— Чепуха! Ты родная тётя Цинчжи — какая же ты посторонняя? Да и куда собралась переезжать?
— Сниму домик — не проблема.
— Как можно жить в съёмном доме? Ты ведь тоже девушка, одной тебе там небезопасно.
Чжоу Жу подтащила стул и уселась рядом с Чэнь Нянь.
— Мы лишь временно живём в доме семьи Пэй. Как только назначим день свадьбы, переберёмся в новый дом — всё уже подготовлено. Послушай меня: пока поживи с нами, а потом я найду тебе хорошего жениха.
Чэнь Нянь спокойно ответила:
— Благодарю за заботу, сестра. Хотя я и женщина, дела мои ничем не отличаются от мужских. Брат может прокормить семью — и я тоже могу. Через несколько дней сама найду, где остановиться.
Каждый раз, когда заводили эту тему, разговор заходил в тупик. Чжоу Жу боялась настаивать и лишь вздохнула:
— Ладно, тогда переезжай после свадьбы Цинчжи.
Из-за спины донёсся голос Цинчжи:
— А кто сказал, что это случится скоро?
Как такое может быть? Ведь всё решено! Чжоу Жу удивилась:
— Конечно, в ближайший месяц или два! Иначе зачем нас приглашать? Вот мой будущий зять вернётся — сразу и назначим день. Думаю, конец марта будет в самый раз. Посмотри, какое у них положение: приданое наверняка уже готово, и за твоё приданое не стоит волноваться — у меня с собой достаточно серебряных билетов.
Цинчжи подумала про себя: «Ничего ещё не известно, а она уже назначает март?» Только что она видела лишь старую госпожу Пэй и супругов Пэй Хуэя. О мыслях самого Пэй Ляньина ничего не известно. Когда он вернётся, ей нужно хорошенько его рассмотреть. Только поняв ситуацию, можно строить дальнейшие планы. Но матери об этом не скажешь — та не поймёт. В её глазах замужество за Пэй Ляньином — лучшая судьба для дочери.
Цинчжи вынула из дорожной сумки платье и аккуратно разложила его на кровати.
Вскоре Ли Цзюйэр прислала двух служанок. Одна несла чай Сюэя в маленькой фарфоровой баночке с рисунком орхидей, другая — новую одежду.
— Госпожа заранее спросила у девушки размеры и уже пошила вам платья. Завтра примерьте, — сказала служанка.
Чжоу Жу только сейчас вспомнила: Ли Цзюйэр хвалила лицо дочери, но ни слова не сказала об одежде. Видимо, наряд не понравился. Чжоу Жу снова расстроилась. Она купила этот наряд в самом большом ателье Цзюньчжоу, чтобы дочь не уступала столичным красавицам, а её обманули!
С детства Чжоу Жу легко поддавалась обману — слишком мягкосердечна была. Поэтому её мать очень переживала и долго выбирала ей жениха, пока не остановилась на Чэнь Цзяне, показавшемся надёжным человеком. К счастью, ошибки не было: после замужества Чжоу Жу жила в полном довольстве. Даже после смерти мужа её содержала деверь Чэнь Нянь, да и давнее обручение с семьёй Пэй становилось всё выгоднее — их положение стремительно росло.
Мать Чжоу Жу успокоилась и однажды тихо скончалась в постели.
Теперь Чжоу Жу с любопытством разглядывала присланные вещи. Подняв белоснежное платье с необычным узором, она спросила:
— Это, наверное, модный столичный фасон?
— Отвечаю, госпожа: это «платье с чернильными цветами». Узор нанесён не вышивкой, а чернилами, — улыбнулась служанка. — В прошлом году стало модным.
Чжоу Жу кивнула и больше ничего не сказала. Через некоторое время глубоко вздохнула.
Цинчжи мягко заметила:
— Модные вещи не всем идут. Главное — чтобы подходило лично тебе.
Она хотела утешить мать, но говорила искренне.
Чжоу Жу стало легче на душе. «Всего-то десяток лянов серебром, — подумала она, — а семья Пэй заработает столько за час. Дочь выходит замуж за Пэй Ляньина — не только за богатство, но и за самого жениха: сейчас он уже четвёртый помощник министра, через несколько лет точно станет третьего или даже второго ранга! Кто знает, может, и до первого дослужится!»
Чем дальше она думала, тем веселее становилось. Не удержавшись, Чжоу Жу засмеялась.
Цинчжи покосилась на её восторженное лицо и слегка нахмурилась. Мать слишком довольна этой свадьбой. Если между ней и семьёй Пэй возникнут разногласия, убедить мать будет труднее всего.
Разобрав вещи, Цинчжи взяла тётю под руку и повела поговорить.
За флигелем был небольшой дворик. На западе росли несколько кустов шиповника с первыми нежными листочками, рядом стоял плетёный столик и четыре стула. Они сели там.
— Тётя, на какие средства ты рассчитываешь, если переедешь? Ведь ткацкий станок мы не привезли.
Чэнь Нянь не ожидала такого дальновидного вопроса и улыбнулась:
— Станок уже старый. Если бы мы его грузили на телегу, тряска бы его развалила. Поэтому я и не стала брать. В столице закажу новый.
Перед другими людьми тётя всегда холодна, но с ней иногда позволяет себе улыбнуться.
В детстве Цинчжи очень хотела знать почему. Она спрашивала отца, мать, даже старших Пэй — никто не отвечал. Может, на улице и знали, но она не хотела расспрашивать — боялась услышать неприятное. Со временем она сама кое-что поняла, но глубоко запрятала эту догадку и больше не вспоминала.
— Не знаю, сколько стоит станок в столице, — обеспокоенно сказала Цинчжи. Только что, слушая Пэй Хуэя, она почувствовала, что жить здесь нелегко.
— Не твои это заботы, — спокойно ответила Чэнь Нянь. — За годы я скопила немало денег — хватит на четыре-пять станков. Найду плотника — и дело в шляпе.
Цинчжи кивнула.
Поговорив, они вернулись во флигель отдыхать.
К вечеру, когда солнце село, Пэй Хуэй стоял в оранжево-красных лучах, встречая сына.
Холодный весенний ветерок пробирал до костей, и на лице его читалась грусть.
Слуга, осмелившись, спросил:
— Господин, случилось что-то неприятное?
Самая большая неприятность — семья Чэнь.
С тех пор как сын стал чжуанъюанем, Пэй Хуэй жалел всё больше. Не то чтобы семья Чэнь плоха, просто его сын слишком хорош! Тогда он поступил опрометчиво, согласившись на помолвку. Не следовало ему отдавать сына в долг благодарности Чэнь Цзяну.
Лучше бы тогда сел в тюрьму. Зачем бояться?
Хотя его и оклеветали: старуха сама не смотрела под ноги, споткнулась о корзину с рыбой и ударилась головой о камень. Её родственники, пользуясь связями с префектом, потребовали сто лянов серебром — не заплатишь, сиди в тюрьме.
Чэнь Цзянь одолжил ему пятьдесят лянов.
Для Цзюньчжоу это была огромная сумма, но Чэнь Цзянь сказал: «Не спеши возвращать».
Звук копыт раздался у ворот. Сердце Пэй Хуэя сжалось от боли. Он быстро подошёл к калитке и увидел, как сын сходит с коляски.
Алый чиновничий наряд сидел на нём безупречно — не вызывающе, но с особой благородной стройностью бамбука.
— Ляньин! — радостно окликнул он. — Устал сегодня? Что хочешь поесть?
Обычно матерям свойственна забота, но в семье Пэй заботлив был отец.
Пэй Ляньин улыбнулся:
— Я слышал, семья Чэнь уже приехала?
— Да, отдыхают во дворе. — В горле у Пэй Хуэя стоял ком. Если бы он не дал глупого обещания, сын, возможно, женился бы на дочери знатного рода.
Но теперь поздно сожалеть. Отменить помолвку он не мог.
Пэй Ляньин кивнул:
— Тогда мне следует нанести визит.
— Не надо, — поспешно сказал Пэй Хуэй. — Сначала переоденься. Мать уже велела повару готовить банкет. Увидишься за столом.
Пэй Ляньин послушался и направился в свои покои в восточном крыле.
Под навесом цвели два куста камелии — один нежно-розовый, другой ярко-алый. Когда-то Цинчжи сорвала для него алую камелию и поставила на письменный стол — цветок источал свежий аромат.
Личико девочки тогда было таким же румяным, как этот цветок.
Как же она выглядит теперь? Пэй Ляньину стало любопытно.
После омовения он сменил одежду. Едва он собрал волосы в узел, как присланный Ли Цзюйэр слуга напомнил о банкете. Пэй Ляньин направился в главный зал.
Чжоу Жу волновалась так сильно, что при звуке шагов вскочила и начала выглядывать из-за двери.
Цинчжи же оставалась спокойной и неподвижной.
У двери появился Пэй Ляньин. Его высокая фигура была облачена в бирюзовую шелковую мантию. Широкие рукава колыхались при ходьбе, словно волны изумрудной воды, а осанка была безупречно изящной.
Подойдя к гостям, он почтительно поклонился Чжоу Жу и Чэнь Нянь:
— Прошу простить за опоздание. Надеюсь, тётя Чжоу и тётя Чэнь не в обиде.
Чжоу Жу уже сияла от счастья и поспешила поддержать его под локоть:
— Какие обиды! Ты занят делами государства, разве у тебя есть свободное время? — Она с восторгом оглядывала его. — Стал ещё красивее! Теперь, когда ты чиновник, совсем другой человек… Ляньин, это Цинчжи. Узнаёшь?
Пэй Ляньин взглянул на Цинчжи.
Девушка встала с кресла с узором гибискуса. На ней было багряное жакет с узором сливы, белая юбка с золотистыми складками, пояс с лотосами и золотая ласточка в волосах.
Пэй Ляньин внимательно посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Цинчжи повзрослела, но узнать тебя нетрудно.
В юности его улыбка уже очаровывала, а теперь, достигнув успехов на службе, он обрёл уверенность человека, держащего всё под контролем. Однако взгляд Цинчжи задержался не на лице, а на поясе.
Сегодня мать специально велела ей надеть золотую ласточку — символ помолвки. Но Пэй Ляньин не носил тот нефритовый браслет.
Забыл? Или потерял?
Цинчжи равнодушно сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин Пэй. Давно не виделись.
Цинчжи уже взрослая — не жди, что будет ласково звать «Пэй-гэ», как в детстве. Но такое отношение? Пэй Ляньин нахмурился про себя. Она ведь приехала в столицу, чтобы выйти за него замуж. Разве так должна вести себя невеста?
Автор говорит:
Путь страданий господина Пэя официально начался~
Картина не могла быть прекраснее.
Чжоу Жу не понимала, что с дочерью. Раньше та всегда звала Пэй Ляньина «Пэй-гэ» и была с ним неразлучна. Даже если теперь не может вымолвить это ласковое прозвище, зачем так холодно?
Она поспешила исправить положение:
— Девушки в её возрасте стеснительны, да и давно не виделись. Ляньин, не держи зла… Она ведь очень тебя помнит! Все твои письма перечитывает по десять раз!
Цинчжи остолбенела, а потом покраснела от злости.
Как мать может врать так нагло? Когда она вообще перечитывала письма?
От Пэй Ляньина пришло лишь одно письмо — после смерти отца, чтобы утешить её. Тогда в нём ещё чувствовалась искренность. А остальные? Стоит ли их перечитывать десятки раз?
Но теперь, даже если объяснять, семья Пэй не поверит — решат, что она стесняется. А при всех упрекать мать нельзя. Цинчжи закусила губу, ресницы дрожали.
От природы она была яркой красавицей, а сейчас её лицо оживилось особым румянцем.
«Наверное, она притворяется холодной, чтобы скрыть чувства», — решил Пэй Ляньин, глядя на её румянец, и стал объяснять, почему не привёз её раньше:
— Сначала я хотел…
Пэй Хуэй вставил:
— Сейчас самое время! Раньше ты часто бывал во дворце, обучая наследных принцев. Такие дети — настоящие драгоценности, с ними нельзя и секунды медлить. А потом сам должен был учиться. Откуда взять время? Теперь ты стал четвёртым помощником министра — только благодаря упорству. Мы, родители, ничем не помогли, а теперь пользуемся твоими заслугами.
В этих словах сквозил намёк, но Чжоу Жу его не уловила и радостно воскликнула:
— Не зря же все учителя спорили, кто будет преподавать тебе! Все сразу поняли, что ты — дракон среди людей!
Сердце Пэй Хуэя сжалось. Почему он сам этого не заметил? Он лишь думал, что сын хорошо учится, но не ожидал таких высот. Иначе зачем соглашаться на детскую помолвку? Он погубил сына!
Без этого обручения сын женился бы на дочери знатного рода — и карьера пошла бы в гору. А что он может дать? Только деньги. Но в столице деньги — пыль для знати.
Пэй Хуэю становилось всё тяжелее на душе, будто на грудь лег огромный камень.
Ли Цзюйэр велела подавать блюда:
— Сначала поешьте, а потом поговорим как следует.
Все заняли места за столом.
Яства были приготовлены с особым старанием и казались невероятно вкусными. Чжоу Жу весело поддразнила:
— Цинчжи, хоть ты и готовишь неплохо, всё же поучись у этого повара. Чтобы потом угощать свёкра, свекровь и Ляньина… — Муж умел готовить, и дочь переняла это умение. Её простые блюда всегда получались вкусными.
Хотя жена чиновника обычно только наслаждается жизнью, иногда стоит порадовать мужа кулинарными подвигами — Чжоу Жу одобряла такой подход.
Цинчжи сжала губы и промолчала, сдерживая раздражение.
Она замечала: с тех пор как мать попала в дом Пэй, её слова становятся всё менее уместными.
Зато Ли Цзюйэр мягко сказала:
— Цинчжи не придётся ничего делать, сестра. Не волнуйся. После свадьбы я не позволю ей касаться домашних дел. Пусть спокойно живёт молодой госпожой. — Она взглянула на сына. — Как раньше: вместе пишут иероглифы, читают книги.
В глазах Ли Цзюйэр это была картина идеального детства — двое детей, выросших вместе, в мире и согласии.
Но у Цинчжи от этих слов мурашки побежали по коже.
В детстве она и правда думала, что Пэй Ляньин заботится о ней. Позже поняла: она лишь угнетала себя ради него.
http://bllate.org/book/10796/967881
Готово:
