Перед усадьбой семьи Пэй росли несколько кустов тёмно-зелёного пятнистого бамбука. Ворота были распахнуты настежь — краска на них, похоже, совсем свежая, и оттого сияла необычайной яркостью. За ними открывался просторный проход, вымощенный крупными плитами серого камня и выметенный до блеска: ни единой пылинки.
Стены во дворе белели, как снег, а вдоль дорожек росли цветы и кустарники — всё выглядело строго, чисто и уютно.
Усадьба занимала немало места: четыре двора вглубь, да ещё флигели и сад.
«Дочери здесь будет хорошо», — подумала Чжоу Жу с радостью в сердце, как вдруг услышала громкий голос:
— Сколько лет ждали, сколько месяцев молили — наконец-то дождались вас!
Это была мать Пэй Ляньина — Ли Цзюйэр.
Ли Цзюйэр говорила громко и отличалась прямым нравом. Она быстрым шагом подошла к трём гостьям.
Чжоу Жу и Чэнь Нянь почти не изменились за эти годы, но Цинчжи она не видела уже больше пяти лет. Увидев золотую ласточку — обручальное украшение — в причёске девушки, Ли Цзюйэр воскликнула с восторгом:
— Да это же Цинчжи? Как выросла!
И, обернувшись, позвала:
— Матушка, скорее идите сюда!
Пэй Лаофу жень всегда двигалась неспешно, а после того как сын стал богатым, её питание стало обильным, и она округлилась, словно паровой хлебец, отчего ходить стало ещё труднее.
Чжоу Жу засмеялась:
— Сестра, не торопите матушку, а то упадёт.
Пэй Лаофу жень подшутила в ответ:
— Ах, всё-таки Ажу самая добрая.
Ли Цзюйэр указала на Цинчжи:
— Я ведь тороплюсь показать вам Цинчжи! Посмотрите, какая красавица выросла. — И бросила взгляд на Чэнь Нянь. — Анюнь и Цинчжи рядом — просто две сестры-цветка.
— И правда, совсем не похожи на разные поколения, — сказала Пэй Лаофу жень, наконец добравшись до Цинчжи с помощью служанки и внимательно её разглядывая. — Когда Ляньин вернётся, обязательно обрадуется.
Услышав это имя, Цинчжи незаметно нахмурилась, но опустила голову и почтительно поклонилась обеим:
— Госпожа и старшая госпожа выглядят точно так же, как и раньше, будто совсем не изменились.
Ли Цзюйэр ласково похлопала её по руке:
— Если знаешь, что не изменились, зачем так чужо себя ведёшь? Какое «госпожа»? Раньше ведь звала меня тётей.
Пэй Лаофу жень заметила:
— Пять лет не виделись — естественно, немного отвыкли. Пройдёт время — всё наладится. — И пригласила гостей внутрь. — Дорога утомительна, идёмте, отдохните.
Чжоу Жу предположила, что Пэй Ляньин, вероятно, в управе, и спросила о Пэй Хуе:
— А братец Пэй тоже не дома?
— Он каждый день уходит рано и возвращается поздно, боится, что работники без него расслабятся. Обязательно обходит все лавки, прежде чем лечь спать. Я уже послала слугу за ним, — покачала головой Ли Цзюйэр.
Все направились в главный зал.
Чжоу Жу вручила Ли Цзюйэр привезённый чай и четыре отреза парчи:
— Я знаю, вам всего этого не нужно, но не знала, что ещё подарить.
Ли Цзюйэр поспешила возразить:
— Зачем такая церемония между нами? Хотя ткань и правда прекрасная. Это Цинчжи с Анюнь сами ткали?
Она тут же велела подать чай.
Когда напиток подали, Цинчжи сделала глоток и сразу узнала — это лучший сорт «Сюэя».
Она и её тётушка продавали свои ткани богатым домам. Однажды госпожа из семьи Сюй пригласила их на чай и тоже угощала именно таким «Сюэя». Не только вкус был изысканным, но и чаинки — тонкие, изящные, приятные глазу.
Говорят, этот чай стоит восемьсот монет за одну унцию. Цинчжи взглянула на белоснежную фарфоровую чашку, похожую на лёд или нефрит, и решила, что дела Пэй Хуя, должно быть, идут всё лучше и лучше.
Раньше в Цзюньчжоу Пэй Хуэй был бедным студентом, мечтавшим о чиновничьей карьере. Но таланта не хватило, и чтобы прокормить семью, он стал рыботорговцем: каждое утро ездил на пристань за свежей рыбой и перепродавал её на рынке. Был аккуратен, выбирал только живую рыбу, да и умел говорить с людьми — денег хватало на жизнь, но разбогатеть было трудно.
Всё изменилось семь лет назад, когда в Ганьчжоу вспыхнул мятеж. По совету Пэй Ляньина он собрал все силы и скупил огромное количество зерна. Позже начался голод, распространившийся даже на Цзюньчжоу. Пэй Хуэй продал запасы, но, в отличие от других торговцев, не завышал цены слишком сильно. Так он не только получил огромную прибыль, но и заслужил хорошую репутацию.
С тех пор он больше не торговал рыбой, занявшись другими делами.
По словам Ли Цзюйэр в письмах, теперь у него в столице лавка канцелярских товаров? — размышляла Цинчжи. — В столице много учёных, да и денег у них предостаточно — бумага и чернила должны хорошо продаваться… А если открыть лавку парчи? Здесь ведь тоже много знати и чиновников.
Внезапно перед ней мелькнула рука Чжоу Жу.
— Что? — опомнилась Цинчжи.
— Твоя тётя Пэй говорит с тобой.
Цинчжи поспешила оправдаться:
— Простите, чай такой вкусный, я задумалась и не услышала.
Ли Цзюйэр засмеялась:
— Если нравится, будешь пить его каждый день. Сейчас велю слуге принести тебе. Вы с Чжоу-младшей и Анюнь пока поживёте во внутреннем дворе, а как назначат день, переедете в другое место. Я всё давно подготовила… И вам больше не придётся ткать — такая тяжёлая работа, бедные мои.
Цинчжи замерла.
Чжоу Жу, морщинки вокруг глаз собрались в улыбку:
— Ну же, благодари тётю.
Цинчжи приоткрыла рот, но благодарность так и не прозвучала.
Пять лет назад она, возможно, и согласилась бы. Но теперь поняла одну истину: гора может обрушиться, река — иссякнуть. После смерти отца она чувствовала себя потерянной — будто рухнула опора, и небо вот-вот рухнет вслед. К счастью, рядом была тётушка, и вместе они начали ткать парчу.
Она заработала собственные деньги, освоила ремесло. Внутри появилась уверенность — теперь любые перемены её не страшили.
Более того, в душе зародились большие стремления.
Как она могла отказаться от ткачества лишь потому, что Ли Цзюйэр так сказала?
Чжоу Жу, видя молчание дочери, уже собиралась подтолкнуть её, как вдруг служанка отдернула жемчужную занавеску и, кланяясь, произнесла:
— Господин пришёл.
В зал вошёл Пэй Хуэй в тёмно-зелёном парчовом халате.
Ли Цзюйэр почти не изменилась, но Пэй Хуэй, казалось, стал другим. Чжоу Жу заметила, как он раскраснелся и в его взгляде мелькнуло высокомерие. Она встала:
— Братец Пэй, вы и вправду человек занятой! — И тут же подтолкнула Цинчжи: — Быстро кланяйся дяде Пэй.
Она боялась, что дочь снова скажет «господин Пэй» — слишком холодно и чужо.
Цинчжи вынужденно произнесла:
— Дядя Пэй.
Чэнь Нянь лишь слегка поклонилась — этого было достаточно.
— Почему так поздно вернулся? — недовольно спросила Ли Цзюйэр. — Заставляешь Чжоу-младшую столько ждать!
Пэй Хуэй принял мягкий вид:
— Я только что был на перекрёстке. Вернулся как можно быстрее. — Он извинился перед Чжоу Жу. — Не знал, что вы сегодня приедете, иначе бы остался дома… Думал, ещё несколько дней пройдёт.
Чжоу Жу улыбнулась:
— Ваша карета такая быстрая — мы впервые едем так быстро. Обычно пользуемся быками.
— Зачем мучиться? Карета — не такая уж дорогая вещь, — сказал Пэй Хуэй, мельком взглянув на Цинчжи и слегка замерев.
Теперь он понял, почему жена так часто вспоминала эту будущую невестку в письмах. Видимо, раньше он был слеп — не замечал, какая из девочки красавица. Он согласился на помолвку с семьёй Чэнь из уважения к дружбе с Чэнь Цзянем и потому, что жена настояла.
Но даже если девушка и красива — что с того? Красота не принесёт семье Пэй никакой пользы. Подавив раздражение, он небрежно бросил:
— Отныне не думайте о цене карет. Хотите куда-то поехать — берите лучшую, с самыми быстрыми конями. Деньги спрашивайте у Цзюйэр.
Звучало щедро. Чжоу Жу взглянула на него внимательнее. Раньше Пэй Хуэй был очень бережливым: носил заплатанные одежды, говорил, что хорошие вещи испортятся от рыбного запаха, и старое удобнее.
— Я и сама могу позволить себе карету, — сказала она. — Просто не умею выбирать — боюсь, попадётся плохая, медленнее быка.
Раз — может позволить, два — три? Пэй Хуэй примерно знал, сколько у Чжоу Жу денег. Он подумал, что она не представляет, какие расходы в столице: даже карета здесь вдвое дороже, не говоря уже о доме. Их усадьба стоила бы Чэнь Цзяню десяти лет работы за станком.
Он поправил халат и сел:
— Поживёте в столице — научитесь выбирать.
И повернулся к Ли Цзюйэр:
— У нас несколько лошадей. Как-нибудь покажи им.
Ли Цзюйэр слегка нахмурилась:
— Зачем им нанимать кареты? Пусть пользуются нашей. Мы же одна семья.
Пэй Хуэй пробурчал:
— Ляньин ещё не вернулся?
— Должно быть, только к вечеру.
На лице Пэй Хуэя появилось довольное выражение:
— Он четвёртый помощник министра в Далийском суде и сейчас занимается сложным делом. Все надеются только на него — действительно некогда.
Чжоу Жу обрадовалась, услышав о зяте:
— Значит, начальство на него так полагается? Какой талант!
Пэй Хуэй мог бы рассказывать о сыне часами, но сейчас не хотел:
— Вы ведь двадцать дней в пути были? Наверное, устали.
Ли Цзюйэр хлопнула себя по лбу:
— Совсем забыла про отдых! Идёмте, провожу вас во внутренний двор, разложите вещи. Если чего не хватает — сразу скажите, докупим.
Увидев, что Пэй Хуэй не двигается, она потянула его за рукав:
— И ты иди с нами.
Хотя Пэй Хуэй и стал важной персоной, перед женой он оставался прежним. Пришлось встать.
Пэй Лаофу жень, не способная долго ходить, осталась в зале.
Все отправились во внутренний двор.
Пэй Хуэй шёл впереди. Солнечный свет отражался от золотой вышивки на его халате, делая её ослепительно яркой. Не только халат — серебряный платок на голове и пояс из слоновой кости тоже сверкали.
Весь наряд был очень дорогим. Цинчжи взглянула на Ли Цзюйэр: та не была так вычурна, но золотая заколка, серьги и платье выглядели изысканно.
Видимо, действительно хорошо зарабатывают…
Ещё на подъезде к городу она заметила множество грузовых судов. Наверняка в столице ежедневно происходит бесчисленное количество сделок с золотом, жемчугом, нефритом, канцтоварами… Интересно, сколько покупателей бывает в лавке Пэй Хуэя? Ей очень хотелось сравнить с торговлей в Цзюньчжоу, где она хоть немного разбиралась.
Заметив, что девушка подошла ближе, будто хочет что-то спросить, Пэй Хуэй чуть приподнял подбородок.
Он решил, что Цинчжи хочет ему понравиться.
Нынешний император благоволит учёным и поддерживает новоиспечённых выпускников императорских экзаменов. Особенно легко делать карьеру тем, кто получил титул чжуанъюаня — как Пэй Ляньин. Многие знатные семьи мечтали породниться с ними, но он заранее обручил сына с Цинчжи — настоящий подарок судьбы!
Девушка, наверное, очень благодарна ему.
Подбородок Пэй Хуэя поднялся ещё выше.
«Прямо нос задрал, — подумала Цинчжи. — Неудивительно, что письма всегда от Ли Цзюйэр. Видимо, Пэй Хуэй недоволен мной как невестой».
Что ж, она тоже не в восторге от его сына.
— Какое отношение, — подумала она.
Но дело важнее.
Цинчжи спросила:
— Дядя Пэй, сколько покупателей бывает у вас в лавке? Сколько людей ежедневно покупают бумагу «Сюаньчжи», чернила и кисти?
Пэй Хуэй удивился:
— Что?
Цинчжи повторила вопрос.
Пэй Хуэй нахмурился.
Зачем она спрашивает о его лавке? Неужели, узнав, что дела идут хорошо, решила приглядеться к его имуществу? Или уже замышляет, как завладеть богатством семьи Пэй? Девушка ещё не вошла в дом, а уже так откровенна?
Но лицо Цинчжи было искренним, как у ребёнка, просто любопытного.
— В хорошие дни — по пять-шесть сотен в каждой лавке, — ответил он.
В Цзюньчжоу лавки канцтоваров редко принимали больше ста покупателей в день. Получается, у Пэй Хуэя в пять-шесть раз больше клиентов?
В столице и правда легко заработать! Цинчжи загорелась желанием немедленно прогуляться по улицам.
— Спасибо, дядя Пэй, за информацию, — сказала она и вернулась к Чжоу Жу.
Пэй Хуэй подумал: «И всё? Даже комплиментов не сказала. Невоспитанная».
Во внутреннем дворе всё было убрано безупречно: окна сверкали, полы сияли. Чжоу Жу осмотрелась и увидела, что мебель уже расставлена.
— Сестра, вы так заботливы — всё подготовили заранее, — поблагодарила она.
Ли Цзюйэр ответила:
— Между нами какие благодарности? Мы же одна семья. Отдыхайте, я велю на кухне добавить блюд. Когда Ляньин вернётся, устроим весёлый ужин.
Чжоу Жу кивнула:
— Спасибо вам с братцем Пэй. И вы тоже отдохните.
Ли Цзюйэр улыбнулась, погладила Цинчжи по волосам и, взяв Пэй Хуэя за руку, увела его.
Чжоу Жу сказала:
— Твоя тётя Пэй и правда тебя любит. Раньше даже хотела усыновить тебя… Теперь ещё лучше — станешь её невесткой, она обязательно будет доброй к тебе.
Цинчжи молчала, наклонилась и стала распаковывать вещи.
За всю дорогу дочь была угрюмой. Чжоу Жу не понимала её настроения и считала, что та всё портит, но раз у неё только одна дочь, то, даже если та и не угодит во всём, она всё равно любила её.
Чэнь Нянь села в кресло и вытерла лоб платком:
— Вам с Цинчжи жить у Пэй ничего не стоит, а мне нужно как можно скорее съехать.
Чжоу Жу удивилась:
— Почему?
— Я всё-таки посторонняя.
http://bllate.org/book/10796/967880
Готово:
