Отбор императорских поваров проходил в три этапа: отборочный тур, полуфинал и финал.
Разберёмся по порядку. Пока что стоит сосредоточиться на самом первом — отборочном туре.
Как уже упоминалось, это новая система соревнований, и именно такая многоступенчатая структура стала её главной изюминкой.
Во всех предыдущих выпусках отбора всё решалось за один раунд. Никогда прежде не было ничего подобного.
Поэтому никто в Юнчжоу не знал, что же такое этот самый «отборочный тур», пока не ознакомился с официальным объяснением.
На деле он представлял собой своего рода «народный отбор» — проводился прямо среди жителей Юнчжоу.
— Неважно, простой ли ты горожанин или представитель знатного рода, владелец уличной лавочки или ресторана, профессиональный повар или просто любитель кулинарии — если тебе от тринадцати до тридцати лет, ты здоров, не имеешь дурных привычек и хочешь попробовать свои силы, записывайся! Мужчины и женщины — все равны перед возможностью!
Хм… Звучит точь-в-точь как объявление о наборе на работу из прошлой жизни.
Масштаб этого отборочного тура был действительно огромен. Раньше конкурс императорских поваров ограничивался исключительно владельцами и работниками ресторанов и закусочных. Чтобы участвовать, нужно было либо иметь собственную закусочную или хотя бы ресторан, либо представлять такое заведение.
Сколько таких людей могло быть? Владельцы крупных заведений и вовсе были редкостью — их можно было пересчитать по пальцам.
Поэтому обычные горожане, даже обладавшие семейными рецептами или страстью к готовке, обычно могли лишь мечтать и наблюдать со стороны.
Новая система вызвала восторг у большинства жителей Юнчжоу — кроме, разве что, таких домов, как род Лянь, которые раньше фактически монополизировали соревнования. Теперь же все говорили: наконец-то честность и справедливость воцарились в этом деле! Колесо судьбы наконец повернулось и в их сторону!
Мечтать ведь не вредно — а вдруг повезёт?
Стоимость участия в отборочном туре составляла всего пять медяков — даже нищий мог позволить себе такую сумму.
С самого момента открытия регистрации очередь в двух пунктах приёма — при Ассоциации гурманов и в управе — растянулась на многие метры. Люди приходили в восторге, полные решимости изменить свою жизнь одним удачным блюдом.
Через три дня число заявок превысило пятьсот человек, а собранные медяки заполнили целые корзины.
Члены Ассоциации гурманов только качали головами: «Юнчжоу по праву называют городом гастрономов — сколько же здесь скрытых мастеров!»
А в гостинице, где остановились два высокопоставленных гостя — третий и четвёртый принцы, — тоже внимательно изучали длинный список участников.
— Посмотри, братец, — сказал третий принц, — какой ты устроил хаос этим своим «народным отбором». Теперь придётся мучиться с сотнями этих поварят.
Четвёртый принц даже не поднял глаз:
— В чём проблема? Пусть их будет хоть тысяча.
Третий принц на миг замер, затем рассмеялся:
— Верно, верно! Пусть приходят хоть тысячи. Так мы и узнаем, правда ли в Юнчжоу столько мастеров, или это просто слухи. Завтра начинается отборочный тур. Пойдёшь?
Долгая пауза.
— Первый день пропущу.
— А когда тогда?
— Иди сам, брат. Не жди меня.
— Ну уж нет! Нам обязательно нужно появиться вместе хотя бы раз.
Ещё одна затяжная тишина.
— Тогда в третий день, после обеда.
Третий принц заглянул в расписание и кивнул:
— Хорошо.
Четвёртый принц лишь коротко «хм»нул и закрыл глаза.
Третий принц смотрел на этого прекрасного, словно бог, младшего брата, чья холодность ощущалась даже на расстоянии нескольких шагов.
— Не хочешь прогуляться? В Юнчжоу столько вкусного!
— Иди, если хочешь.
— Ладно, тогда я пойду. Отдохни, брат.
Он вышел, мягко прикрыв дверь. Но едва за ней оказался, его доброжелательная улыбка исчезла, сменившись ледяной злобой. Он прошипел сквозь зубы:
— Подлый ублюдок.
В комнате глаза четвёртого принца мгновенно распахнулись. Его взгляд, обычно спокойный, как глубокое озеро, на миг вспыхнул ледяной яростью. Но уже через мгновение всё стихло, и в глазах снова воцарилась привычная бездна холода.
Будто ничего и не было.
…
Отборочный тур начался в срок. Когда люди узнали, что зарегистрировалось более пятисот участников, все пришли в изумление.
Как же пройдёт такой масштабный отбор?
Пятьсот человек одновременно готовить не могли — даже если бы нашлось помещение подходящего размера, дегустаторы просто не справились бы с таким объёмом.
Поэтому отборочный тур продлился шесть дней.
Первые пять дней проходили по два раунда в день — утром и днём. В каждом раунде участвовало по пятьдесят человек, из которых отсеивались сорок пять, оставляя лишь пятерых лучших.
Таким образом, за день проходило десять человек, а за пять дней — пятьдесят.
В последний день оставшихся тридцать с лишним участников проверяли за один заход, оставляя шестерых.
Это был настоящий отбор — из более чем пятисот человек за шесть дней останется чуть больше пятидесяти. Девять из десяти выбывали сразу. Жестоко, но справедливо.
Многие молились, чтобы их распределили на последний день — там шансы пройти выше.
Но всё зависело от удачи: распределение по дням и раундам проводилось лично представителями императорского двора, и подкупить или подсунуть взятку было невозможно.
Кто не был уверен в своих силах, молился небесам. А те, кто знал себе цену, спокойно ждали своего часа.
Как, например, Лянь Цзысинь. Узнав правила, она почти забыла о соревновании — если бы не старшие в роду, которые то и дело напоминали ей и подгоняли.
Впрочем, в отборочном туре особо волноваться не стоило: все участники готовили по заданному рецепту — то есть выполняли «тематическое задание».
Чтобы обеспечить равные условия, организаторы выделяли каждому участнику ингредиенты на сумму не более пяти лянов серебра.
Это исключало возможность использовать дорогие продукты за свой счёт и гарантировало, что победа будет зависеть не от кошелька, а от мастерства.
Просто ограничить сумму было недостаточно — ведь кто проверит, сколько реально стоили купленные продукты? Да и мошенничество никто не отменял: взять деньги и купить на них дешёвые ингредиенты, а разницу положить себе в карман.
Но организаторы предусмотрели и это.
Как же работала система получения ингредиентов? Она была тесно связана с тематическими заданиями.
За шесть дней отборочного тура проводилось одиннадцать раундов, и в каждом была своя уникальная тема.
Тему объявляли накануне. Участник, узнав номер своего раунда, получал соответствующее задание, после чего должен был составить список необходимых ингредиентов и передать его организаторам. В день соревнования эти продукты уже ждали его на рабочем месте.
Такая забота вызывала восхищение. Но настоящая сложность крылась не в ингредиентах, а в самой формулировке задания.
Многие участники были в растерянности: вместо чёткого указания «приготовьте блюдо из курицы» организаторы давали загадки вроде древних пословиц. Особенно страдали те, кто плохо грамотен.
Лянь Цзысинь, однако, находила такие задания весьма интересными. Например, в первом раунде тема звучала так: «Народ живёт ради еды».
Поскольку это был первый раунд, примеров не существовало, и многие ломали голову над смыслом. Даже Лянь Юй долго не мог понять, что от него хотят.
Лянь Цзысинь предположила:
— Обычно такие темы могут означать одно из трёх: либо намекают на основной ингредиент, либо задают способ приготовления, либо требуют, чтобы блюдо передавало саму идею темы.
— В случае с «Народ живёт ради еды» я думаю, что имеются в виду первое и третье. Что для народа важнее всего? Зерно! Хлеб — всему голова. Значит, нужно готовить либо рис, либо кашу!
Все согласились — других идей не было, так что решили рискнуть.
Лянь Юй выбрал блюдо и отправил список ингредиентов.
И действительно, в первом раунде лишь немногие угадали суть. Кроме Лянь Юя, лишь двое других участников приблизились к правильному пониманию темы.
Остальные готовили лапшу, завтраки или даже жареное мясо…
Лянь Юй представил блюдо под названием «Фаршированные баклажаны с курицей и каштанами».
Изначально он хотел сделать жареный рис, но для этого нужен был остывший рис с предыдущего дня, а приносить что-либо с собой было запрещено. Поэтому он решил готовить свежесваренный рис.
Сначала он сварил рис. Затем обжарил маринованную курицу с каштанами, смешал эту начинку с рисом и аккуратно наполнил ею половинки баклажанов, предварительно вырезав из них мякоть. Получившиеся «конвертики» обжарили во фритюре до золотистой корочки, после чего слегка отжали лишнее масло.
Вынутую мякоть баклажанов потушили вместе с помидорами до густого соуса и щедро полили им готовые фаршированные баклажаны.
Блюдо выглядело потрясающе: золотисто-коричневая курица с каштанами контрастировала с белоснежным рисом, всё это было уложено в фиолетовые баклажаны, покрытые блестящей корочкой, а сверху — ярко-красный томатно-баклажанный соус.
На вкус было ещё лучше: аромат баклажанов, рассыпчатый рис, сочная курица и слегка хрустящие каштаны. Соус добавлял кислинку и свежесть, а жирность полностью отсутствовала.
Десять дегустаторов отборочного тура получили по две порции. Когда блюдо закончилось, несколько судей даже попросили оставить им остатки — просто так, на память.
В итоге Лянь Юй занял первое место в первом раунде и стал первым участником от рода Лянь, прошедшим в полуфинал.
Когда организаторы раскрыли смысл темы «Народ живёт ради еды», все наконец поняли: да, речь действительно шла о рисе и каше!
Лянь Юй был вне себя от восхищения Лянь Цзысинь — её объяснение почти дословно совпало с официальной трактовкой. Второе и третье места заняли те, кто тоже уловил суть: они приготовили «Запечённый рис с ананасом и овощами» и «Куриный суп с кукурузой и молоком» — но их вкусы оказались чуть менее выразительными.
http://bllate.org/book/10785/966890
Готово:
