Мать при жизни была занята бесконечной борьбой с наложницами и управлением внутренними делами дома Гу, из-за чего упустила воспитание детей. Но всё же именно мать была для неё самым родным человеком, и то, что ей теперь удалось вновь увидеть её, казалось Цзиньчжао уже достаточным счастьем. Перед смертью она сумела вернуться и ещё раз повидать мать — и в этом не было больше ни малейшего сожаления.
Мать подняла голову дочери. От слабости голос её стал тихим и прерывистым:
— Цзиньчжао, как ты заболела?
Гу Цзиньчжао замерла на мгновение, не зная, как объяснить матери, что простудилась лишь потому, будто услышала: молодой господин Чэнь, седьмой сын семьи Чэнь, собирается на цветочное собрание в доме герцога Динго, и захотела лично его увидеть. Однако этот слух дошёл до неё не от кого-то другого, а от младшей сводной сестры Гу Лань.
У отца было три наложницы, и самой знатной среди них была Сун Мяохуа. Ранее она была дочерью главного помощника министра ритуалов, отличалась необычайной красотой и пользовалась наибольшим расположением отца. Более того, Сун была искусна в общении — даже в прошлой жизни Цзиньчжао питала к ней искреннюю симпатию.
У Сун родилась дочь — вторая барышня дома Гу, Гу Лань. Умная и живая, в прошлом она состояла с Цзиньчжао в самых тёплых отношениях.
Однако о том, насколько коварны были намерения наложницы Сун, Цзиньчжао тогда ничего не знала.
Спустя полгода после смерти матери Сун родила сына и была возведена отцом в ранг законной жены.
Теперь, вспоминая, Цзиньчжао понимала: ребёнок, несомненно, был зачат ещё во время болезни матери. В те дни Сун день и ночь ухаживала за больной госпожой, но каким-то образом умудрилась лечь в постель к отцу, забеременеть и родить ребёнка, который сразу же стал наследником. Такое хладнокровие и расчётливость вызывали трепет.
В то время как раз проходила свадьба Чэнь Сюаньцина, и всё внимание Цзиньчжао было приковано к возлюбленному — она даже не обратила внимания на происходящее в доме. Лишь когда отец Чэнь Сюаньцина, Чэнь Яньюнь, явился свататься за неё, она осознала истинное положение дел.
Изначально Цзиньчжао колебалась, но после уговоров Гу Лань решилась выйти замуж за семью Чэнь.
Лань тогда сказала:
— Старшая сестра всё равно кому-нибудь выйдет замуж. Если пойдёшь в другой дом, никогда больше не увидишь того, кто тебе так дорог. А в доме Чэнь хоть иногда можно будет видеть его. Я искренне думаю о твоём благе, старшая сестра, подумай хорошенько.
Цзиньчжао тогда растрогалась, решив, что у неё есть такая заботливая сестра. Теперь же, вглядываясь в прошлое, она понимала: Гу Лань прекрасно знала её характер и заранее предвидела, что после замужества в доме Чэнь ей не избежать гибели!
Цзиньчжао была избалована и горда — как могла она терпеть, чтобы её возлюбленный при ней флиртовал с другими женщинами!
После её замужества в доме Гу осталась лишь одна Сун, ставшая хозяйкой всего дома. Чтобы обеспечить наследование имущества своему младшему сыну, она совершенно не заботилась о воспитании Гу Цзиньжуня, напротив — всячески поощряла его пристрастие к выпивке и женщинам.
Однажды Цзиньжунь вместе с несколькими молодыми господами отправился к знаменитой актрисе и позволил себе развратные утехи с юношами. Отец, узнав об этом, пришёл в ярость и приказал высечь сына. После этого Цзиньжунь окончательно опустился духом: учёба пошла насмарку, экзамены на степень цзиньши он проваливал раз за разом.
Став законнорождённой дочерью после возведения Сун в ранг жены, Гу Лань в итоге вышла замуж за помощника генерала в качестве главной супруги, получив почти половину имущества дома Гу в приданое, и вскоре родила первенца.
После смерти отца Сун заявила, будто Цзиньжунь, одержимый похотью, посмел надругаться над наложницей своего собственного отца, и изгнала его из дома.
Что случилось дальше, Цзиньчжао не знала — всё это она слышала лишь со слов других.
Вспоминая, как Сун и Гу Лань обошлись с ней и её братом, Цзиньчжао не могла сдержать гнева. Она также ненавидела себя за прежнюю наивность и безрассудство: смерть матери не только не пробудила в ней разум, но и сама она с братом шагнули прямо в пропасть!
Подняв голову, она мягко улыбнулась:
— У дочери просто простуда, матушка, не беспокойтесь.
Мать слегка нахмурилась:
— Я слышала от Бай Юнь, что ты ходила на цветочное собрание в доме герцога Динго?
Цзиньчжао не хотела, чтобы мать слишком переживала — волнения вредили её здоровью.
— Хотела немного развеяться. Но в тот день было так холодно, что сливы почти не распустились. Вернувшись, почувствовала лёгкую головную боль. Но теперь уже всё прошло. Я пришла поприветствовать вас, матушка, так что, пожалуйста, больше не тревожьтесь.
Затем она повернулась к Мо Юй, стоявшей рядом:
— Лекарство для матушки уже готово?
Мо Юй была стройной и миловидной девушкой с двумя аккуратными пучками волос.
— Да, няня Сюй сказала, что подаст, как только остынет.
— Тогда принеси его, — сказала Цзиньчжао.
Мо Юй вышла за лекарством, и в комнате остались только мать с дочерью. Тогда мать тихо произнесла:
— Я вижу, как ты дружишь с Гу Лань и как сильно ты её любишь… Но помни: доверяй, да проверяй. Наложница Сун хоть и служит мне день и ночь, но я ей не верю.
С этими словами она закашлялась. Цзиньчжао поспешно погладила её по спине, помогая перевести дыхание.
Мать сжала её руку, взгляд её стал мягким:
— …Я сама знаю своё состояние. Болезнь наступает, как гора. Если со мной что-то случится… позаботься о младшем брате. Если станет слишком трудно — обратись к бабушке. Она всегда тебя больше всех любила…
Глаза Цзиньчжао снова наполнились слезами. Мать всё понимала! А она в прошлой жизни ничего не послушала!
Мать улыбнулась и подняла руку, чтобы вытереть слёзы дочери:
— Обычно ты такая весёлая, а сегодня всё плачешь… Раньше, когда я говорила тебе об этом, ты никогда не слушала, а потом снова всё делала так, как скажет Лань-цзе’эр… Ну, хватит, сейчас служанки войдут.
Цзиньчжао и сама чувствовала, что с момента возвращения стала гораздо более эмоциональной.
Прошло столько лет с тех пор, как она видела мать, и теперь, вспоминая свои прежние поступки, она понимала: всё, что она тогда делала, было глупо и безрассудно.
Мо Юй принесла лекарство. Цзиньчжао взяла чашу, осторожно подула на неё и поила мать. После лекарства она угостила мать небольшой тарелочкой сладостей «Юньцзы мае». Побеседовав ещё немного, мать утомилась и, опершись на большую подушку, медленно уснула.
Хотя в комнате горел угольный жаровень, рука матери казалась Цзиньчжао ледяной. Она велела Мо Юй принести грелку.
Если бы только она могла остаться здесь навсегда, она бы обязательно защитила мать и младшего брата от всех бед.
Глядя на исхудавшее, желтоватое лицо матери, Цзиньчжао мысленно поклялась: она непременно останется.
Глава четвёртая: Люйсян
Вернувшись во дворец Цинтуань, Цзиньчжао обнаружила, что Люйсян уже давно вернулась и с нетерпением ждала её. Та с улыбкой подала руку хозяйке, незаметно оттеснив Цайфу, которая молча отошла в сторону.
Люйсян была на год старше Гу Цзиньчжао — ей исполнилось шестнадцать. Она отличалась приятной внешностью, и поскольку госпожа её любила, одевалась лучше других служанок: на голове поблёскивала золочёная шпилька, на ней было персиковое платье с узором «павлинье перо», поверх — расшитый камзол. Глаза её были живыми и ясными.
Обычно госпожа обращалась с ней ласково, но сегодня лицо Цзиньчжао было спокойным, как гладь воды. Усевшись у окна на тёплой лежанке, она велела Цайфу заварить чай.
Люйсян почувствовала тревогу: неужели госпожа сердится, что она задержалась? Ведь та терпеть не могла, когда слуги медлят с поручениями.
Когда Цайфу подала чай, Люйсян с улыбкой заговорила:
— Госпожа, знаете ли вы, чем я так долго занималась?
Цзиньчжао приподняла крышку чашки, даже не взглянув на неё:
— Откуда мне знать, чем ты занималась.
Люйсян смутилась, но подумала: «Да, точно рассердилась». Она коснулась глазами Цайфу и почувствовала, что уронила себя в глазах этой второй служанки. Понизив голос, она сказала:
— Вы ведь просили меня разузнать кое-что. Сегодня мой брат, который работает конюхом в доме семьи Юй, зашёл ко мне и принёс баночку ферментированных бобов. Я и спросила у него об этом деле…
Цзиньчжао поставила чашку. Дом Гу, хоть и не входил в число самых влиятельных в Шиане, всё же считался одним из самых знатных. Этот чай «Ваньчунь инъе» был разновидностью гончжоуского чая из Сычуани — редкость, которую трудно достать. Неизвестно, где отец раздобыл его.
Она подняла глаза на Люйсян, но не могла вспомнить, о чём именно просила её расспросить. Скорее всего, та хотела заслужить похвалу, поэтому Цзиньчжао решила подыграть:
— И что же сказал твой брат?
— Сначала он ничего не знал, — ответила Люйсян. — Но у наследной дочери семьи Юй через три месяца состоится церемония цзицзи. Вот тогда служанки и начали болтать. Оказывается, ещё в детстве, когда девочке было четыре года, бабушка семьи Юй и бабушка семьи Чэнь договорились породниться и обручили её с седьмым молодым господином Чэнем. В знак помолвки была передана пара нефритовых подвесок от бабушки Юй…
Она сделала паузу:
— Хотя помолвка и состоялась, семьи теперь почти не общаются. Раньше силы семей Юй и Чэнь были равны, но теперь второй и третий господа Чэнь достигли больших успехов на службе: второй господин — управляющий провинцией Шэньси, третий — советник при наследном принце. Семья Юй давно не может сравниться с ними. Думаю, этот брак вряд ли состоится…
Третий господин Чэнь — это отец Чэнь Сюаньцина, Чэнь Яньюнь, будущий муж Цзиньчжао в её прошлой жизни.
Цзиньчжао вспомнила прошлое.
Чэнь Сюаньцин был седьмым сыном в семье, поэтому все называли его седьмым молодым господином Чэнем. На том цветочном собрании она не только не увидела его, но и случайно услышала, что у седьмого молодого господина уже есть невеста. Вернувшись домой, она в ярости разбила несколько ваз и шкатулок для косметики, заставила нескольких служанок стоять на коленях в снегу весь день, а потом, мучимая обидой, велела своей главной служанке Люйсян разузнать подробности этой помолвки.
Люйсян оказалась проворной — её брат уже успел навестить её.
Цзиньчжао улыбнулась:
— Спасибо, что так заботлива. Без тебя я бы, наверное, очень расстроилась. А какие бобы твой брат принёс?
Люйсян удивилась — не ожидала такого вопроса:
— Только что приготовленные ферментированные бобы, совсем недорогие. Если госпожа желает, я сейчас принесу вам половину.
— Не нужно, — махнула рукой Цзиньчжао. — Я не люблю такие вещи. Просто проголодалась после долгого сидения у матери. Сходи на кухню и принеси несколько сладостей.
Люйсян ушла выполнять поручение. Во дворике она встретила Бай Юнь, которая только что вошла в крытую галерею. Та поспешно улыбнулась:
— Сестрица, вы тоже уже вернулись?
Люйсян была главной служанкой, и все, конечно, старались ей угождать. Обычно она снисходительно кивала, но сегодня её лицо было мрачным — она даже не ответила, а просто прошла мимо.
Ей было обидно: сначала госпожа унизила её перед Цайфу, потом, несмотря на важные сведения, лишь слегка улыбнулась, а теперь посылает за сладостями — ведь она главная служанка, почему не Цайфу идёт? Чем больше она думала, тем злее становилось. В конце концов, она решила: наверняка Цайфу наговорила на неё госпоже.
Цайфу делала вид, что ничего не замечает, и молча стояла рядом с госпожой.
Цзиньчжао тихо спросила:
— Как ты думаешь, какова Люйсян?
Сердце Цайфу дрогнуло: почему госпожа спрашивает именно её?
Люйсян — главная служанка, не её место судить о ней. Но вопрос прозвучал резко — неужели госпожа недовольна Люйсян? Подумав, Цайфу осторожно ответила:
— Сестрица Люйсян очень находчива и умеет угодить госпоже. К тому же она умна и даже умеет читать и писать — это большая редкость.
За этими словами скрывался иной смысл: Люйсян угодлива только перед госпожой, а с другими служанками ведёт себя крайне высокомерно.
Цзиньчжао улыбнулась — характер Цайфу ей нравился. Поглаживая край чашки с рельефным узором, она спокойно сказала:
— Ферментированные бобы лучше всего получаются летом. Зимой они всегда теряют вкус.
Цайфу удивилась: откуда госпожа знает, как их готовить?
Цзиньчжао ведь была наследной дочерью дома Гу — такие простые закуски были ей вовсе не знакомы. Почему она вообще говорит об этом?
Цзиньчжао больше ничего не добавила. В прошлой жизни, когда она потеряла всё и осталась без дела, научилась готовить такие блюда у Ши Е. Та родом из Тунчуаня в Сычуани, но из-за бедности была продана в услужение и в итоге оказалась в Баодине. Цзиньчжао освоила превосходное кулинарное искусство; раньше она была неуклюжа в шитье, но годы упорного труда сделали из неё мастерицу. Со временем эти занятия даже стали приносить радость.
Люйсян действительно была умна и сообразительна, но слишком легко шла на компромиссы ради выгоды. В прошлой жизни, если бы не её умение подделывать почерк госпожи, Чэнь Сюаньцин не смог бы так легко погубить Цзиньчжао. Когда её жизнь висела на волоске, Люйсян уже давно получила от Чэнь Сюаньцина серебряные векселя и трёхдворный особняк и больше никогда не навещала свою бывшую госпожу.
Цзиньчжао смотрела в окно на заснеженный двор и размышляла.
Брат Люйсян, оказывается, уже приехал в дом Гу, и она даже не доложила госпоже, прежде чем пойти встречаться с ним. Видимо, она слишком много себе позволяла, пользуясь статусом главной служанки. Если брат пришёл просто так, чтобы передать баночку бобов — это одно. Но если специально разузнавал информацию — это уже повод для тревоги. Сама Люйсян вряд ли способна на такие дальновидные планы… Скорее всего, за ней кто-то стоит.
http://bllate.org/book/10797/967984
Готово:
