Хотя больше никто из участников не угадал тему, организаторы всё же отобрали ещё двоих — тех, чьи блюда оказались на грани допустимого, но при этом обладали самым ярким вкусом, чтобы заполнить пять вакантных мест.
Остальные, к сожалению, выбыли.
После первого тура последующие участники наконец перестали блуждать в потёмках и хотя бы частично уловили суть задания.
Второй тур — «Тысяча прелестей, сладкая красавица».
«Тысяча прелестей», да ещё и «сладкая», да ещё и «красавица»… Что в мире кулинарии может сравниться с такими эпитетами, как не десерты и сладости?
Третий тур — «Цзай Шань» из «Чжоусун»: «Подносят соус „таньхай“, жарят или пекут на огне».
На первый взгляд загадка казалась высокопарной и бессмысленной, но на деле разгадать её было гораздо проще.
«Цзай Шань» — поэма из «Книги песен». В ней есть строки: «Перец душистый — благоуханен; пусть старцы живут в покое!»
А фраза «Подносят соус „таньхай“, жарят или пекут на огне» на самом деле не из этой поэмы — она взята из «Дая» («Сингулярный тростник»).
Это указывает на две вещи: во-первых, перец уже тогда был распространённой пряностью на крестьянских столах; во-вторых, древние использовали мясной соус для того, чтобы разнообразить вкус жареного мяса.
Связав всё вместе, разве не становится очевидной тема задания?
Четвёртый тур — «Нежные руки лепят лунный свет, пар зелёный выносит аромат ледяного клейкого риса».
Для жителей Юнчжоу эти строки были хорошо знакомы: они описывали знаменитое блюдо «Ледяной пирожок Лунного Света» — одно из шести великих кулинарных направлений государства Хуа. Его создал сам Лянь Юньфэн, и оно стало любимым лакомством императрицы-основательницы, которая даже посвятила ему стихотворение:
«Нежные руки лепят лунный свет,
Пар зелёный выносит аромат ледяного клейкого риса.
Летним вечером ветер не знает,
Что ледяное сердце — в лунном свете».
Всего двадцать восемь строк — и перед глазами возникает образ пирожка: нежного, прекрасного на вид, освежающе холодного.
Разумеется, участникам не требовалось готовить именно «Ледяной пирожок Лунного Света» — тема лишь намекала на три ключевых элемента: «пирожок», «на пару» и «лёд».
Пятый тур — «С давних пор многочувственность рождает лишь сожаление».
Какова следующая строка?
«Это сожаление длится вечно»? Или «Многочувственность всегда встречает равнодушие»? А может, «Если бы небо чувствовало — и оно состарилось бы»?
Кхм-кхм… На самом деле оригинальная строка гласит: «Самые прекрасные сны — самые хрупкие».
Однако эта строчка не имела никакого отношения к теме. Никто и подумать не мог: задание скрывалось всего в одном омофоне.
«Юй» — рыба.
Просто издевательство! Даже девушка Цзысинь не смогла угадать. Когда же ответ был объявлен, она лишь горько улыбнулась.
Автор заданий, несомненно, был закоренелым садистом.
Шестой тур, проходивший во второй половине третьего дня, имел тему: «Стройная и добродетельная дева, лицо словно лёд, соедините оба понятия».
Номер Лянь Цзысинь — триста восемьдесят восемь — как раз совпал с этим туром.
Она даже почувствовала облегчение: задание не было ни запутанным, ни абсурдным.
Если она не ошибалась, речь шла просто о «лапше».
Тему угадало немало участников, и потому этот тур превратился в настоящий океан лапши.
Однако главной причиной ажиотажа на этом отборочном этапе стали не лапша и не тема, а появление двух важных особ.
Лянь Цзысинь уже заняла своё место и проверяла, всё ли в порядке с ингредиентами, предоставленными организаторами.
Внезапно раздался восторженный визг — будто целая стая бабочек взметнулась в воздух.
Цзысинь нахмурилась. Откуда столько женщин-участниц? И все такие истеричные! Кого они вообще увидели? Даже если бы сам император явился на площадку, не стоило так себя вести!
Она обернулась — и увидела двух высоких, статных мужчин, окружённых свитой, которые поднялись на судейскую трибуну и заняли самые заметные места.
Но даже если бы они сидели где-нибудь в углу, всё равно остались бы центром внимания всего зала.
Один в белом, другой в чёрном — их сияние ослепляло, их красота была не от мира сего, а благородство — врождённым!
Их внешность и осанка заслуживали самых возвышенных слов, какие только можно подобрать.
Неудивительно, что зал наполнился визгом влюблённых. Сама Цзысинь, будь она на месте этих девушек, тоже бы закричала от восторга.
Однако… когда её взгляд случайно встретился с ледяными глазами того, кто был одет в белое, сердце её замерло!
Это был он!!!
***
На нём был великолепный халат цвета молодого месяца, на воротнике вышита ветвь магнолии, пояс украшен нефритовыми пластинами, а на ногах — чёрные сапоги с вышивкой сосен. Голову венчала нефритовая диадема, а черты лица сияли, словно жемчуг, только что извлечённый из раковины. Однако выражение лица оставалось таким же холодным, будто между ним и миром пролегли расстояния, измеряемые лунным светом.
Человек с такой внешностью и аурой запоминается навсегда — особенно если провёл с ним целую ночь!
Лянь Цзысинь была абсолютно уверена: это он. Пусть его наряд и изменился до неузнаваемости, но эти глаза — глубокие, как тысячелетнее озеро, — не спутаешь ни с чьими!
Благодаря новому облачению его аура тоже преобразилась: теперь он казался воплощением божественного величия, будто сам небожитель сошёл на землю!
Неужели он…
— Вам крупно повезло! Сегодня на соревнованиях лично присутствуют третий и четвёртый принцы государства Хуа! Так что постарайтесь показать всё лучшее, на что способны!
— Третий и четвёртый принцы!
Значит, он — принц государства Хуа?!
Да, конечно, только наследный принц может обладать таким достоинством и обликом!
Несмотря на это, Лянь Цзысинь невольно ахнула. Она ведь провела целую ночь в пещере… с принцем?!
Нет-нет, это уже не главное. Главное — она приняла его за развратника и дала пощёчину!
Развратник… пощёчина… развратник… пощёчина…
Простите! Я страдаю амнезией! Пожалуйста, забудьте и вы!
Пока она тихо корила себя и погружалась в мрачные размышления, его взгляд вдруг устремился прямо на неё — и их глаза встретились.
Он чуть заметно нахмурился, и в его ледяных очах на миг вспыхнул отблеск чего-то неуловимого. Но это длилось мгновение — если бы Цзысинь не смотрела на него в тот самый момент, она бы точно этого не заметила.
Она не поняла, что это значило, но почувствовала, будто чуть не утонула в его взгляде. Оправившись, она быстро опустила голову, решив, что он, похоже, недоволен, увидев её.
А чего, чёрт возьми, ему радоваться? Ему ещё повезло, что не приказал убить тебя на месте!
При этой мысли Цзысинь почувствовала, что будущее внезапно погрузилось во мрак. Он же принц! Один из главных судей на этом отборе! Если он захочет ей помешать, то в полуфинале или финале ей точно не светит!
И ещё один тревожный момент: почему он не приходил на предыдущие туры, а именно сегодня, когда выступает она? Неужели список участников составляли они сами? Может, всё это — его заговор?
Увы! Моей жизни пришёл конец!
В голове девушки снова заработал безудержный механизм воображения, порождая всё новые и новые теории заговора.
Однако всё было совсем не так.
Чувства четвёртого принца при виде неё нельзя было назвать ни радостью, ни злобой. Сначала он действительно удивился, но потом вспомнил: ведь впервые он встретил её именно в Юнчжоу! И каждый раз, когда она появлялась, рядом обязательно оказывалась еда… Так что её присутствие здесь вполне объяснимо.
Что до заговора — это вообще чушь. Да, он просматривал списки участников, но не задерживал на них взгляда: он даже не знал её имени! А пришёл именно сегодня исключительно по совпадению — в предыдущие дни у него были другие дела.
Так что, милая, ты слишком много себе воображаешь.
Хотя… нельзя отрицать: увидев её, он вдруг по-настоящему заинтересовался этим отбором императорских поваров.
После короткого переполоха зал снова успокоился.
В конце концов, это кулинарное соревнование, а не конкурс красоты для поклонниц.
Лянь Цзысинь, хоть и тревожилась, понимала: пути назад нет. Оставалось только делать всё возможное и надеяться на удачу!
Прозвучал третий сигнал — и участники начали работать.
На площадке отборочного тура стояли десять длинных столов, покрытых тёмно-синими скатертями. Каждый стол был разделён на пять рабочих мест с номерами участников. На каждом месте стояли мини-печки, наборы посуды и необходимые ингредиенты и приправы, заявленные заранее.
Тему угадали многие, поэтому почти на всех столах появились мешки с мукой.
Цзысинь знала: чтобы пройти дальше, недостаточно просто приготовить хорошую лапшу.
Лапша кажется простым блюдом, но сделать её по-настоящему вкусной — задача непростая.
Главное в классической лапше с бульоном — сам бульон. Чтобы он получился насыщенным, нужно время. На соревновании же отводился всего час. Конечно, можно было бы уложиться и приготовить приемлемый вариант, но Цзысинь не хотела идти на компромиссы.
К тому же вокруг уже как минимум семь-восемь человек начали варить бульон. Если все подадут лапшу с бульоном, судьи быстро устанут от однообразия — даже самое изысканное блюдо станет пресным от переедания.
Правила отборочного тура гласили: у вас есть один час, но вы можете подавать блюдо сразу, как только оно будет готово. Судьи оценят его и запишут баллы, а итоги подведут позже.
Обычно первым подавать невыгодно: судьи ещё не настроены, и только по-настоящему выдающееся блюдо может получить высокий балл. Но в данном случае всё было наоборот: если все пятьдесят участников подадут лапшу, то чем позже — тем хуже. Даже если ваше блюдо — шедевр, судьи уже не смогут его оценить по достоинству, наевшись до отвала!
Поэтому накануне, в последний момент, Цзысинь заменила свой список ингредиентов.
Сегодня ей понадобилось совсем немного: мука, растительное масло, крахмал, персики, арахис, кунжут и сахар.
Все ингредиенты вместе стоили меньше двух лянов серебра — разве что персики подороже.
Она взяла один, понюхала — аромат был насыщенный, сладкий. Похоже, организаторы не скупились.
Удовлетворённая, Цзысинь положила персик обратно, взяла нож и быстро очистила все плоды от кожуры, нарезав их на одинаковые кусочки. Затем занялась арахисом: очистила орешки, слегка подсушила на малом огне и отставила остывать.
Самое главное — тесто. Сегодня она собиралась приготовить не обычную лапшу, а нечто иное, хотя технология замеса оставалась похожей.
— Бип! Умный Язык завершил анализ:
Название: пшеничная мука;
Категория: мука средней клейкости;
Качество: обычное;
Индекс безопасности: токсичных добавок не обнаружено, три звезды, безопасна для употребления.
...
С тех пор как у неё появился Умный Язык, Цзысинь привыкла автоматически анализировать любой продукт, особенно если он не её собственный. Это давало спокойствие.
Хотя, конечно, никто вряд ли стал бы её травить.
Она высыпала муку в медную миску, добавила воды, быстро замесила тесто, влила деревянную ложку крахмала и продолжала вымешивать, пока масса не стала однородной и гладкой. Прошло около времени, нужного на сгорание благовонной палочки, и она остановилась. Отщипнув кусочек теста, она приложила его к щеке — оно было мягким, как кожа младенца, нежным и гладким, как жирный жемчуг, но совершенно не липло к лицу.
http://bllate.org/book/10785/966891
Готово:
