Управляющий никогда не слышал о каком-то доме Чэнь. Он велел позвать прислугу из привратной и попросил перечислить всех торговцев и ткачих, кто приходил в дом Хо с расспросами о парче.
Именно в этот момент появился Пэй Ляньин.
Управляющий изумился, поспешил доложить госпоже Хо, а затем вышел встречать гостя с учтивой улыбкой.
— Как это сам господин Пэй пожаловали? Такое пустяковое дело — стоило лишь передать двум офицерам, и всё бы уладилось.
— Это дело изначально не касается дома Хо, — ответил Пэй Ляньин. — В такую жару побеспокоить старшую госпожу… Я пришёл лично извиниться и прошу её не гневаться.
— Да что вы! — воскликнул управляющий. — Старшая госпожа прямо сказала: «Что бы ни спросил господин Пэй, ты обязан во всём помочь и ни в чём не допускать упущений».
Пэй Ляньин слегка улыбнулся:
— Тогда благодарю за труды.
Два офицера переглянулись и сделали вид, будто ничего не знают о связи Пэя с девушкой из дома Чэнь. Они терпеливо начали допрашивать привратных.
Когда те ушли, управляющий снова явился к госпоже Хо.
— Что именно они спрашивали?
— Просто попросили список тех, кто интересовался «Парчой Десяти Направлений». Я так и не понял толком, но слышал от офицеров, что у одной семьи украли вещь, и они надеются найти хоть какую-то зацепку в этом списке.
— И только-то? — удивилась госпожа Хо. — Зачем тогда самому господину Пэю являться?
Её двоюродная сестра была бабушкой наследного принца. В прошлом году принца оклеветали, назвав «неблагоприятным», но именно Пэй Ляньин распутал ту загадку, поэтому госпожа Хо испытывала к этому молодому чиновнику особое расположение. Она спросила:
— У кого именно произошла кража?
— В доме Чэнь, — ответил управляющий. — Девушка оттуда просила свидания со старшей госпожой. Та поручила ей создать эскиз, но эскиз так и не был готов — его украли.
При этих словах госпожа Хо вспомнила:
— Ах да, теперь я припоминаю.
Та девушка вместе со своей тёткой соткала Бодхисаттву Руцзюнь — работа получилась великолепной, и госпожа Хо решила дать им шанс. Однако позже девушка не смогла представить эскиз. Госпожа Хо терпеть не могла людей, нарушающих обещания, и решила больше не иметь с ней дела.
Оказывается, эскиз действительно украли, и Пэй Ляньин даже лично явился разбираться. Но ведь это мелкое дело — ему вовсе не обязательно было приходить самому. Видимо, они знакомы.
Госпожа Хо немного подумала и сказала:
— Пошли кого-нибудь в дом Чэнь. Пусть та девушка снова займётся эскизом.
Во-первых, она делала это ради Пэя Ляньина, а во-вторых, девушка не солгала — эскиз действительно украли, значит, нельзя считать её нарушительницей обещания. При таком таланте к ткачеству ей определённо стоит дать ещё один шанс.
Управляющий поклонился и быстро вышел.
Ткацкий станок починили, и Цинчжи с Чэнь Нянь снова принялись за работу. У госпожи Чжао оставалось ещё три заказанных полотна парчи.
Но погода стояла невыносимая — через некоторое время обе уже обливались потом.
— Тётушка, давайте передохнём, — сказала Цинчжи.
Чэнь Нянь кивнула.
Цинчжи спустилась с веранды и взяла веер.
— В Цзюньчжоу было гораздо прохладнее. Здесь же летом ни малейшего ветерка. Наверное, потому что домов так много, одни за другими — всё душно и замкнуто.
С этими словами она вышла во двор и налила два стакана холодного чая.
Цуйэр сидела под навесом и дремала. Увидев Цинчжи, она открыла глаза:
— Ахуань теперь заменяет мне сторожа. Как только появляется чужак, он сразу начинает лаять.
Цинчжи улыбнулась:
— Завтра купим ему ещё костей, пусть растёт быстрее. Может, в следующий раз сумеет укусить вора!
Было ясно, что она до сих пор не может забыть кражу. Цуйэр успокаивающе сказала:
— Молодой господин непременно поймает вора.
— Даже если поймают, восемьдесят лянов серебра я всё равно не заработаю… — вздохнула Цинчжи, но вдруг нахмурилась. — Хотя… странно. Кто бы мог заинтересоваться моей парчой? Я ведь ничего не заметила…
Однажды к ним заходила женщина, покупала парчу, а потом то и дело уговаривала Цинчжи устроиться ткачихой в какую-то мастерскую.
Неужели…
В этот момент у ворот залаял Ахуань. Цуйэр поспешила к калитке и вскоре радостно закричала:
— Госпожа! Из дома Хо прислали сказать, что вы можете снова рисовать эскиз!
Цинчжи растерялась:
— Как так?
Цуйэр подбежала к ней:
— Вам больше не нужно злиться! Этот заказ, кажется, у вас точно не уйдёт.
Чжоу Жу, услышав шум, вышла из дома:
— Правда из дома Хо?
— Да, — подтвердила Цуйэр. — Прислужник сказал, что если вы не верите, можете сами сходить и спросить.
Значит, это правда. Чжоу Жу нахмурилась:
— Этот дом Хо… Раз уж отказались, так и надо было стоять на своём. Зачем теперь возвращаться?
Неужели что-то случилось?
Внезапно она хлопнула себя по лбу:
— Цинчжи! Наверняка тебе помог Ляньин! Иначе зачем дому Хо снова обращаться именно к тебе? Ведь двоюродная сестра старшей госпожи — свекровь самого императора! Где только они не найдут ткачих?
Цинчжи слегка нахмурилась.
Неужели Пэй Ляньин действительно вмешался? Она в это не верила. Пэй внешне поддерживал её стремление к ткачеству лишь для того, чтобы мать держала её подальше от мыслей об отказе от помолвки. В душе он, конечно, не одобрял этого занятия. Да и она сама не нуждалась в его помощи. В жизни всегда бывают неудачи — если сейчас не получилось, в следующий раз, благодаря их с тётей мастерству, у них обязательно будет шанс прославиться.
— Мама, не стройте догадок, — сказала Цинчжи.
— Я вовсе не строю догадок! Как только он придёт, мы всё узнаем, — улыбнулась Чжоу Жу, явно в прекрасном настроении.
Чэнь Нянь, услышав новость, спросила Цинчжи:
— Начнём рисовать эскиз прямо сейчас?
Цинчжи покачала головой:
— Сначала я нарисую портрет человека, который, возможно, поможет поймать вора.
— Какого человека?
Цинчжи приподняла бровь:
— Того, кто, возможно, поможет поймать вора.
— Тогда я помогу тебе растереть тушь, — сказала Чэнь Нянь.
Они направились в восточный флигель.
Чжоу Жу, увидев, что племянница и тётя снова заняты, вспомнила о свахе и, сунув несколько лянов серебра в кошель, отправилась на улицу Юйцзин.
Сваха Фэн действительно была знаменита — достаточно было просто спросить, и её сразу указали.
Чжоу Жу постучала в дверь.
Девушка-служанка впустила её и проводила в боковую гостиную.
Прошло немало времени, прежде чем сваха Фэн вышла к ней.
Узнав, что Чжоу Жу не из столицы, Фэн сначала спросила, откуда та приехала, чем занимается, и лишь потом поинтересовалась, какого жениха она хочет подыскать своей девяти.
Чжоу Жу, разумеется, стала говорить как можно выше:
— Хотим, чтобы она стала женой чиновника.
Сваха Фэн мягко улыбнулась:
— Вашей девяти уже двадцать восемь лет. Даже если, как вы говорите, она необычайно красива, стать женой чиновника будет нелегко.
Чжоу Жу тоже улыбнулась и громко заявила:
— Мой будущий зять — четвёртый помощник министра Далисы. Хотя свадьба ещё не состоялась, помолвка уже давно объявлена.
Сваха Фэн удивилась. Неужели речь о том самом Пэе Ляньине из Далисы? Значит, та, кому он обручён, — девушка из дома Чэнь в Цзюньчжоу. Её улыбка стала ещё мягче:
— Вы бы раньше сказали! Раз вы будущая тёща господина Пэя, тогда дело вполне осуществимо.
Чжоу Жу обрадовалась:
— Правда?
Она наклонилась вперёд:
— Так на какую должность можно рассчитывать? Лучше бы не ниже четвёртого ранга.
Сваха Фэн опешила.
Чжоу Жу, желая во что бы то ни стало выдать Чэнь Нянь замуж лучше, чем вышла замуж семья Чжао, не задумывалась о последствиях:
— Даже если ранг будет пониже, род должен быть знатным — например, герцогский или графский дом.
Сваха Фэн слегка кашлянула:
— Госпожа Чэнь, боюсь, вы плохо знаете столицу. Даже если ваша семья породнится с домом Пэй, это не изменит происхождения вашей девяти. Те, кто захочет породниться с Пэем, будут люди, стремящиеся приблизиться к нему, а значит, их положение никак не может быть выше его. Знатные семьи не станут унижаться ради такого союза.
Увидев смущение свахи, Чжоу Жу нахмурилась:
— Вы хотите сказать, ей остаётся только выходить за мелких чиновников шестого–седьмого ранга?
Если так, то Чэнь Нянь всё равно будет вынуждена кланяться Чжао Тинцзюню.
Сваха Фэн извиняющимся тоном сказала:
— Боюсь, что так. Прошу простить, госпожа Чэнь, я никогда не говорю неправды. Каков результат — таков и есть.
Сердце Чжоу Жу похолодело.
Если дело обстоит именно так, то, пожалуй, торопиться не стоит. Она вздохнула:
— Ладно, не буду вас больше беспокоить. Прощайте.
Сваха Фэн не стала её удерживать.
Чжоу Жу вышла за ворота и снова тяжело вздохнула.
Перед смертью муж всё ещё волновался за судьбу Чэнь Нянь, боясь, что та останется одна на всю жизнь. Поэтому Чжоу Жу так стремилась выдать её замуж в хорошую семью. Но теперь ясно — это нелегко.
Не сходить ли в храм за предсказанием?
Раз уж она вышла, а храм Цзяньго недалеко, Чжоу Жу отправилась туда.
По пути она прошла мимо переулка Юйлинь и остановилась у его входа. Ведь именно здесь живёт тот негодяй Чжао Тинцзюнь! Как ему повезло — безнравственный и бесчестный, а живёт в таком доме!
Чжоу Жу вошла в переулок и подняла глаза на вывески над воротами. Все они принадлежали домам высокопоставленных чиновников и знатных родов.
Она с отвращением плюнула:
— Если небеса справедливы, то Чжао Тинцзюнь должен умереть молодым и не мучить народ!
Проклиная его про себя, она уже собиралась уйти, как вдруг рядом остановилась карета. Из окна выглянула девушка:
— Госпожа Чэнь!
Чжоу Жу присмотрелась и узнала Чжао Жуй.
Чжао Жуй не любила Чжоу Жу, но теперь, узнав, кто стал чжуанъюанем пятого года эпохи Чэнкан, махнула рукой, приглашая подойти.
«Лучше бы я сюда не заходила…» — подумала Чжоу Жу с досадой. — «Из всех мест именно здесь встретить дочь того мерзавца!»
— Что вам угодно, госпожа Чжао? — спросила она, нахмурившись.
Чжао Жуй спросила:
— Ваш будущий зять — Пэй, верно? Сейчас он четвёртый помощник министра Далисы.
Чжоу Жу кивнула:
— Да.
Она не хотела разговаривать с дочерью Чжао Тинцзюня и уже собиралась уйти.
Но Чжао Жуй остановила её:
— Раз ваша дочь скоро выходит замуж за чиновника, не пропадёт ли мой заказ на парчу? Я ведь никогда не слышала, чтобы жёны чиновников продолжали ткать!
«Это было бы наилучшим исходом, — подумала Чжоу Жу, — но моя дочь не такова».
— Цинчжи дала слово — она обязательно соткёт всё, — сказала она. — Госпожа Чжао, вам не нужно снова и снова спрашивать об этом. Вы ведь уже спрашивали в Сичжинцюане…
Она осеклась:
— Хотя после свадьбы у моей дочери не будет времени. Прошу впредь не обращаться ни к ней, ни к моей девяти!
Тон её был далеко не вежливым. Чжао Жуй разозлилась:
— Когда это я ещё спрашивала? Я вообще не видела вас в Сичжинцюане!
— Вы присылали управляющего за моей девяти. Ему лет тридцать, узкие глаза. Он приходил к нам — я точно не ошиблась.
Чжоу Жу не желала продолжать разговор:
— Мне пора в храм Цзяньго. Прощайте.
Чжао Жуй осталась в недоумении. Вернувшись домой, она вызвала управляющего.
— Ты недавно был в Сичжинцюане?
Управляющий запнулся:
— Нет, я всё время был во дворе.
Чжао Жуй пристально посмотрела на него. Он действительно был узкоглаз и бывал в доме Чэнь. Чжоу Жу вряд ли стала бы врать об этом. Она повысила голос:
— Ты смеешь мне врать? Если не скажешь правду, я спрошу у привратников — кто-нибудь да видел, как ты выходил. А если и этого мало, пойду к страже у городских ворот!
Управляющий задрожал.
Видя его страх, Чжао Жуй спросила:
— Зачем ты выдавал себя за меня, когда встречался с госпожой Чэнь?
— Я… не делал этого… — пробормотал управляющий.
Чжао Жуй в ярости воскликнула:
— Не вынуждай меня! Хочешь, чтобы тебя выпороли?
Управляющий стиснул зубы.
Даже угроза порки не сломила его. Тогда зачем он так поступает? Чжао Жуй подумала и вдруг вспомнила своего отца, Чжао Тинцзюня. Этому управляющему обычно подчинялись только двое — она сама и её отец.
Зачем отцу понадобилось видеть Чэнь Нянь?
Чжао Жуй вспомнила о красоте Чэнь Нянь и почувствовала тревожное предчувствие. Она сделала вид, что больше не интересуется этим делом, и махнула рукой:
— Ладно, ступай. Наверное, меня просто обманули.
Управляющий облегчённо выдохнул и поспешно удалился.
А тем временем Чжоу Жу, получив в храме Цзяньго предсказание, быстро вернулась домой.
Цинчжи как раз закончила рисовать портрет. Они с Чэнь Нянь вымыли руки и кисти и собирались идти на кухню.
Чжоу Жу радостно протянула им свиток с предсказанием:
— Ань, я получила для тебя предсказание о браке — это высший благоприятный знак!
Цинчжи мельком взглянула на текст: «Феникс и феникса летят вместе, в согласии звенит их песнь».
Даже поверхностно было ясно — это доброе предзнаменование. Но Цинчжи знала, что тётя не хочет выходить замуж, и сказала:
— Предсказание получила не ты сама, мама. Какой в этом смысл?
Чжоу Жу бросила на неё сердитый взгляд:
— Я ведь думала именно о твоей тёте! Почему бы и нет?
Она повернулась к Чэнь Нянь:
— Ань, скоро ты встретишь свою судьбу, и вы непременно будете жить в гармонии.
Раньше Чэнь Нянь никогда бы не откликнулась на такие слова, но в последнее время Чжоу Жу очень заботилась о ней, боясь, что та снова пострадает. Чэнь Нянь была тронута и ответила:
— Пусть так и будет, как вы сказали, свекровь.
Чжоу Жу обрадовалась:
— Отлично, отлично! Значит, ты наконец всё поняла.
Цинчжи с удивлением смотрела на них обеих.
Что-то явно произошло. Иначе тётя не стала бы так отвечать матери, а мать — вести себя подобным образом.
— Тётушка? — на лице Цинчжи читалось недоумение.
http://bllate.org/book/10796/967911
Готово:
