит её в ответ! Впрочем, ведь и сама она когда-то с такой же уверенностью считала, что Чэнь Сюаньцин может любить только её одну. Сейчас эта мысль вызывала лишь жалость… и горькую насмешку над собой.
Улыбка Гу Лань на мгновение дрогнула. Она тут же взяла щипцы и положила в чашу Цзиньчжао слоёный пирожок с грушей и сахаром:
— Попробуй, старшая сестра.
Пирожок был сладкий, с тонким ароматом груши, таял во рту — именно такой вкус она особенно любила.
В детстве такие пирожки часто готовили во дворце её бабушки по материнской линии. В других местах они почему-то никогда не получались такими вкусными. Уже больше десяти лет она их не ела. Внезапно Цзиньчжао вспомнила: Гу Лань, хоть и обучалась шитью и музыке, никогда не занималась хозяйством. Значит, эти пирожки испекла служанка…
И тут её осенило — Цинпу! Во времена, проведённые у бабушки, Цинпу постоянно готовила ей именно такие пирожки. И вкус был абсолютно тот же самый.
Цинпу — та самая служанка, которую она привезла из дома рода Цзи.
Чтобы понять, почему Цзиньчжао вообще оказалась на воспитании в семье Гу, следует вспомнить её отца.
Гу Дэчжао глубоко почитал даосские учения и часто принимал даосских монахов из храма Яньцин. Особенно он ценил одного из них — мастера Цинсюй, прославившегося своим искусством гадания и предсказаний. Гу Дэчжао почитал его как самого близкого друга и уважаемого гостя.
Когда родилась Цзиньчжао, отцу было двадцать два года, и первенец-дочь стала для него бесценным сокровищем. Он немедленно пригласил мастера Цинсюй, чтобы тот составил гороскоп новорождённой. Мастер объявил, что девочка родилась под знаком Огня, а её гексаграмма — «Чжэнь». Поскольку сам отец был рождён под знаком Дерева, совместное проживание с дочерью до восьми лет могло вызвать конфликт стихий и затруднения по гексаграмме «Чжэнь», что негативно скажется на его карьере чиновника.
Отец поверил этому безоговорочно. После долгих размышлений и совета с матерью Цзиньчжао отправили на воспитание к бабушке по материнской линии, и лишь в девять лет вернули обратно в дом Гу.
Все годы до девяти лет Цзиньчжао провела в семье Цзи.
Когда настало время возвращаться в дом Гу, бабушка, тревожась за внучку, лично выбрала из числа прислуги спокойную, умную и надёжную девушку — ту самую Цинпу — чтобы та сопровождала её.
Цзиньчжао всегда относилась к Цинпу хорошо, но та не умела угождать и льстить, как Люйсян, да и была молчаливой и замкнутой. Поэтому Цзиньчжао постепенно начала считать её скучной и отдалилась. Кроме того, все вокруг боялись её и одобряли её чувства к Чэнь Сюаньцину, тогда как Цинпу не раз предостерегала её. В конце концов Цзиньчжао так разозлилась, что отправила Цинпу работать на кухню внешнего двора и больше не хотела её видеть.
Вспомнив Цинпу, Цзиньчжао тихо вздохнула.
Подняв глаза на Гу Лань, она улыбнулась:
— Не знаю, чьи руки сотворили эти пирожки. Если их станут готовить для меня трижды в день, это будет слишком хлопотно. Лучше отдай мне эту служанку — так я буду спокойна.
Служанка, которая пекла пирожки, была именно Цинпу!
Гу Лань внутренне встревожилась. Разве Цзиньчжао не терпеть не могла Цинпу? Почему вдруг захотела её вернуть? Она ведь забрала Цинпу не просто так — имела на то свои причины. Отдавать её обратно было совершенно невозможно! Она боялась, что Цинпу снова найдёт способ вернуться в доверие Цзиньчжао.
Цзиньчжао медленно закрыла крышку чашки и сказала:
— Неужели эта служанка так дорога тебе, младшая сестра? Ведь она работает на малой кухне, а не находится при тебе постоянно.
Затем, ласково похлопав Гу Лань по руке, добавила:
— Если тебе всё же тяжело расстаться с ней, я велю Люйсян принести тебе ту пару нефритовых браслетов. Ты же очень их любишь.
Лицо Гу Лань стало неприятно бледным, но она лишь неуверенно проговорила:
— Эта служанка раньше действительно была при старшей сестре. Её зовут Цинпу. Я взяла её, потому что она отлично печёт пирожки. Но если старшая сестра заберёт её обратно, не случится ли чего-нибудь, что снова вас рассорит?
Цзиньчжао мысленно подтвердила: это действительно Цинпу. Теперь она могла прямо попросить её вернуть.
— Я заберу её, но не стану держать рядом. Скажи, где она сейчас?
Как законнорождённая старшая дочь дома Гу, она имела полное право требовать служанку, и Гу Лань не могла отказать. Раз уж у неё есть такой статус, надо им пользоваться.
Гу Лань всегда считала себя настоящей законнорождённой дочерью дома Гу и перед посторонними всегда старалась держаться соответственно. Но сейчас, когда Цзиньчжао прямо потребовала вернуть служанку, это было всё равно что ударить Гу Лань по лицу. Та не могла скрыть своё смущение и раздражение.
Цзиньчжао прекрасно знала характер Гу Лань: та всегда стремилась быть первой и ни в чём не уступать ей.
Но истинной законнорождённой старшей дочерью дома Гу была не Гу Лань, а она сама — Гу Цзиньчжао.
Тем не менее Цзиньчжао сделала вид, будто вовсе не пытается давить на неё, и весело сказала:
— Правда, после встречи с тобой, младшая сестра, настроение сразу улучшилось! Просто пришли Цинпу ко мне чуть позже.
Затем она обратилась к Люйсян:
— Сходи, посмотри, нужна ли Цинпу помощь. Я с Бай Юнь вернусь сама.
Вернувшись во дворец Цинтуань, Цзиньчжао вызвала Цайфу и сообщила:
— К нам возвращается Цинпу. Приготовь для неё комнату. Возьми Юйтун и Юйчжу, уберите в служебных покоях одну комнату. Откройте мою кладовую, возьмите пару серебряных ложек с гравировкой цветов японской айвы и несколько ваз в форме сливы. Обустрой её комнату как следует. Где что разместить — решай сама.
Цайфу кивнула и ушла вместе с двумя служанками. В голове у неё лихорадочно метались мысли: ведь ещё несколько дней назад госпожа велела Бай Юнь разузнать о Цинпу, а сегодня уже вернула её! Что задумала госпожа? И почему поручила именно ей обустроить комнату? Куда делась Люйсян? Неужели госпожа наконец-то решила довериться ей?
Цайфу волновалась. Ей стоило больших трудов дослужиться до второй ступени среди служанок, но госпожа раньше почти не замечала её. Такие служанки, достигнув определённого возраста, обычно выдавались замуж за простых слуг или стражников, а то и вовсе становились наложницами какого-нибудь управляющего. Но первостепенные служанки при госпоже — совсем другое дело: если госпожа благоволит, их могут выдать за достойных людей или оставить при себе, и тогда их судьба будет неразрывно связана с судьбой хозяйки.
Ладони Цайфу слегка вспотели: это дело нужно выполнить безукоризненно.
Затем Цзиньчжао вызвала няню Тун. Няня Тун была управляющей служанкой во дворце Цинтуань. Её когда-то выбрала сама мать Цзиньчжао из числа работниц на своих поместьях. Няня Тун была деятельной и строгой, все подчинённые её уважали. Хотя формально управляющая служанка стоит выше главных служанок, прежняя Цзиньчжао больше доверяла Люйсян, поэтому многие обязанности — от учёта прислуги до организации повседневной жизни госпожи — перешли к Люйсян.
В последнее время няня Тун даже не жила во дворце Цинтуань, а помогала управлять внутренним двором в павильоне Ичжу, где обучались новые служанки восьми–девяти лет. Услышав от Бай Юнь, что госпожа зовёт её, она всю дорогу расспрашивала:
— По какому важному делу зовёт госпожа?
Или:
— Как поживает госпожа? А как госпожа?
Бай Юнь, уважая её прежний статус, терпеливо отвечала:
— Всё хорошо. Что именно нужно госпоже — не знаю.
Няня Тун заметила, что Бай Юнь не очень хочет разговаривать, и перестала расспрашивать. Когда она пришла во дворец Цинтуань, Цзиньчжао уже ждала её в восточной гостиной.
Цзиньчжао сначала внимательно взглянула на неё. Няне Тун было за сорок, кожа её была темнее, чем у других женщин во внутреннем дворе, в ушах сверкали маленькие золотые серёжки-гвоздики, больше на ней не было украшений.
Поклонившись, няня Тун услышала вопрос госпожи:
— Я позвала вас, чтобы спросить: учётные книги нашего двора находятся у вас?
От этих слов и Бай Юнь, и няня Тун вздрогнули.
Учётные книги — это документация всего имущества госпожи: что выделено домом, что привезено из дома Цзи, что подарено другими. Эти книги всегда хранились у управляющей служанки, и Люйсян никогда их не брала. Давно уже никто не вёл учёт имущества.
Если начать разбирательство, ответственность ляжет на няню Тун: хотя формально она и не управляла хозяйством, её должность всё ещё существовала. Конечно, вина не была её — Люйсян считала ведение учёта обременительным и никогда не забирала книги. Но если свалить вину на Люйсян, госпожа, скорее всего, встанет на её сторону и обвинит няню Тун.
Поэтому няня Тун опустилась на колени:
— Прошу наказать меня, госпожа. Это моя халатность. Учётные книги действительно у меня, но давно не велись записи.
На самом деле Цзиньчжао просто хотела знать, сколько у неё имущества, чтобы иметь представление о своих возможностях. В прошлой жизни она пренебрегала этими вопросами, полностью доверив управление приданым матери управляющим. В итоге доходы от лавок катастрофически падали, урожаи с поместий год от года уменьшались. Лишь выйдя замуж за Чэнь и занявшись хозяйством, она поняла, как её собственность таяла, в то время как управляющие становились всё богаче и богаче.
Увидев, как няня Тун трепещет от страха, Цзиньчжао поняла, как раньше обращалась со своей прислугой.
Проведя много лет в унижении, она теперь хорошо понимала, каково быть ниже слуги. Поднявшись, она мягко помогла няне Тун встать и с улыбкой сказала:
— Вы преувеличиваете, няня Тун. Я просто поинтересовалась. Раз записи давно не велись, откройте кладовую и проведите инвентаризацию. Потом покажете мне результаты.
Няня Тун не смогла скрыть радости: неужели госпожа снова хочет, чтобы она вернулась управлять хозяйством? Но всё же она уточнила:
— А что насчёт моих обязанностей в павильоне Ичжу?
— Вы — моя управляющая служанка, — ответила Цзиньчжао. — В павильоне Ичжу будут работать другие.
Няня Тун снова опустилась на колени, благодарно кланяясь. Она думала, что госпожа сегодня необычайно добра.
В полдень Люйсян привела Цинпу. Та заплела простой узелок на затылке, не надела никаких украшений, на ней было тонкое зелёное пальто и коричневая юбка. Цинпу была высокой — почти на два цуня выше Люйсян — и держалась скромно, опустив глаза. Её черты лица были изящными, но за год она сильно похудела, щёки впали.
Заметив, что на ней нет украшений, Люйсян сняла со своего запястья позолоченный браслет и протянула ей:
— Ты так бедно одета, люди подумают, что наша госпожа живёт в нужде!
Цинпу смутилась и сначала отказывалась, но потом всё же приняла подарок.
Люйсян с грустью подумала: когда-то Цинпу была главной служанкой во дворце Цинтуань, а теперь очередь дошла до неё.
Люйсян велела Цинпу найти старуху Чан и получить комнату в служебных покоях. Та как раз направлялась туда, как вдруг увидела Юйтун, несущую эмалированную вазу с рисунком рыб и водорослей.
Юйтун почтительно поклонилась:
— Люйсян вернулась.
Люйсян спросила:
— Ты же привела Цинпу. Куда несёшь эту вазу?
http://bllate.org/book/10797/967986
Готово:
