Она невольно улыбнулась, снова собрала тесто в комок, зачерпнула две маленькие ложки растительного масла и равномерно распределила его по поверхности вымешанного теста. Обеими руками она ловко подсыпала муку, пальцы её изящно и уверенно работали: то скручивая тесто в жгут, то формируя из него небольшой холмик… Её сосредоточенное, почти блаженное выражение лица и умелые движения при замесе привлекли внимание многих зрителей, а на судейском помосте несколько пар глаз тоже устремились в её сторону — среди них и взгляд четвёртого принца.
Такое необычное поведение четвёртого принца, разумеется, не осталось незамеченным для третьего.
«Странно, — подумал он. — Разве в этом мире ещё найдётся кто-то, способный заинтересовать этого ледяного младшего брата?»
Он последовал за его взглядом и увидел девушку, которая замешивала тесто. «Ну, техника, конечно, неплохая, — отметил он про себя, — но чем ещё она примечательна? Девчонка совсем юная, груди нет, бёдер тоже… Неужели мой обычно бесстрастный братец предпочитает именно такой тип?»
Третий принц всё больше терял интерес и, наконец, презрительно фыркнул, отвернувшись.
Его взгляд вновь упал на молодого человека за первым столом.
Тот как раз замешивал тесто. Ранее, обойдя всех участников, третий принц решил, что именно его техника — лучшая среди сегодняшних соревнующихся.
Он незаметно взял список участников — номер двести шестьдесят, Вань Жэнь.
Четвёртый и третий принцы были погружены в свои мысли, а судьи тем временем продолжали осматривать площадку. Лянь Цзысинь ничего этого не замечала: когда она готовила, весь мир исчезал для неё.
Тесто, наконец, было готово. Она взяла его за оба конца и начала растягивать, скручивать, подбрасывать и обвивать — в считаные мгновения комок превратился в тонкие полоски, похожие на листья чеснока. Затем, чередуя движения, она ещё больше вытянула их, пока они не стали тоньше верёвочки для волос — чисто, аккуратно, без единого лишнего движения.
Только эти лапши оказались чересчур тонкими — даже тоньше обычной варёной лапши.
Как же она собиралась с ними поступить?
Разложив всю лапшу рядом, она поставила котёл с водой на огонь. Как только вода закипела, опустила в неё лапшу, варила до семи степеней готовности, быстро вынула и сразу же промыла холодной водой, чтобы остудить. Затем переложила в дуршлаг, чтобы стекла вся лишняя влага — это предотвращало разбрызгивание масла при жарке.
Поскольку у неё был лишь один очаг и один котёл, процесс получался не очень непрерывным: после варки лапши нельзя было сразу же разогреть новую сковороду. Пришлось аккуратно вылить горячую воду, насухо вытереть котёл и только потом наливать масло.
Но она действовала очень быстро. Несмотря на то, что среди всех участников она была самой юной и хрупкой на вид, каждое её движение — будь то замес теста, подготовка ингредиентов, розжиг очага, поднятие или протирание котла — было чётким, уверенным и приятным глазу.
Когда масло в сковороде разогрелось, она высыпала туда охлаждённую тонкую лапшу и непрерывно перемешивала её лопаткой. Примерно через полчашки времени жарки она разделила лапшу на порции и выложила на белые фарфоровые блюдца, посыпав сверху поджаренными арахисом и кунжутом.
Затем в ту же сковороду добавила ещё масла, высыпала заранее нарезанный персик и всыпала сахар. На большом огне персики быстро разварились, и, постоянно помешивая, она получила блестящий, вязкий персиковый сироп!
В завершение она полила этим горячим сиропом лапшу на блюдцах и слегка перемешала — блюдо было готово!
Подняв голову, она с удивлением обнаружила, что стала первой, кто закончил.
Поэтому многие взгляды теперь были прикованы к ней — точнее, к белым фарфоровым блюдцам перед ней.
«Лапшу можно так готовить? И ещё так красиво?»
«Нет-нет-нет, красиво — не значит вкусно! Скорее всего, это просто отвратительно!»
Некоторые участники уже начали про себя проклинать её, одновременно проверяя, насколько хорошо у них варится бульон.
Лянь Цзысинь совершенно не обращала внимания на эту злобу. Убрав всё со своего места, она подозвала официальную служанку, чтобы та приняла блюдо.
Три служанки в светло-розовых рубашках с застёжкой спереди подошли с чёрными деревянными подносами и аккуратно разместили на них двенадцать белых блюдцев. А мужчина в длинном зелёном халате, похожий на секретаря, спросил у Лянь Цзысинь название блюда и записал его на рисовой бумаге, после чего всё это отправили на судейский помост.
— Персиковая лапша в карамели.
Судьи, увидев блюдо и прочитав название, все как один выразили любопытство.
«Карамель? Жареная лапша?»
«Этот способ приготовления действительно необычен.»
Да, Лянь Цзысинь именно на это и рассчитывала — победить за счёт новизны.
За почти два года жизни в Юнчжоу она убедилась: в государстве Хуа ещё не знают метода «карамелизации».
Ни карамельных бананов, ни яблок, ни сладкого картофеля — ничего подобного она не встречала. Тем более такой вариант, как карамельная жареная лапша.
На самом деле, даже в её прошлой жизни это блюдо не было широко известным. Идею она позаимствовала из рекламы жевательной резинки: «Девочка, твоя лапша такая сладкая, что зубы сводит!» — «Дяденька, это у вас зубы слабые!»
Она слегка покашляла. Вчера вечером она в последний момент сменила блюдо и трижды пробовала приготовить его на кухне, внося улучшения. К её удивлению, результат получился отличным.
И уж точно не настолько сладким, чтобы «зубы сводило»!
Конечно, персиковая карамель — это не классический рецепт, а авторская версия от «Маленькой поварихи».
Четвёртый принц, будучи внезапно добавленным в состав жюри, тоже получил свою порцию. Перед ним на небольшом фарфоровом блюдце лежал золотистый клубок тончайших лапшинок, каждая из которых была покрыта блестящей карамелью, переплеталась с другими, но при этом оставалась отдельной. Сверху — мелко нарубленный арахис и чёрный кунжут. Блюдо выглядело изысканно и аппетитно.
Судя по аромату и по тому, как она готовила, он понимал, что это сладкое блюдо. Хотя лично он никогда не любил сладкого, сейчас вдруг почувствовал желание попробовать.
Странно.
Внезапно он вспомнил ту ночь в пещере год назад, когда она приготовила два восхитительных блюда из дичи… Наконец, взяв серебряные палочки, он взял две лапшинки и положил их в рот.
Божественно прекрасный принц ел с такой грацией и благородством, что зрители внизу тут же завизжали от восторга!
Лянь Цзысинь закатила глаза. Хоть ей самой тоже хотелось завизжать и потерять голову от восхищения, но девушка должна сохранять сдержанность! Сдержанность, понимаете ли!
Она всё же немного нервничала, наблюдая за этим принцем. После первого укуса он замер на долгое мгновение, прежде чем взять вторую порцию. Но после второго укуса сразу же положил палочки. Его холодное лицо не выразило ни малейшей эмоции.
Сердце Лянь Цзысинь упало. «Всё пропало! Похоже, ему не понравилось? Может, блюдо показалось ему невкусным или он просто не любит сладкое?»
Она вспомнила пещеру: тогда ведь и мёдом запечённый заяц, и зажаренная змея в глиняной корке ему понравились. Почему же теперь он такой привередливый?
«Эх, да разве можно сравнивать? Тогда мы были в беде, голодные — всё казалось вкусным!»
Поняв это, она немного опустила веки. «Ну что ж, сама виновата — ведь я обидела самого главного босса!»
Хотя внутри у неё и возникло лёгкое разочарование, она тут же взяла себя в руки. Ни в коем случае нельзя показывать это! Иначе этот коварный принц ещё больше её презирать будет!
Она мгновенно восстановила спокойное выражение лица и перевела взгляд на других судей.
К счастью, их реакция была совершенно иной.
— Эй-эй-эй, эта самая «карамельная жареная лапша» действительно неплоха! Впервые пробую такое!
— И я! Такой лапши я ещё не видел. Наверное, участница сама придумала? Как она умудрилась сделать лапшу такой тонкой? Обычно такие нити легко рвутся — даже в бульон их не опустишь, не говоря уже о жарке на большом огне! А здесь почти ни одной не сломалось — значит, тесто и эластичное, и мягкое!
— Посмотрите, как карамель тянется! Когда берёшь лапшу палочками, за ней тянется прозрачная нить — вот она, настоящая «карамель»!
— Как у неё получилось так вкусно пожарить? Каждая ниточка хрустящая, ароматная, с хорошей текстурой! Иногда попадается кусочек персика, а арахис и кунжут — приятный сюрприз, отлично дополняют вкус!
— Совершенно верно! Я вообще не люблю сладкое, но даже мне показалось очень вкусно. Выглядит сладко, но на самом деле — в самый раз.
— Восхитительно! За полвека работы придворным поваром я и представить не мог, что лапшу можно готовить так! Глаза открываются!
Конечно, не все были в восторге. Вкус — дело субъективное, и даже самые лучшие блюда не всем по душе.
А уж эти судьи и вовсе не простые люди — они пробовали столько изысканных яств, что стали особенно требовательными.
— Мне кажется, ничего особенного. Новизна есть, но сложности в приготовлении мало.
— Да, просто удачный ход. Простая народная еда.
— А что плохого в народной еде? Разве мы не проводим отбор среди простых людей?
— Именно! Господин придворный повар, не стоит пренебрегать простыми блюдами! К тому же, по-моему, это блюдо совсем не простое!
— Верно! Чтобы лапша получилась такой, нужно мастерство. Жарка требует точного контроля огня, а персики в карамели — ещё более тонкого подхода, чтобы добиться эффекта «тянущейся нити». Эта девушка совсем юная, а уже владеет таким искусством!
...
Судьи начали спорить из-за одного блюда. Хотя зрители внизу плохо слышали, что именно они говорят, по выражениям лиц можно было догадаться: довольных явно больше, чем недовольных.
Господин придворный повар по имени Ян чувствовал себя неловко. На самом деле, блюдо ему понравилось, но, увидев возраст и внешность девушки, он неожиданно почувствовал зависть.
Он решил переложить вопрос на принцев:
— А каково мнение ваших высочеств?
Третий принц беззаботно усмехнулся:
— Вполне неплохо. А ты, младший брат?
Четвёртый принц взглянул на девушку вдалеке и спокойно ответил:
— Пусть каждый ставит свою оценку.
Так все двенадцать судей, включая обоих принцев, записали свои оценки за «Персиковую лапшу в карамели».
Максимальный балл — десять.
Третий принц мельком взглянул на оценку четвёртого принца, удивился, а затем хитро улыбнулся.
Лянь Цзысинь, увидев, что все уже поставили оценки, поняла: решение принято. Оставалось только ждать итогов.
Заодно она решила присмотреться к возможным соперникам.
И, надо сказать, её чутьё не подвело. Через четверть часа она заметила одного — номер двести шестьдесят, Вань Жэнь.
Он готовил традиционную горячую лапшу в бульоне. В его котле уже варился бульон, и, судя по всему, он был почти готов. Вань Жэнь взял уже вымешанное тесто и начал быстро и уверенно растягивать его — даже быстрее, чем Лянь Цзысинь ранее. Вскоре тесто превратилось в тонкие нити толщиной с зубочистку.
По сравнению с лапшой Лянь Цзысинь, его была даже чуть толще, но техника другая — он остановился на этом этапе.
Как только лапша была готова, он одной рукой снял крышку с котла, где бульон бурлил, словно дракон, извергающий жемчуг. Резко хлопнув ладонями, он перехватил все нити в одну руку, ловко встряхнул запястьем, разжал пальцы — и лапша упала в кипящий бульон. Другой рукой он взял длинные деревянные палочки и быстро перемешал содержимое.
Затем резким движением он выловил всю лапшу — она вылетела из котла, словно струя воды, и, описав дугу в воздухе, идеально легла в фарфоровую миску на столе.
Повторив этот эффектный приём ещё несколько раз, он разложил лапшу по всем двенадцати мискам на столе — ни одна ниточка не упала мимо.
Судьи на помосте одобрительно зааплодировали.
Вань Жэнь оглядел площадку и на губах его появилась гордая улыбка.
http://bllate.org/book/10785/966892
Готово:
