Лянь Цзысинь невольно взглянула на Гу Ци-ниан и слегка кивнула ей. Та, заметив это, ответила лёгкой улыбкой.
В этом мире не все люди завистливы, мелочны, эгоистичны и корыстны. Встречаются и такие, кто не жалуется на судьбу, не прибегает к сантиментам, не использует свои страдания ради сочувствия и не готов растоптать других ради собственной выгоды. Не все чужаки полны враждебности, не все поднимают шипы и не все хмуро глядят на окружающих. Есть и те, кто дарит небольшую доброту, улыбается — и оставляет после себя тонкий аромат душевной теплоты.
Кроме Лянь Цзысинь, Его светлость князь Гу вновь был тронут благородством Гу Ци-ниан.
Если даже девушка способна на такое, разве остальные участники-мужчины станут добивать упавшего?
Да и вообще, сейчас Гу Ци-ниан занимала второе место по очкам. Даже если баллы Лянь Цзысинь окажутся чуть ниже, именно она пройдёт в следующий тур — им-то какое дело?
Бай Цаошэн хоть и злился, но всё же заявил:
— И я того же мнения. На создание того холодного коллажа ушло удивительно мало времени. Нельзя применять к нему обычные критерии оценки. Вашим милостям не стоит беспокоиться о справедливости по отношению ко мне.
Остальные два участника тоже кивнули в знак согласия.
Они прекрасно понимали собственные возможности. Зачем выставлять себя на посмешище и ещё и наживать врагов?
В конце концов, род Лянь из Юнчжоу — семья с именем и положением.
Как говорится: «Оставь людям немного пространства — и встретишься с ними снова».
Так какие ещё могли быть возражения?
Лянь Цзысинь спокойно взглянула на судейский стол.
Все судьи одновременно перевели взгляд на третьего и четвёртого принцев.
«Ну что, ваше высочество? Остались ли у вас вопросы?!»
Третий принц медленно отвёл глаза и, откинувшись на спинку кресла, лукаво усмехнулся:
— У Меня нет возражений.
Четвёртый принц посмотрел на девушку, чьи брови чуть насмешливо приподнялись, и наконец произнёс:
— Хорошо… — Он сделал паузу. — Если…
Сердце Лянь Цзысинь, уже начавшее успокаиваться после слова «хорошо», вновь подскочило к горлу.
«Если» — это никогда не предвещает ничего хорошего!
И точно: в следующий миг он холодно усмехнулся и указал на остатки повреждённого холодного коллажа:
— Если ты сможешь преподнести Мне ещё один сюрприз, тогда Я не сниму с тебя ни одного балла за скорость. Как тебе такое условие?
«Как?!»
«Никак!»
Лянь Цзысинь мысленно занесла этого принца в чёрный список, но с трудом сдержала себя: не закричала, не скрипнула зубами, не закатила глаза… Вместо этого она лишь мягко улыбнулась, и на щеке проступила едва заметная ямочка. «Даже глиняная кукла имеет три части гнева, — подумала она, — а уж тем более я — вовсе не кукла. Сейчас покажу тебе, какая я!»
— Ваше высочество говорит всерьёз? — спросила она. — Неужели намерены специально усложнять условия для меня?
Управляющий Чжань резко вскинул голову и строго одёрнул её:
— Наглец! Как ты смеешь так обращаться к Его Высочеству?!
Но Лянь Цзысинь и бровью не повела. Она лишь моргнула своими красивыми миндалевидными глазами, и на лице появилось наивное, почти детское выражение. Прикусив губу, она тихо сказала:
— Даже самые высокородные особы должны соблюдать справедливость, верно? Сегодня я выложилась полностью ради этого состязания и хочу лишь получить заслуженные баллы. А вместо этого возникают одни трудности за другими… Мне уже страшно стало. Неужели даже спросить нельзя? Если ваши милости хотят просто отстранить меня, так и скажите прямо — зачем столько раз устраивать проверки?
В конце фразы она слегка надула щёчки, а в глазах заблестели слёзы — вся она выглядела обиженно и трогательно.
Такой вид растрогал всех присутствующих: им стало и жаль её, и обидно за неё.
Конечно, если бы на её месте стояла некрасивая девушка и вела себя так же дерзко перед публикой, её бы не назвали наивной или искренней — скорее всего, посыпались бы обвинения в наглости и притворстве.
Вот почему красота во все времена остаётся универсальным преимуществом.
* * *
Четвёртый принц прищурился. «Цып, цып-цып… Так вот ты какая, маленькая кошка. Оказывается, умеешь отлично играть роль!»
— Ладно, хватит болтать, — сказал он. — Моё слово — закон.
«Верю тебе только потому, что не верить!» — мысленно фыркнула «кошка», но лишь мило улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю Ваше Высочество!
Повернувшись, она будто бы задумчиво осмотрела остатки холодного коллажа, и вдруг её глаза загорелись.
Она взяла ранее использованный хрустальный бокал, в котором ещё оставалось немного коктейля, и аккуратно полила им круг по краю блюда. Затем из рукава достала огниво, поднесла к жидкости — и вспыхнуло пламя!
Яркий огонь мгновенно охватил весь круг, оставляя за собой завораживающий след из красных и ледяно-голубых всполохов. Зрители замерли в изумлении!
Пламя быстро угасло, но на блюде остался эффект настоящего опустошения: будто бы после войны, будто бы под песками пустыни — одни руины и тысячелетняя печаль.
— Скажите, Ваше Высочество, — спросила Лянь Цзысинь, — считается ли это сюрпризом?
«Если это не сюрприз, то что тогда?!»
По лицам зрителей было ясно: если теперь откажут ей в проходе, сегодня может вспыхнуть бунт.
Четвёртый принц не спешил отвечать. Он долго и пристально смотрел на неё, будто меряясь взглядами, и наконец произнёс:
— Пусть будет так.
Все невольно выдохнули с облегчением — кроме самой Лянь Цзысинь, которая оставалась совершенно спокойной. Она даже не поблагодарила, лишь слегка поклонилась.
Через некоторое время управляющий Чжань объявил результаты.
Участница №12 Лянь Цзысинь:
Художественный коллаж «Няньнуцзяо» — цвет: 20 баллов, аромат: 19, вкус: 29, оригинальность: 20, скорость: 9.
Горячее блюдо «Цинъюйань» — цвет: 17, аромат: 16, вкус: 26, оригинальность: 14, скорость: 8.
Общий результат: 185 баллов!
Наконец-то всё решилось!
Эти 185 баллов оказались чуть ниже ожиданий, но вполне соответствовали желаниям Лянь Цзысинь.
Главное — пройти в финал, выполнить задание, не опозорить род Лянь и обогнать ненавистного Вань Жэня!
Хотя… где же обещанные полные баллы за скорость? Ха! «Моё слово — закон»? Обманщик!
Для других же это был поистине выдающийся результат: ведь за первый конкурс она почти получила максимум! Хотя на самом деле, на таком уровне баллы уже не могли передать истинную ценность её работы. Этот коллаж навсегда войдёт в легенды кулинарной истории государства Хуа!
Именно благодаря этому блюду художественные коллажи надолго стали модным направлением. Многие мастера начали подражать ей, одни углублялись в технику, другие — вносили новшества. Искусство холодных закусок расцвело ярче, чем когда-либо, став настоящей жемчужиной в истории кулинарии!
Правда, хотя её работа и стала «первой в своём роде», она не стала «последней» — но сама история состязания, полная поворотов и драматизма, и образ Лянь Цзысинь, оставивший неизгладимое впечатление, надолго стали легендой Юнчжоу.
Равно как и история любви между многолюбивым князем Гу и простой девушкой из народа, чьи пути соединились на этом кулинарном турнире и чья связь продлилась всю жизнь.
Но это уже другая история.
На площадке объявили, что Лянь Цзысинь проходит в финал. После ухода судей к ней сразу же подбежали члены рода Лянь.
Все они искренне радовались и гордились — ведь она представляла их семью!
Лянь Цзысинь склонилась перед старшим дядей и сказала:
— Цзысинь самовольно изменила конкурсные блюда. Прошу простить племянницу за дерзость!
Все пять участников заранее согласовали свои блюда с родовыми старейшинами и опытными поварами. Ведь, как говорится, «старый имбирь острее». Эти молодые люди несли на себе надежды всего рода, поэтому каждая деталь требовала особой осторожности!
Первоначальные блюда Лянь Цзысинь тоже включали художественный коллаж и горячее, но по сравнению с теми, что она приготовила сегодня, они были ничем. К счастью, она решилась изменить план — иначе, возможно, затерялась бы среди остальных.
Лянь-господин чувствовал двойственность. Конечно, ему было неприятно, что его авторитет как главы семьи был проигнорирован. В любом роду никто не любит, когда младшие действуют без согласования. Но с другой стороны, он не мог не признать исключительный талант племянницы. Её сообразительность и изобретательность поразили его. Во время соревнования он несколько раз ловил себя на мысли, что перед ним — сам легендарный кулинар Лянь Юньфэн, основатель славы рода! Это потрясло и взволновало его: неужели Цзысинь послана старейшиной рода, чтобы возродить былую мощь клана Лянь?
К счастью, Лянь-господин, хоть и придерживался традиционных взглядов, не был человеком с жёстким контролем. Он искренне заботился о благе рода и принимал всё, что шло ему на пользу.
К тому же его мать, старшая госпожа Цюй, была женщиной-легендой. Он с детства восхищался ею и уважал, поэтому не питал предубеждений против женщин. Для него женщины тоже могли нести на себе половину неба!
Увидев, что племянница не проявляет ни капли высокомерия и даже сама просит прощения, он мгновенно рассеял все сомнения и тепло улыбнулся:
— Синь-цзе’эр, не говори так! Как можно винить тебя? Ты ведь сделала всё ради победы! Сегодня ты принесла огромную честь нашему роду. Дядя только благодарен тебе, как может быть недоволен?
Лянь Цзысинь радостно улыбнулась, глаза её засияли, и она протянула руку, как ребёнок, просящий сладости:
— Раз я так хорошо себя показала, дядя, дайте немного карманных денег?
Её отец кашлянул и строго взглянул на неё:
— Нет у тебя никаких правил!
Госпожа Шэнь тоже лёгким шлепком вернула её руку обратно, смеясь:
— Ты что, в деньги влюбилась?
Но Лянь-господин громко рассмеялся, порылся в поясной ленте и достал блестящую связку золотых монеток, которые протянул племяннице:
— Держи, Синь-цзе’эр!
Лянь Цзысинь без стеснения взяла подарок и внимательно его разглядывала: двенадцать золотых монеток на алой нити, каждая с разным благопожеланием, а внизу — кругленький золотой слиточек. Всё это было очень изящно.
Хотя она и не была особенно жадной, но, как и любая девушка, испытывала врождённую слабость к таким вещам! Лицо её сразу озарилось счастьем, и она крепко сжала подарок:
— Дядя самый лучший!
Госпожа Шэнь с улыбкой покачала головой и лёгким тычком в лоб сказала:
— Эта маленькая скупчиха!
Лянь-господин смотрел на племянницу и снова почувствовал лёгкую грусть. Он ведь прекрасно помнил, как выходили замуж его дочери.
Лянь Цзыбин, конечно, была всего лишь нелюбимой дочерью от наложницы, но Лянь Цзыхуэй — его родная дочь, любимая с детства. Поначалу он хотел сам выбрать ей мужа, но в итоге вынужден был согласиться на брак, устроенный матерью. Сначала он был недоволен, но после разговора со старшей госпожой понял её мудрость. А месяц назад, встретив дочь, увидел, что та стала спокойнее, усвоила правила приличия, и муж относится к ней неплохо. Тогда он осознал: «Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь».
Поэтому он не мог винить и не винил эту племянницу. Просто иногда, вспоминая, в душе возникало лёгкое чувство горечи.
Но он был человеком сильным — такие чувства он всегда держал глубоко внутри и никогда не показывал их наружу.
http://bllate.org/book/10785/966905
Готово:
