Тут же нашёлся один жадный и нахальный человек, который вышел вперёд и умоляюще произнёс:
— Великие господа! На блюдах ещё осталось немало еды. Если вы уже не станете её есть, не соизволите ли отдать нам, простым людям? Хоть разок попробуем, каковы блюда участников!
Лицо помощника префекта Чжаня мгновенно позеленело, на лбу выступил холодный пот, и он уже собрался было отчитать дерзкого, но Его светлость князь Гу махнул рукой.
Помощник префекта тут же замолчал.
Князь Гу весело улыбнулся:
— Поделиться с вами — не вопрос. Только ведь это объедки после нас. Не побрезгуете?
Тот человек немедленно упал на колени:
— Ни в коем случае, ни в коем случае! Вы, великие господа, — избранные небесами, золотые уста и несравненные тела! Нам, ничтожным простолюдинам, даже поесть то, что вы оставили, — величайшая честь! Как можно говорить о брезгливости? Это мы должны молить вас, чтобы вы не гнушались нами, презренными!
Хотя речь его была грубоватой и приторно льстивой, она точно попала в цель — всем чиновникам стало приятно на душе.
Князь Гу громко рассмеялся и махнул рукой:
— Раз не брезгуете, тогда чуть позже всё и поделят между вами. Уважаемые, нет ли у кого возражений?
Здесь, кроме двух принцев, самым высокопоставленным был именно князь Гу. Раз уж он так сказал, кому ещё оставалось возражать?
Господин Хэ, начальник храмового управления, почтительно сложил руки в поклоне:
— Ваша светлость проявляете великое милосердие и заботитесь о простом народе. Мы глубоко восхищены!
Помощник префекта Чжань тоже поспешил добавить:
— Ну же, благодарите Его светлость за милость!
Услышав это, простолюдин тут же упал на колени с благодарностью, а остальные горожане, включая самого Лянь-господина и его людей, вынуждены были последовать его примеру.
Хотя большинство из них в душе уже десятки раз прокляло этого нахала и всю его родню до семнадцатого колена.
«Да кто, чёрт возьми, дал ему право представлять нас всех?!»
Лянь Цзысинь смотрела на всё это, будто во сне: «Неужели такое возможно? Неужели найдётся столь наглый человек…»
Благодаря этому короткому эпизоду судьи наконец пришли в себя после череды потрясений.
Настало время выставлять оценки!
И хотя результат казался очевидным, в этот самый момент четвёртый принц неожиданно постучал пальцами по столу и лениво спросил:
— А второе блюдо?
Все замерли в недоумении. Точно! С самого начала всё внимание было приковано лишь к холодному коллажу, но по правилам конкурса требовалось представить два блюда! Как бы ни был великолепен коллаж, он всё равно считался только одним блюдом!
Все повернулись к Лянь Цзысинь. Неужели этой девушке так не повезло?
Сама Лянь Цзысинь тоже на миг опешила, но затем с облегчением выдохнула.
«Хорошо, что я обычно добрая! Будда в трудную минуту меня не подвёл!»
Она сделала реверанс и спокойно улыбнулась:
— Я опасалась, что к тому времени, когда вы закончите пробовать холодный коллаж, второе блюдо уже остынет. Поэтому оно всё ещё находится на моей сковороде и готово к подаче!
Среди всеобщего изумления перед глазами судей появилось блюдо: белоснежный тофу, аккуратно завёрнутый в зелёный перец.
Это горячее блюдо, честно говоря, было очень простым и скромным: всего три ингредиента — зелёный перец, тофу и арахис, слегка обжаренные на кунжутном масле с каплей соевого соуса. Но и внешний вид, и вкус его были далеко не простыми.
На самом деле Лянь Цзысинь положила эти ингредиенты на сковороду в самый последний момент.
Она чуть не забыла про второе блюдо, но, к счастью, сковорода не стояла прямо над открытым огнём — топливо в ней было особенным.
И она вовсе не хвасталась: сочетание арахиса и тофу давало такой вкус, будто ешь настоящую ветчину.
Это был старинный кулинарный секрет, связанный с ветчиной. В государстве Хуа ветчины ещё не знали, поэтому такой вкус казался поистине необычным.
— Похоже, тебе ничего не стоит! Даже такое простое горячее блюдо ты сумела приготовить на высочайшем уровне.
— Малышка, — добавил князь Гу, — если ты сможешь придумать для этого горячего блюда название в стиле цыпай, которое мне понравится, я обязательно поставлю тебе высокий балл. Что скажешь?
«Ваша светлость, да вы просто издеваетесь! Я сегодня и так из кожи вон лезла, а вы всё ещё не отпускаете!»
Лянь Цзысинь чуть не закатила глаза на этого князя… К счастью, успела остановиться вовремя.
— Господин, — сказала она, надув губки и изобразив обиду, — вы слишком строги ко мне!
Едва она договорила, как раздалось два неуместных кашля — звучали они почти как насмешка!
«Что за… Кто это?!»
Лянь Цзысинь тут же надула щёки и сердито уставилась на источник звука!
Но, увидев того, кто кашлял, мгновенно сникла и снова превратилась в послушного крольчонка.
— Кхм-кхм, ничего такого, — произнёс четвёртый принц, прикрыв рот кулаком. Его холодное выражение лица не изменилось ни на йоту — казалось, он действительно просто невольно закашлял. Никто и не заподозрил ничего странного.
Поэтому все упустили едва заметную улыбку на его тонких губах и искорку в глубине глаз.
Князь Гу добродушно улыбнулся:
— Раз так, значит, я не могу поставить тебе высокий балл.
Лянь Цзысинь скрипнула зубами, но проглотила обиду. На самом деле она уже придумала подходящее название цыпай, просто ей было крайне неприятно, что её так откровенно дразнят. Но против такой власти ничего не поделаешь! Такому важному персонажу, как она, мелкой сошкой, лучше не перечить!
— Господин, — сказала она, — подойдёт ли вам название «Цинъюйань»?
— «Цинъюйань»? — Князь Гу на миг задумался, а затем громко рассмеялся. — Отлично, отлично! Ты прошла испытание!
Лянь Цзысинь опустила голову и слегка улыбнулась.
Она и не подозревала, что сегодняшние действия Его светлости пробудили в ней воспоминания.
В прошлой жизни у неё была мечта — открыть ресторан, где каждое блюдо будет носить название из цыпай. Например:
жареный молочный голубь — «Чжэгутянь»;
помидоры с яйцом — «Маньцзянхун»;
пекинская утка — «Цзиньфуту»;
свинина в кисло-сладком соусе — «Юйляньхуань»;
грибы в масле — «Даньфэнинь»;
тушёные зелёные ломтики — «Циньюаньчунь»;
угорь в остром бульоне — «Шуйлунъинь»;
рисовый напиток с клёцками — «Чжэньчжулин»;
суп из плавников акулы с икрой краба — «Шуйдяогэтоу»;
креветки в остром соусе — «Цюэцяосяньлин»;
свиные ножки, томлёные с сахаром, — «Нишанъюйи»…
И так далее.
Как прекрасно было бы, если бы гости, отведав эти блюда — то возвышенные, то простонародные, то нежные, то изысканные, то величественные, — словно сами становились частью поэтических строк, вдыхая ветер и питаясь росой, как в знаменитом «Жу мянь лин»! Какое истинное наслаждение!
Но мечте не суждено было сбыться — она умерла и переродилась в этом мире.
Судьи собрались, чтобы обсудить её оценки. Хотя все ожидали единогласного решения в пользу высоких баллов, разногласия возникли из-за пункта «скорость выполнения».
К огромному раздражению Лянь Цзысинь, возражение снова поднял тот самый ледяной принц!
— Раз уж установлен пункт «скорость», значит, нужно оценивать по правилам, — спокойно произнёс четвёртый принц, попивая чай. — Она, конечно, уложилась в отведённое время, но работала крайне медленно. То же самое со вторым блюдом — кто знает, не дожарилось ли оно только сейчас? Ведь конкурс давно окончен.
Лянь Цзысинь сжала кулачки под рукавами, ей хотелось влепить ему пощёчину!
«Вот и поймалась! Значит, он всё это время ждал своего часа!»
Выходит, сегодня ей предстоит сражаться не только с соперницами, но и с самими судьями!
Хотя внутри всё кипело от злости, внешне она сохраняла полное спокойствие, опустив глаза и молча стояла в стороне.
Князь Гу нахмурился:
— Но скорость нельзя рассматривать отдельно от сложности блюда. Возьмём, к примеру, этот холодный коллаж — никто другой не смог бы сделать его за два часа. Значит, её скорость более чем достойна. Верно ли я говорю, третий принц?
Третий принц никак не мог понять, зачем его младший брат вдруг решил устроить этой девушке проверку на прочность. Сначала он подумал, что, возможно, четвёртый принц заинтересовался ею, но если бы это было так, зачем ему мешать ей сейчас? Какая от этого польза?
— Хе-хе, — усмехнулся третий принц, — дядя прав в одном, но слова четвёртого брата тоже имеют основание. Это соревнование: качество блюд — одно дело, правила — совсем другое. Если мы сделаем исключение, это будет несправедливо по отношению к другим участникам.
Раз уж брат так решил, почему бы и не помочь ему немного?
Эта девчонка, конечно, мастер своего дела, но в её возрасте и будучи женщиной вряд ли сможет чего-то добиться во дворце. Так что он не видел в ней угрозы. А если сейчас удастся помочь своему фавориту избавиться от сильного соперника — почему бы и нет?
Третий принц был человеком крайне расчётливым и умел незаметно устранять конкурентов.
Услышав поддержку третьего принца, князь Гу на миг растерялся и не знал, что сказать.
А раз три главных лица высказались так, остальным судьям оставалось только молчать.
Настроение в зале резко переменилось!
Лянь Цзысинь быстро всё просчитала про себя и поняла: сегодня она ни в коем случае не может позволить себе потерять баллы за скорость! По их логике, снимут не три-четыре балла, а гораздо больше. Даже в самом благоприятном случае — по шесть баллов за каждое блюдо — это уже двенадцать! Пусть даже «Няньнуцзяо» получит максимум по всем остальным пунктам, «Цинъюйань» такого не добьётся. После вычета за скорость она наберёт самое большее восемьдесят баллов!
И это — самый оптимистичный прогноз. Судя по характеру этого принца, он вряд ли поставит полный балл даже за холодный коллаж! Тогда общая сумма может не дотянуть и до ста семидесяти. А лучший результат сегодня — у Гу Ци-ниан: сто семьдесят два балла… Второе место здесь ничего не значит! Она столько сил вложила в этот конкурс — разве можно допустить, чтобы всё пошло прахом?!
Она глубоко вдохнула. В такие моменты особенно важно не терять самообладания.
Четвёртый принц всё это время не сводил глаз с её опущенного лица, желая увидеть, на что ещё способна эта девчонка.
Когда его терпение начало иссякать, она вдруг подняла голову. Её губы слегка приподнялись в улыбке, а глаза блеснули решимостью!
— Господа! — сказала она громко и уверенно. — Раз вы считаете, что моя скорость может показаться несправедливой для других участников, почему бы не спросить мнения у самих участников? Если кто-то из них сумеет приготовить два таких же блюда быстрее меня, я без возражений откажусь от своих работ и за одну благовонную палочку создам два новых конкурсных блюда!
Брови четвёртого принца тут же разгладились, и он вернулся к своей обычной холодной маске, хотя в глубине его взгляда мелькнуло что-то тёплое и заинтересованное.
Правда, в этот момент никто не обратил на него внимания.
Все взгляды были прикованы к этой юной девушке, полной уверенности и дерзости!
Подобная наглость от любой другой девушки вызвала бы раздражение, но из её уст это звучало так убедительно, что возразить было невозможно. Почему?
Вероятно, потому что за последние два часа она уже столько раз поражала всех своим мастерством! Особенно тем холодным коллажем. Кто осмелится утверждать, что сможет повторить его за меньшее время? Да это же смешно!
Так думали не только судьи и зрители, но и сами участницы.
Хотя признавать чужое превосходство — не самое почётное занятие, но лучше уж так, чем потом стать посмешищем, похваляясь невозможным!
Гу Ци-ниан первой нарушила молчание:
— Господа! Сегодня, увидев, что сотворила эта девушка, я поняла, насколько ограничены мои собственные кулинарные познания. Её холодный коллаж открыл мне глаза и вызвал искреннее восхищение. Даже если бы вы дали мне два дня вместо двух часов, я всё равно не смогла бы создать нечто подобное. Поэтому признаю своё поражение и снимаю шляпу перед ней!
http://bllate.org/book/10785/966904
Готово:
