Только вот он так и не мог найти ни единого пятна на репутации Чжао Тинцзюня и безмолвно наблюдал, как тот дослужился до третьего чина. Даже в личной жизни Чжао Тинцзюнь не допускал промахов: после смерти жены он не взял наложниц и не женился вторично.
Мать часто хвалила этого зятя, но только он один знал — Чжао Тинцзюнь был далеко не добродетельным человеком.
Хотя доказательств у него не было.
Просто у него было такое чувство…
Сестра однажды хотела что-то сказать ему, но в итоге промолчала. Если бы Чжао Тинцзюнь действительно хорошо обращался с ней, она бы не умерла так рано.
Су Ци смотрел на спину Чэнь Нянь — ткачихи, приехавшей в столицу из другого уезда. По логике, Чжао Тинцзюнь не мог её знать: он всю жизнь служил в столице и ни разу не выезжал в другие провинции. Если бы он был развратником, то, судя по слухам, женщин, готовых броситься к нему в объятия, хватало — зачем же ждать до сих пор?
Значит, остаётся лишь одно объяснение: Чэнь Нянь — девушка, с которой Чжао Тинцзюнь познакомился ещё до переезда в столицу.
Размышляя об этом, он незаметно добрался до дома семьи Чэнь.
Позади раздался стремительный стук копыт.
Он обернулся и увидел осла, на котором боком сидела юная девушка необычайной красоты, но с разгневанным выражением лица. Кто бы это ни была.
Девушка громко окликнула:
— Тётушка!
Чэнь Нянь окинула её взглядом:
— Цинчжи, что за пятно на твоей юбке? Случилось что-то?
Цинчжи, хоть и злилась, не хотела тревожить тётушку:
— Купила ледяную похлёбку, да случайно пролила на себя. Спешу переодеться.
Её взгляд упал на Су Ци:
— Тётушка, разве ты не позвала мастера Чжао?
Чэнь Нянь ответила:
— Мастера Чжао нет дома, и я не знаю, к кому обратиться. К счастью, этот господин…
Она вдруг осознала, что до сих пор не знает имени этого молодого плотника.
Су Ци улыбнулся:
— Я по фамилии Су. Просто так получилось: я искал работу, услышал по дороге, как вы спрашиваете о плотнике, и вызвался помочь.
В этом мужчине чувствовалась редкая для простолюдина непринуждённость и достоинство. Если бы не простая одежда и самообозначение как плотника, его никак нельзя было бы принять за ремесленника. Цинчжи сказала:
— Пожалуйста, поскорее почините ткацкий станок — нам с тётушкой он очень нужен.
— Без проблем. Если поломка несерьёзная, за день-два всё сделаю.
Все трое вошли во двор.
Чжоу Жу не любила Чжао Баолина, поэтому, увидев, что Чэнь Нянь привела другого плотника, облегчённо вздохнула:
— Ой, какой красивый мастер! Ань, где ты его нашла?
Чэнь Нянь ответила:
— По дороге встретила.
Чжоу Жу удивилась:
— И такое совпадение бывает?
Она пригласила Су Ци осмотреть станок:
— Не торопись, чини спокойно.
Цинчжи молчала.
Пусть ей и пришлось потерпеть неудачу, она всё равно не сдастся. Ни за что не позволит своей сопернице торжествовать.
Осмотрев станок, Су Ци уже понял, в чём дело:
— Я вернусь домой, сделаю челнок и завтра принесу — тогда сразу всё починю.
Цинчжи удивилась:
— Ты не будешь делать его здесь? Вдруг что-то пойдёт не так?
— Нет необходимости.
Цинчжи немного обеспокоилась.
Су Ци вынул из рукава мелкую серебряную монету:
— Оставлю это здесь. Не волнуйся: если не починю — серебро твоё.
С этими словами он простился и ушёл.
Монета весила около пяти лянов.
Хотя сумма и невелика, он ведь искал работу — обычно именно он должен был получать аванс, а не сам оставлять залог.
Цинчжи подумала про себя: «Этот плотник, похоже, не бедствует».
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые с 31 июля 2022 года, 10:13:56, по 1 августа 2022 года, 09:33:07, поддержали меня своими голосами или питательными растворами!
Особая благодарность:
— за гранату: «Жаркое солнце» (1 шт.);
— за три гранаты: «Жаркое солнце»;
— за 5 бутылок питательного раствора: «Поле мечты».
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Всё это — в пределах моих возможностей.
Только теперь Чжоу Жу заметила пятно на платье Цинчжи и тут же спросила, что случилось.
Цинчжи рассказала, что пролила ледяную похлёбку, и протянула маме маотигао:
— Купила маме и тётушке маотигао.
Чжоу Жу, довольная тем, что дочь помнит о ней, взяла угощение:
— Уже не ребёнок, а всё ещё не умеешь держать миску? Беги скорее переодевайся.
Цинчжи отправилась в спальню.
Когда она вышла, то увидела, что Чэнь Нянь сидит в кресле.
— Что сказали в доме Хо? — спросила Чэнь Нянь.
Цинчжи ответила:
— Старшая госпожа Хо больше не хочет ждать, так что «Парчу Десяти Направлений» нам шить не нужно.
Чэнь Нянь утешала племянницу:
— Это даже к лучшему — не придётся спешить. Полагаю, и парчу для господина Паня можно не шить. Может, съездим в Лисянь?
Она старалась подбодрить племянницу, говоря легко и предлагая новое занятие.
Цинчжи поняла замысел тётушки и улыбнулась:
— Хорошо! В последнее время мы только и делали, что ткали, совсем не отдыхали. Съездим как на прогулку.
Они договорились выехать через пять дней.
— Но до отъезда я обязательно найду того вора!
Чэнь Нянь сказала:
— Этим займётся Далисы — они всё выяснят.
Полагаться только на Далисы — ненадёжно. В столице множество дел, и даже если Пэй Ляньин будет стараться, расследование может затянуться. За это время главный заказчик, возможно, уже получит одобрение старшей госпожи Хо и заберёт заказ на «Парчу Десяти Направлений».
Цинчжи не могла с этим смириться.
— Не знаю, какому владельцу лавки парчи хватило наглости пойти на такой подлый поступок! Вместо честной конкуренции нанял вора. Даже если он получит заказ от дома Хо, разве это гарантирует ему успех? Разве он сможет избавиться от нашей семьи в столице?
Зная упрямый характер племянницы, Чэнь Нянь успокаивала её:
— Раз мы знаем его замысел, будем осторожны и не дадим ему снова воспользоваться нашим доверием. Он не сможет нас остановить — и тогда сам потерпит поражение.
— Тётушка права, — кивнула Цинчжи. — На этот раз, к счастью, осёл заржал — иначе, возможно, взломали бы даже сундук мамы. Но осёл ведь только заржать может…
Ей в голову пришла идея:
— А что, если завести собаку? Собака гораздо лучше сторожит дом!
Осёл может лишь заржать, а вот умная и злобная собака сразу поймает вора. Она вспомнила, как в детстве сосед Цао держал пса — однажды тот так искусал вора, пытавшегося украсть овец, что тот завопил от боли.
Чэнь Нянь согласилась:
— Это неплохая мысль.
Цинчжи больше не могла ждать — она тут же оседлала осла и выехала.
В столице все торговые точки по продаже скота — коров, лошадей, ослов, собак — располагались на улице Ма Синцзе, рядом находилась и лавка проката лошадей и ослов. Приказчики постоянно следили за входом, чтобы сразу предлагать свои услуги.
Когда Цинчжи проезжала мимо, один из них сразу узнал её:
— Госпожа Чэнь!
Цинчжи тоже его помнила — именно благодаря ему она и купила осла. Она улыбнулась в ответ:
— Ты каждый день здесь?
— Да, разве что заболею — иначе хозяин не потерпит лени.
Он взглянул на осла:
— Ого, он поправился! Госпожа отлично его кормит.
— Да уж, особо не кормлю — просто не голодает. Да и выходит редко, большую часть времени отдыхает, вот и набирает вес.
Приказчик погладил осла:
— Тебе повезло! — и спросил Цинчжи: — Опять едете в Саньхэ?
— Нет, хочу купить собаку.
Приказчик сказал:
— Лучше приходить пораньше — хороших собак быстро раскупают… Кстати, знаете, как выбрать хорошую собаку? Во-первых, глаза должны быть ясными — слепая не подойдёт. Во-вторых, нос — широкий и мясистый, чтобы хорошо чуял запахи. В-третьих, хвост должен загибаться вверх — ни в коем случае не покупайте ту, у которой хвост между ног…
Он говорил так увлечённо, что даже не заметил нового клиента, пока другой приказчик не окликнул его.
Цинчжи улыбнулась:
— Спасибо! Обязательно учту ваши советы.
Приказчик обрадовался, что его послушали, и вернулся к работе.
Конечно, Цинчжи не слепо следовала его словам — просто всё, что он сказал, полностью совпадало с тем, как выглядела собака у дяди Цао, поэтому она решила, что советы разумны.
Дойдя до конца улицы, она увидела несколько редких прилавков, но и собак, и других животных там почти не было. Тогда она вернулась домой.
Ли Цзюйэр очень переживала из-за кражи в доме Чэнь и за обедом спросила Пэй Ляньина, поймали ли вора.
Пэй Ляньин ответил:
— Нужно проверять всех по очереди — это займёт время.
Пэй Хуэй положил сыну в тарелку ещё еды, так что та едва не переполнилась:
— Это же мелкое дело. Ты же начальник Далисы — сначала разбирай крупные преступления.
Ли Цзюйэр бросила на мужа недовольный взгляд:
— Крупных дел не так уж много. К тому же Ляньин помолвлен с Цинчжи — почему бы не заняться сначала их делом? Цинчжи сильно пострадала: потеряла двадцать лянов серебра, да ещё и заказ от дома Хо упустила. Если ты ей поможешь, она обязательно будет тебе благодарна.
На самом деле, если бы Цинчжи захотела, она могла бы лично обратиться к нему — и он бы, возможно, всё уладил с домом Хо.
Но захочет ли она? Она всегда отказывалась от его помощи и подарков. Однако сейчас речь шла о бизнесе — может, на этот раз она проявит гибкость?
Пэй Ляньин сказал:
— Даже если бы это была не она, я всё равно расследовал бы дело.
Ли Цзюйэр нахмурилась:
— Такие слова можно говорить мне, но не Цинчжи! Ты должен чаще говорить ей сладкие слова.
Сладкие слова?
Понравятся ли они ей? Пэй Ляньин не был уверен. И не знал, сможет ли вообще их произнести.
…………
На следующее утро Цинчжи снова отправилась на улицу Ма Синцзе.
Как и предупреждал приказчик, собак действительно продавали много. Она обошла всех торговцев и вдруг взгляд её упал на мальчика в дальнем углу западной стороны рынка.
Мальчику было около десяти лет, лицо у него было бледное и худое, одежда — лохмотья. Рядом с ним сидел полурослый жёлтый пёс.
У собаки были яркие глаза, чёрный широкий нос, большой рот, торчащие уши и хвост, закрученный кольцом. Кроме жёлтой шерсти, на груди у неё было белое пятно в форме сердца.
Собака явно была хорошей. Цинчжи внимательно наблюдала и заметила, что покупатели, подходившие узнать цену, быстро отходили, качая головами.
Ей стало любопытно, и она подошла:
— Сколько стоит эта собака?
Мальчик даже не взглянул на неё:
— Четыре ляна серебра.
Один осёл стоит пять лянов, а собака — четыре! Цинчжи удивилась:
— Ты слишком дорого просишь!
Мальчик стиснул губы:
— Она того стоит.
Четыре ляна… Цинчжи задумалась.
Она присела на корточки и внимательно осмотрела пса.
Её осёл, стоявший позади, тоже вытянул шею, с любопытством глядя на собаку.
Мальчик спросил:
— Это твой осёл?
— Да.
Шерсть осла блестела, и он явно был привязан к хозяйке. Мальчик подумал, что она, вероятно, хорошо за ним ухаживает. Он посмотрел на свою собаку, сжал кулаки и сказал:
— Если ты правда хочешь купить — два ляна.
Он с самого начала завысил цену, чтобы проверить, действительно ли покупатели хотят завести именно эту собаку.
Два ляна — приемлемо. Цинчжи спросила:
— Она умеет сторожить дом? У нас вчера украли вещи, и я хочу собаку именно для охраны.
— Конечно умеет! — гордо ответил мальчик. — У нас дома куры и утки, и их никогда не крали — всё заслуга этой собаки… Не смотри, что она ещё маленькая. Она дочь нашего пса Дахуаня, который был очень умным и послушным, но, к сожалению, умер. У него был только один щенок — и этот даже умнее отца. Он всё понимает, что я ему скажу.
По его выражению лица было видно, что он не лжёт.
Цинчжи ещё раз взглянула на собаку.
Та вела себя спокойно и уверенно, словно настоящий полководец. Цинчжи протянула мальчику два ляна:
— Я беру её.
Мальчик обрадовался, взвесил серебро и спрятал. Но тут же его лицо стало печальным, будто он вот-вот заплачет. Он наклонился и тихо прошептал собаке на ухо:
— Теперь она твоя хозяйка. Слушайся её и не вспоминай обо мне.
Собака, казалось, поняла — она вильнула хвостом, и её яркие глаза наполнились слезами.
Цинчжи сжалось сердце:
— Если ты так её любишь, зачем продаёшь?
Мальчик ничего не ответил, только сказал:
— Обещай мне, что будешь хорошо с ней обращаться и кормить досыта. Когда она наестся, вырастет большим и сильным.
— Конечно, обещаю. Можешь не волноваться.
Мальчик передал Цинчжи верёвку, обвязанную вокруг собачьей шеи:
— Веди её домой. Как только придут, она быстро освоится — привязывать не нужно.
Цинчжи взяла верёвку и смотрела, как мальчик уходит.
Его спина выражала глубокую печаль.
Цинчжи вздохнула, села на осла и одной рукой повела собаку домой.
Всю дорогу пёс не лаял, лишь изредка останавливался, принюхиваясь, будто запоминал маршрут.
http://bllate.org/book/10796/967909
Готово:
