Вернувшись домой, Цуйэр открыла дверь и вскрикнула:
— Собака! Барышня, вы купили собаку?
Чжоу Жу, услышав возглас, выбежала из дома с раскрытым ртом:
— Осла мало, теперь ещё и собаку заводишь… Не собираешься ли потом завести кур да овец?
— Собака для охраны. Каких овец? — Цинчжи ткнула пальцем в пса. — Его зовут Ахуан. У его матери было имя Дахуан, так что ему самое место быть Ахуаном.
Чжоу Жу не любила собак, но, глядя на дочь, поняла: та явно до крайности разозлилась из-за вора. Ладно уж, пусть заводит, если хочет. Хотя эта собачонка выглядит слишком маленькой — сможет ли она охранять дом?
— Тебе следовало попросить Ляньина помочь с покупкой. Что ты вообще понимаешь в собаках?
Цинчжи презрительно фыркнула:
— Он раньше только книгами занимался, редко выходил из дома. Наверное, даже никогда собак не видел. Откуда ему знать, как их выбирать?
Чжоу Жу промолчала.
Цинчжи развязала верёвку:
— Ахуан, это наш дом. Осмотрись сам, но не убегай далеко.
Ахуан принялся принюхиваться ко всему подряд.
Из дома вышла и Чэнь Нянь. Увидев, что собаке уже дали имя, она с улыбкой спросила:
— Почему у собаки есть имя, а у осла нет?
Цинчжи кивнула:
— И правда, нельзя же обижать одно животное ради другого. — Она задумалась. — Пусть осёл будет Амао.
— Такое имя совсем без души, — заметила Чэнь Нянь. — Амао, наверное, обидится.
Как будто осёл её понял, он вдруг заржал несколько раз.
Цуйэр рядом тихонько хихикнула.
Осмотревшись, Ахуан успокоился и уселся у двери, словно каменная статуя. Цинчжи посмотрела на него и решила, что он действительно годится для охраны — осталась довольна.
Она взяла мотыгу и выкопала для пса лаз под забором, после чего отправилась на кухню помогать Чжоу Жу чистить бобы:
— Мама, сегодня утром ты мясо купила?
— Купила.
— А кости остались?
— Зачем тебе кости? Взяла только свинину с прослойками.
— Ахуану дать погрызть. Пусть на костях побольше мяса останется — ему понравится.
Чжоу Жу швырнула горсть бобов в плетёную корзину:
— Ты этим ослом и собакой так заботишься, сразу кормишь-поишь, как только привезла. А вот Ляньину ни разу не спросила, сыт ли он, хорошо ли поел!
Цинчжи приподняла бровь:
— Мама что же получается, его с ослом и собакой сравнивает?
— Ерунда! Я просто напоминаю: когда в доме вор, именно он помогает поймать его. Это ещё мелочь, а если случится беда посерьёзнее — на кого ты тогда положишься?.. Кстати, насчёт дела с семьёй Хо — тебе стоило обратиться к Ляньину. Одного его слова хватило бы, чтобы старшая госпожа Хо поверила.
Чжоу Жу не хотела, чтобы дочь продолжала ткать парчу, но если такой случай поможет сблизить её с Пэй Ляньином, она, конечно, не станет возражать.
Цинчжи замолчала.
Она знала: мать права. С детства она видела, как отец ткал и продавал парчу — и не всегда всё шло гладко. С людьми высокого положения приходилось кланяться. Но все эти трудности были его собственными — они приносили и печали, и радости, которые он сам мог преодолеть или разделить.
Стоит лишь начать зависеть от других — и всё изменится.
Ей не хотелось открывать этот путь.
Ей не хотелось становиться зависимой от Пэй Ляньина.
Цинчжи отрывала жёсткие волокна у бобов:
— Мы мирно беседовали про собаку, а ты вдруг его вспомнила. Получается, ты и правда его с собакой сравниваешь. В следующий раз, когда он придёт, обязательно спрошу: «Ну как, сегодня мясо ели? Хорошо ли наелись?»
Чжоу Жу промолчала.
— Хотя он из богатого дома Пэй, — продолжала Цинчжи, — мясо для него не роскошь. Может, лучше спрошу, что он сегодня ел: трепанг или суп из женьшеня?
Лицо Чжоу Жу исказилось от недовольства.
— А, тебе не нравится? Тогда не буду спрашивать.
Лучше спросить, чем не спросить вовсе. Чжоу Жу скрепя сердце сказала:
— Только не передумай! Раз уж обещала — спрашивай. Но ни в коем случае не упоминай собаку!
Цинчжи фыркнула, а про себя подумала: интересно, будет ли Ахуан лаять, когда придёт Пэй Ляньин? Хотелось бы, чтобы тот испугался и убежал домой.
Автор комментирует:
Пэй Ляньин: «?? Я должен бояться собак?»
Цинчжи: «Тогда чего ты боишься? Чего боишься — то и заведу!»
Пэй Ляньин: «Тебя».
Цинчжи: «…»
Благодарю ангелов, которые поддержали меня между 01.08.2022 09:33:07 и 02.08.2022 09:37:04, отправив «Билеты тирана» или «Питательные растворы»!
Особая благодарность за питательный раствор:
Мэнтянь — 5 бутылок.
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
«Говорят: феникс летит в небесах, и их пение звучит в согласии».
Мать и дочь дочистили бобы, и Цинчжи приготовила домашнее тушеное мясо.
После обеда она положила Ахуану пять–шесть кусков мяса.
Пёс смотрел на миску с недоумением, то поднимал глаза на Цинчжи, то снова смотрел в миску — и колебался.
— Пока будешь хорошо охранять дом, мяса будет вдоволь, — сказала Цинчжи. — Ешь смелее.
Ахуан осторожно съел один кусочек.
По одежде юноши было ясно: его семья бедна, люди сами едва сводят концы с концами, не то что собаку кормить. Но Ахуан, вопреки ожиданиям, не набросился на еду жадно.
Цинчжи показалось, будто у него какие-то заботы. Но тут же она усмехнулась: ведь это всего лишь собачонка, разве у неё могут быть человеческие переживания?
Она пошла кормить Амао.
Днём пришёл Су Ци.
Ахуан лаял дважды, но Цинчжи остановила его, и он тут же замолк, обнюхивая гостя.
— Су мастер, вы сделали челноки? — спросила Цинчжи.
— Да. — Су Ци опустил взгляд на Ахуана. — Вчера, когда я был здесь, собаки не было. Вы что, только что купили?
Цинчжи улыбнулась:
— Купила для охраны. — Она присела на корточки и погладила Ахуана. — Это мастер-плотник Су. В следующий раз, как увидишь его, не лай. Иди, сторожи вход.
Ахуан послушно уселся у двери.
— Хорошая собака, — одобрительно сказал Су Ци.
Он достал готовые челноки.
Они были точь-в-точь как те, что стояли на ткацком станке, даже красивее. Цинчжи удивилась:
— Вы же не рисовали чертежей и не записывали размеры. Как смогли так точно воспроизвести?
— Когда много работаешь в нашем деле, всё запоминается наизусть, — ответил Су Ци, оглядывая двор. — Ваша тётушка дома?
— Она рисует.
Эта девушка и вправду ледяная. Вчера, пригласив его в дом, Чэнь Нянь больше ни слова не сказала, а сегодня и вовсе не показывается. Су Ци не стал расспрашивать дальше и направился в западный флигель чинить станок.
Он не впервые видел ткацкие станки, но этот немного отличался от тех, что встречал в столице.
— Кто его изготовил?
— Мастер Чжао Баолин. Его порекомендовал мастер Лю Нэн, но у самого Лю тогда не было времени.
Су Ци, конечно, знал Лю Нэна — они часто обменивались опытом. Однако причины, по которым Су Ци занялся плотницким делом, были сложными: он не ради денег работал и никогда не числился в какой-либо мастерской. Тем не менее среди ремесленников ходили слухи, что Су Ци — мастер высочайшего класса.
— Вы уверены, что это сделал именно мастер Чжао? — усомнился он.
— Строго говоря, станок изготовлен по требованиям моей тётушки, — пояснила Цинчжи. — Отец внес в конструкцию некоторые изменения, поэтому наш станок немного особенный.
Су Ци кивнул: теперь ему стало понятно, почему парча из этого дома так понравилась его племяннице — это не случайность.
Он быстро и ловко починил станок.
Цинчжи пошла позвать Чэнь Нянь: после ремонта нужно было проверить работу станка.
Чэнь Нянь вышла вместе с ней.
Чжоу Жу, не имея дела, тоже отправилась посмотреть.
Тётушка и племянница немедленно приступили к ткачеству.
Одна работала сверху, другая — снизу, их движения были слажены безупречно. Су Ци смотрел на профиль Чэнь Нянь и думал: была ли она ткачихой, когда познакомилась с Чжао Тинцзюнем? Какова вообще их связь?
— Госпожа Чэнь, — обратился он к Чжоу Жу, — моя матушка тоже любит парчу. Недавно она упоминала, что хочет купить «Парчу Четырёх Времён года». У вас найдётся время соткать такую?
— Боюсь, нет. Дом Хо заказал три полотна.
— Я не против подождать. Возможно, ваша дочь свободна? А та госпожа, наверное, очень занята. Её муж, должно быть, тоже из столицы?
— Вы про Анянь? — Чжоу Жу покраснела. — Анянь ещё не замужем…
Су Ци удивился:
— Я видел, как ваша дочь называет её тётушкой, и подумал… Прошу прощения, если обидел. Не сочтите за дерзость.
Этот молодой плотник был вежлив, и Чжоу Жу не рассердилась:
— Мы только недавно приехали в столицу, никого не знаем. Я, как свекровь, ничем не могу помочь… Иначе давно бы выдала её замуж.
Су Ци участливо сказал:
— В столице есть одна сваха. Неважно, сколько лет девушке, каково её происхождение — стоит ей взяться за дело, как найдёт подходящую партию.
Глаза Чжоу Жу загорелись:
— Правда? Ли Цзюйэр обещала присмотреть, но пока ничего не вышло с Пэй Ляньином, некогда думать и о Чэнь Нянь. Может, стоит попробовать другой путь.
— Как зовут эту сваху?
— Фамилия Фэн, живёт на улице Юйцзин.
Чжоу Жу улыбнулась:
— Обязательно схожу как-нибудь.
Су Ци, видя её реакцию, осторожно добавил:
— Сваха Фэн красноречива и наверняка вас устроит. Но она очень осторожна — допросит досконально. Если что-то утаить, например, что девушка уже была обручена…
— Да она и не была обручена! Только чуть не вышла замуж, — вздохнула Чжоу Жу, вспомнив Чжао Тинцзюня. Всё было так сложно объяснить.
Казалось, она боялась запятнать репутацию Чэнь Нянь. Су Ци насторожился:
— Простите за нескромность, но неужели вашу тётушку бросил недобросовестный жених?
Чжоу Жу хлопнула себя по бедру — чуть не выдала всё, но вовремя сдержалась.
Су Ци мягко сказал:
— Я никому не проболтаюсь. Просто вы все такие добрые люди — мне за вас обидно стало.
Теперь Чжоу Жу не выдержала:
— Вы угадали! Анянь действительно пострадала от предателя! Это не её вина — он просто мерзавец!
Неужели этим мерзавцем и был Чжао Тинцзюнь?
Су Ци серьёзно произнёс:
— Как может существовать такой бесчестный человек? Скажите мне, госпожа Чэнь, если он в столице, я найду способ опозорить его навсегда!
Чжоу Жу испугалась: трогать Чжао Тинцзюня опасно! Если он узнает, пострадают не только Чэнь, но и дом Пэй. Она поспешно сказала:
— Да бросьте, прошлое осталось в прошлом… Цинчжи, плати Су мастеру за работу. Цуйэр, проводи его до ворот.
Цинчжи спустилась с веранды.
Раньше Чжоу Жу явно кипела гневом, но потом в её глазах мелькнул страх. Су Ци почти убедился: того, кто обидел Чэнь Нянь, звали Чжао Тинцзюнь.
Он был третьим советником — неудивительно, что семья Чэнь боится его.
Жаль его сестру, вынужденную выйти замуж за такого человека.
— Су мастер, вам хватит одного ляна? — спросила Цинчжи.
Су Ци никогда не зарабатывал плотницким делом, но отказаться значило бы вызвать подозрения. Он ответил:
— Нет, достаточно восьмисот монет.
Цена была справедливой. Цинчжи внимательно взглянула на Су Ци и неожиданно спросила:
— Су мастер, где вы живёте?
Су Ци на миг замер.
— На случай, если понадобится помощь в будущем, — пояснила Цинчжи. — Мастер Чжао хорош, но ваше мастерство выше.
Су Ци не хотел раскрывать своё положение и назвал адрес одного из своих слуг:
— …Я временно живу у него. Если придёте, а меня не окажется дома, он передаст.
Цинчжи кивнула.
Су Ци простился и ушёл.
Едва выйдя за ворота, он первым делом отдал приказ тому самому слуге.
Слуга был озадачен, но его господин всегда действовал странно, поэтому он ничего не сказал старшей госпоже Су.
………………
Кража в доме Чэнь была обычным делом среди множества других.
Два стражника, следуя указанию Пэй Ляньина, отправились в дом Хо, чтобы выяснить, какие торговцы или ткачихи недавно бывали там.
Солнце палило нещадно, цикады весело стрекотали на деревьях.
Один стражник вытирал пот и ворчал:
— Из-за простой кражи Пэй да-жэнь заставил нас бегать в дом Хо. Уверен ли он, что дело связано с парчой?
Второй стражник, тот самый, что принимал заявление Цинчжи два дня назад, ехидно ответил:
— Ты ничего не понимаешь.
— О? Есть какая-то тайна? Расскажи!
Тот поведал ему всё, что произошло в тот день:
— …Скорее всего, она его возлюбленная или даже невеста.
— Тогда с ней нельзя обращаться легкомысленно! Быстрее идём в дом Хо!
Они ускорили шаг.
Привратник, увидев стражников, поспешил доложить.
Управляющий вышел, неспешно помахивая веером:
— Чем могу помочь, господа стражники?
— Мы расследуем кражу.
— У нас ничего не пропало.
— Кража произошла не у вас, но, возможно, связана с домом Хо. — Стражники были вежливы и улыбались. — Нам нужно побеспокоить вас: старшая госпожа Хо желает заказать «Парчу Десяти Направлений», и все крупные лавки парчи в столице соревнуются за заказ. Назовите, пожалуйста, какие торговцы или ткачихи приходили сюда по этому поводу?
Управляющий удивился: какое отношение это имеет к краже? Он равнодушно ответил:
— Да те же самые… Кстати, в каком доме случилась кража?
— В доме Чэнь.
http://bllate.org/book/10796/967910
Готово:
